الفصل 2277: القواعد
لم تكن هناك جدران حدودية ثابتة ، ولا خنادق محفورة في الأرض بالقرب من ساحة المعركة ؛ بل كان هناك حصنٌ كبير تأوي إليه القوات المتحالفة بعد كل معركة ، وتتخذ منه خط دفاعٍ كلما اقتربت جيوش العدو.
كان ذلك أقصى ما يمكنهم فعله ، بالنظر إلى أن خطوط القتال كانت تتقدم وتتراجع باستمرار تبعاً للكفة الراجحة. وأحياناً كانت أقاليم بأكملها -حيث كانت تُقسم المناطق داخل نطاق الأنهار- تُكتسب أو تُفقد خلال تلك المعارك.
على سبيل المثال ، وبسبب الفوضى التي أحدثها "تنين الوايفرن المدرع " تحركت خطوط القتال لصالح "الأورك " مما تسبب في خسارة "تحالف الإنسانية " لمساحات شاسعة من الأراضي. أما المدنيون الذين يقعون في الأسر ، فكانوا يُستعبدون للعمل في الحقول أو المناجم داخل الأراضي المحتلة ، بينما يُقتل من لا يصلح منهم للعمل.
حدثت أمور مشابهة حين نجح الحلفاء في احتلال أراضي "الأورك ". ونظراً لأنهم جميعاً محصورون في "أرض المئة نهر " فذلك كان غاية ما يمكنهم القيام به ؛ فلو دمروا الأراضي بشكل مفرط ، لكانوا هم الخاسرين أيضاً ، لذا كانت المعارك تدور دائماً من أجل الأرض.
في هذه المرة تحديداً ، وبينما كان الوفد يمر بالمكان ، رأوا الحصن ، وشهدوا القتال الدائر قربه. ولشدة دهشة "ريفَر " وخلافاً لما توقعه خلال أسفارهم كان غالبية المقاتلين في الميدان من "الأعراق النبيلة "!
بقي معظم التابعين خلف الأسوار داخل الحصن ، يعملون في مجالات الدعم أو الخدمات اللوجيستية. والسبب ببساطة هو أن قوات التابعين لم تكن بالقوة التى تكفى للقتال ، واستخدامهم كوقودٍ للمدافع كان سيعد هدراً فادحاً للموارد.
حتى وقود المدافع يحتاج إلى تجهيزٍ ، وإطعامٍ ، ونقلٍ ، ثم يُستخدم في الوقت المناسب لتحقيق مكاسب يكفى. إن مجرد حجم الموارد المطلوبة لتجهيزهم بالشكل المناسب سيجعل القوات المتحالفة تتكبد خسارة إذا عاملتهم كأدواتٍ قابلة للاستنزاف. وبدلاً من ذلك كانت كفاءتهم في المساهمة في الحرب من داخل الحصن الآمن أعلى بكثير ، بينما يخوض الأقوى ، أي الأعراق النبيلة ، المعارك الصعبة على أرض الميدان.
وسواء كان ذلك نتيجة للظروف المحيطة ، أو لأن القوات المتحالفة كانت تأنف حقاً من استخدامهم بتلك الطريقة ، فقد كانت حقيقة الأمر أن حماية الأراضي تقع فعلياً على عاتق الأعراق النبيلة.
لقد واجهوا الخطر الأكبر ، وكانوا الأكثر عرضة للموت! و لم يكن "ريفَر " متأكداً مما إذا كان هذا الأمر يبرر تصرفاندفع تجاه أعراق التابعين ، لكنه أيقن تماماً أن انطباعه عن الأعراق النبيلة قد تغير بعد ذلك ؛ فعلى الأقل لم يكونوا بالبرود والقسوة التي ظنها في البداية.
ومع استمرار رحلتهم ، عرف "ريفَر " حقائق الأمور سريعاً ؛ فإلى جانب المشاركة في الحرب بشكل عام كان لزاماً على جميع "المزارعين " في مستوى "التأسيس " أن يخدموا في الجيش لفترة زمنية محددة.
وبالنسبة للبعض كانت تلك الخدمة تأتي بطبيعة الحال في صفوف الجنود والضباط ، ولكن بالنسبة للكثيرين كانت في صورة كميائيين ، أو صُناع أسلحة ، أو حدادين ، أو أطباء ، وهكذا. باختصار لم يكن بوسع أحدٍ الإفلات من خدمةٍ ما.
أما أعراق التابعين ، ولأنهم يواجهون صعوبة بالغة في بلوغ تلك المستويات ، فقد كانوا يفلتون غالباً من أداء الخدمة. وحتى التجنيد الإجباري لم يكن من عامة الشعب ، بل من جيوش وقوات التابعين النظامية.
لم يدرِ "ريفَر " ما إذا كان هذا الوضع ناتجاً عن قواعد وضعت من قبل السلطات العليا ، أم أنهم كانوا يحاولون حماية أعراق التابعين ، أم لسببٍ ثالث مجهول. كل ما عرفه هو أن الأمور كان من الممكن أن تكون أسوأ بكثير.
ساد وجومٌ الفريقَ بأكمله بمجرد تجاوزهم ساحة المعركة ، ولكلٍ منهم أسبابه الخاصة.
وفي نهاية المطاف ، وصل مجموعتهم إلى أراضي "الإلف " دون معوقات. حيث كان "ريفَر " يتوقع تقريباً أن يتم سحبهم إلى معركة ما ، ولو لسبب أن كل الأخبار التي سمعها كانت تشير إلى مدى سوء سير الحرب.
إلا أن كل ذلك القلق والتوتر بدا وكأنه تلاشى بمجرد دخولهم أراضي الإلف. فلم تكن جبهة القتال قد تراجعت إلى داخل أراضي الإلف فحسب ، بل في الواقع كان الإلف قد استعادوا أراضي جديدة.
سواء بوجود "الوايفيرن " أو عدمه ، بدا زحف الإلف الثابت غير قابل للإيقاف ؛ فمهما ألقى العدو في طريقهم كانوا يتغلبون عليه ويواصلون التقدم. حيث كانت العقبة الوحيدة أمام الإلف هي أن وتيرة تقدمهم ، رغم ثباتها كانت بطيئة للغاية.
ويعود ذلك إلى أنهم يحولون كل أرضٍ يسيطرون عليها إلى غابة ، ولا يتحركون للأمام إلا حين تظهر علامات بأن النمو الناشئ لن يذبل فجأة.
ظن "ريفَر " أن رحلتهم ستنتهي بوصولهم إلى أراضي الإلف ، لكن الأمر لم يكن كذلك. إذ استمر الإلف الذين كانوا يرافقونهم في التوغل أعمق فأعمق داخل أراضيهم حتى يصلوا إلى سفوح "جبل ديسيوس ".
كان الجبل ضخماً بشكل مهول ، حيث تخفي الغيوم التي تعانق جسده معظمه تماماً كما تخيله "ريفَر ". وباعتباره مقر السلطة في التحالف كان الجبل موضوعاً للعديد من الأساطير والحكايات و كل واحدةٍ أعظم من سابقتها.
وبالطبع ، السبب الوحيد الذي جعل "ريفَر " قادراً على رؤية الجبل هو وقوفهم على منصة خشبية بالقرب من قمة إحدى الأشجار المعمرة ، حيث ستنقلهم "حبال الانزلاق " إلى وجهتهم.
قال الإلف "لقد أُعدت لكم أماكن إقامة مؤقتة ، حيث سيتعين عليكم البقاء لبعض الوقت. هناك ، يجب عليكم إخفاء هويتكم الحقيقية من أجل سلامتكم. وإذا طلبكم أحد ، فادعوا بأنكم مواهب واعدة قمتُ باستقطابها للتدريب الطبي ، فأنتم تبدون ممن لديهم معرفة ومهارة حقيقيتين في هذا المجال. "
"وفي هذه الأثناء ، سنصعد إلى الجبل لتقديم تقريرنا ، وسنستغل الفرصة لإبلاغهم عن خلفيتكم أيضاً. فحتى كأحفادٍ لمَن ارتقوا (للسمو) ، لا يُسمح لكم بدخول أراضي جبل ديسيوس دون سبب ، لذا سيتعين عليكم انتظار عودتنا. "
"وإذا قرروا إجراء تحقيق أعمق في هذا الأمر ، فستحتاجون للبقاء هنا بهوياتكم المخفية حتى يكتمل. لا يمكن التنبؤ بالمدة التي سيستغرقها ذلك لذا من الأفضل لكم أن تهيئوا أنفسكم للراحة. "
نظر "ريفَر " إلى الإلف ، ثم إلى "بيرل " ثم عاد بنظره إلى الإلف.
سأل "ريفَر " بنبرة تشوبها الشك "إذا لم تمانع في سؤالي... لماذا تتعاملون مع هذا الأمر بجدية بالغة ؟ لا أحد غيركم يهتم بهذا القدر. و علاوة على ذلك أنا واثق أن هناك عدداً لا يحصى من "السامين " (الذين ارتقوا) كل عام. كيف يمكن حماية جميع عائلاتهم لثلاثة أجيال ؟ "
هز الإلف رأسه ، وكان واضحاً أن "ريفَر " لم يستوعب الأمر.
"بالضبط لأن هناك الكثير من 'السامين ' ، يجب علينا أن نأخذ هذا الأمر على محمل الجد. فبينما قد لا يكترث الكثيرون من البشر لهذا ، فإن الأعراق النبيلة التي لديها 'سامون ' تأخذ الأمر بجدية كبيرة. وإذا فشلت حماية الجبل لعائلاتهم ، فقد يختار المزيد والمزيد من 'السامين ' البقاء هنا في الأسفل لحماية ذويهم بدلاً من الصعود إلى 'ساحة المعركة العليا '. "
"سيكون ذلك خسارة فادحة ، لا يمكننا تحملها. وعلاوة على ذلك فالصعود أبعد ما يكون عن الأمان ؛ إنها ساحة معركة. نعم ، هناك فرص للنمو والترقي ، ولكن هناك أيضاً احتمالات كبيرة للموت. وبدون ضمان العناية بعائلاتهم ، لن يرغب سوى قلة في الذهاب والمشاركة في القتال. "
"ففي نهاية المطاف ، قد يبدو الارتقاء في مستويات 'الزراعة ' (التنمية) وكأنه يعد بحياة أطول ، ولكن هذا هو العمر الافتراضي الطبيعي فقط. ماذا لو ماتوا في المعركة ؟ في هذه الحالة ، تكون حياتهم في الواقع أقصر مما لو لم يرتقوا أصلاً. ولهذا السبب ، فإن هذه المزايا لا يمكن المساومة عليها أبداً! "
توقف "ريفَر " للحظة وأدرك أنه قلل من شأن عواقب هذه القواعد. فهو لا يعرف شيئاً عن "ساحة المعركة العليا " لذا كان من الطبيعي أن يكون منظوره محدوداً أيضاً.
تم فصل المجموعة ، واستقل "ريفَر " و "بيرل " حبل الانزلاق إلى مجتمع صغير عرفا لاحقاً أنه مدرسة! حيث كان هناك عدد قليل من الإلف المسنين ، والكثير من الشباب ، يمارسون حياتهم اليومية. لم يبدُ عليهم الذعر أو الفضول من وصول شخصين آدميين ، وكأنهم اعتادوا على ذلك.
جاء إلفٌ وقادهم إلى مسكنهم المؤقت - مسكنٌ لكل واحد منهما ، حيث لا يسمح الإلف بالمعايشة دون زواج. ثم قادهم أيضاً إلى قاعات المحاضرات.
بدا أنه ، سواء كان ذلك خيراً أو شراً ، سيتعلمون فعلياً ممارسات الطب لدى الإلف ، مما حول عذرهم إلى واقعٍ ملموس.
لم يمانع "ريفَر " ذلك بينما وجدت "بيرل " أن عيشهما منفصلين أمرٌ طريف. و نظرت إلى "ريفَر " نظرة مشاكسة ، كأنها تخبره بأنه كان ينبغي عليه أن يتزوجها. اكتفى "ريفَر " بابتسامة خجولة وأشاح بوجهه ، متظاهراً بعدم الفهم.
كيف له أن يتزوجها بهذه السهولة ؟ لا ، زواجهما سيكون زواجاً مهيباً - وسأضمن ذلك بنفسي!
