وصل "فراغو " ورجاله إلى مقربةٍ من النُزل بعد نحو ساعة. واجهوا في طريقهم الكثير من الأشخاص الذين يتجولون هنا وهناك ؛ بعضهم كان يطارد الوحوش ، وبعضهم الآخر... كانوا يجمعون الثمار ؟
شعر هو ورجاله بالحيرة ، فلم يسبق لهم أن رأوا هذا التكدس من بني آدم في منطقة الخطر إلا إذا كانوا يقاتلون جماعاتٍ من الوحوش أو يصطادون كفريق واحد. و لكن الأمر هنا كان مختلفاً تماماً ؛ فقد استطاعوا تمييز بعضهم يرتدون زي المرتزقة في ناحية ، والآخرين يبدون كأنهم مغامرون حقيقيون ليسوا ببعيدٍ عنهم ، وجميعهم يجمعون النباتات بانسجام ، بينما يتولى قلةٌ منهم -بغض النظر عن الفريق الذي ينتمون إليه- التعامل مع الوحوش التي تعترض طريقهم.
قال "فراغو " "أمرٌ مريب حقاً... " ثم نظر إلى بعض رجاله وأشار إليهم بإيماءه صامتة. ولضمان سلامتهم ، ابتعدوا أكثر نحو الحافة حيث يقلُّ وجود الناس. حيث كانت قواهم قد استُنزفت بالفعل ، ولهذا السبب كانوا يبحثون عن مكان للراحة ؛ لذا كان من الأفضل التعامل مع الأمور بهدوء في الوقت الراهن.
وكأنها إشارة ، توجه الرجال نحو أفرادٍ كانوا الأكثر انعزالاً. أمسك أحدهم بوقاحةٍ بطوقِ أقرب شخص إليه ، وكان ذلك الشخص "زكاري " الذي كان يجمع النباتات ويحمل بعضها بين يديه قبل ثانية واحدة فقط.
صرخ الرجل "أيها الوغد! "
كان هذا "زكاري ". وبمجرد رؤية الوجوه غير الودودة ، استلَّ مرافِقاه "رين " و "آرون " أسلحتهما على الفور. لو لم يلحظوا مستوى قوة الأعداء ، لهاجموهم بلا تردد. أوقف "رين " زميله "آرون " وراح الشاب ذو الشعر الغرابي يُحدِّق في القادمين الجدد بتمعن.
ومع ذلك فإن هيئة "الضعفاء " هذه استفزت الرجال المتعجرفين -وكلهم كانوا أقوى منهم بكثير- ليتصرفوا بقسوة. فعلى سبيل المثال ، أشار الرجل الذي يمسك بـ "زكاري " إلى رفيقه أن يمسكه من عنقه بدلاً من طوقه.
لكن ، كيف لـ "زكاري " أن يقف مكتوف الأيدي ؟ وبدافع الغريزة ، قاوم "زكاري " مستخدماً مهارةً لتقوية قبضته ، وسدد لكمةً مباشرةً على وجه الرجل.
للأسف كان الفرق بين مستوى "المستيقظ " في ذروته ومستوى "المتصلب " في ذروته شاسعاً كالهوة ، ولم يُحدث "زكاري " أي ضررٍ سوى إثارة غضب الرجل.
(بام!)
في لمح البصر ، ارتطم "زكاري " بجذع الشجرة بقوة ، وسارع الآخران إليه ليروا حالته. ومع أنهما شعرا بالارتياح لكونه بخير إلا أنهما رمقا الرجال بنظرات غاضبة ، مستعدين للقتال بغض النظر عن تفاوت المستويات.
وقبل أن تشتعل المعركة ، سُمع صوتٌ آخر من الجوار "توقفوا! "
التفتوا ليروا زوجين لم يكونا قويين أيضاً. حيث كانا "ريموس " و "ماريا " اللذين كانا يتصببان عرقاً من شدة الركض والتوتر. حيث كانا قد وصلا للتو من مكان قريب ، وفكرا في طلب المساعدة أولاً ، لكن حين رأيا أن القتال على وشك الوقوع ، اضطرا للتدخل. حيث كان تصرفاً متهوراً بالنظر إلى ضعفهما ، لكن لم يكن أمامهما سوى مواجهة هذا التحدي.
كانت هذه المجموعة الصغيرة من الرجال في مستوى "المتصلب " على الأقل ، بل إن العديد منهم كانوا في مستوى "المحصن ". كان مجرد وجودهم كافياً لترهيب مجموعة "المستيقظين " الصغار. حيث كان هؤلاء القادمون متعجرفين بطبعهم ، وكأن الجميع دونهم مكانة. حتى إن أحدهم سخر منهم ، مُثبتاً عينيه على "ماريا " قبل أن يُبدي تعبيراتٍ مقززة "إيه.. امرأة ندبة ، مقرفة. إنها تؤلم عيني ".
احمرّت عينا "ريموس " غضباً ؛ فقد انقلب مزاجه الذي كان يحاول تهدئة الأمور به إلى غضب عارم "أنت— "
أشار "ريموس " للهجوم مجدداً ، وكذلك فعل الثلاثي ، بينما شعرت "ماريا " بأجراس الإنذار تدق في رأسها. لو تقاتلوا حقاً ، سيموت نصفهم على الأقل.
كان معظم الأشخاص من المستوى "المتصلب " و "المحصن " إما في التوسعة أو داخل النُزل يخلدون للراحة. أما الآن ، فأغلب الموجودين خارج الحاجز هم من المستوى "المستيقظ ".
لقد أصبح الأمر معلقاً بهم الآن. ثم أخذت "ماريا " نفساً عميقاً وأمسكت بذراع زوجها ، بينما كانت عيناها تتفحصان الرجال ، مع الحرص على عدم التقاء الأعين ؛ أولاً لأنهم كانوا مرعبين حقاً ، وثانياً لتُظهر لهم خضوعها. فالمتغطرسون المحبون للسلطة يفضلون هذا دائماً ، مما قد يُخفف من حدة العداء.
سألت "هل جئتم من أجل النُزل ؟ " وبالفعل ، ارتفعت حاجبا الأعداء. وأضافت "إذا تركتمونا نرحل ، يمكننا أن نأخذكم إلى هناك ، بل وندفع تكاليف إقامتكم ".
قطب "ريموس " حاجبيه ونظر إليها "ماريا— "
ضغطت على ذراعه ، مطالبة إياه بالصمت.
نظر الرجال إليها بنظرات شهوانية ، وكأن عرضها بدفع ثمن الغرفة يتضمن خدمات جسدها. و لقد وجدوا وجهها مقرفاً ، لكن ماذا لو كان الجسد مقبولاً ؟ بالنسبة لهم ، أي شخص لديه "فتحة " -باستثناء العجائز اللواتي صرن كالزبيب- كان صالحاً لتفريغ رغباتهم.
"كيف لنا أن نعرف أننا نستطيع الوثوق بكِ ؟ ماذا لو قدتِنا إلى فخ ؟ "
"يمكنكم أن تتركونا نتقدم أمامكم ".
تبادل الرجال النظرات ، ثم نظروا إلى "فراغو " الذي كان فضولياً بشأن النُزل أيضاً. وعلى أية حال فإن هؤلاء المستيقظين ، مقارنة بهم وبما يمتلكونه من قوة حديثة الاكتساب ، سيُبادون في ثوانٍ إذا أرادوا ذلك.
قال "فراغو " "من الأفضل ألا تلاعبونا بأي حيل ، وإلا فستكون نهايتكم... ميتة شنيعة ".
لم يكن لديهم أدنى فكرة بأن هذه الكلمات ستعود لتطاردهم عما قريب ، وبسرعة مذهلة....
تحركت المجموعة إلى الأمام. وبعد دقائق ، التقوا بالمزيد والمزيد من الناس. وبعد مرور هذا الوقت ، اعتاد الرواد على تحية بعضهم البعض ، لكنهم عندما رأوا تعابير أصدقائهم ومعارفهم ، أدركوا أن الأمور ليست على ما يرام الآن.
استشعر الكثيرون التوتر وضيّقوا أعينهم وهم ينظرون إلى الأشخاص الذين يتبعونهم مباشرة. شحب وجوههم قليلاً وهم يستشعرون فارق القوة ، لكن العديد منهم كانوا مستعدين للتقدم في حال احتاج الآخرون للمساعدة.
ومع ذلك هز "ريموس " و "ماريا " رأسيهما ، مشيرين إليهم بالبقاء في أماكنهم ، وأنهما قادران على التعامل مع الموقف. و كما أشارا إليهم بالدخول إلى الداخل ؛ فقد يكون من المزعج أن يُحاصر أي منهم خارج الحاجز في هذه اللحظة. ولحسن الحظ كان الكثير من الناس في التوسعة ، لذا كان هناك متسع في النُزل الرئيسي الآن.
سرعان ما دخلت أعمدة التحديد في مجال رؤيتهم ، وتسارعت خطوات "ماريا " والآخرين قليلاً ، متحمسين لاقتراب الأمان أخيراً ، لكنهم كبحوا أنفسهم عن الجري حتى لا يثيروا الشكوك.
فقط عندما عبروا هذا الحاجز تنفسوا الصعداء. لم تكن راحتهم كاملة بعد ، لكن على الأقل زادت فرص بقائهم على قيد الحياة بضع درجات.
تجهم "فراغو " ومن معه عندما ظهرت شاشاتٌ تُدرج القواعد واللوائح التي يجب عليهم اتباعها ، وإلا فسيتم إدراجهم في القائمة السوداء. سخر "فراغو " ونظر إلى "ماريا " والبقية ، بينما كان الكثيرون غيرهم يدخلون الحاجز أيضاً ، محيطين بهم.
ضحك "فراغو " ساخراً "إذن لهذا السبب أصررتم على المجيء إلى هنا! أتعتقدون أن هذه الرسائل ستحميكم ؟ "
لم يكن هناك شيءٌ مثل التنفيذ التلقائي للقواعد في هذا العالم. ظنوا أنها مجرد نصوص وتحذيرات ، وبالنظر إلى وجود حاجز لم يكن مفاجئاً أن تكون هناك قواعد.
لم تتراجع "ماريا " و "ريموس ". لكن "ريموس " بعيونٍ وجهت نظرة حادة للرجل الذي أهان زوجته ، قال "ننصحكم بقبول القواعد ؛ فالقوانين هنا صارمة للغاية ".
تساءل "فراغو " وفريقه من أين يستمد هؤلاء الضعفاء ثقتهم هذه ، لكن الأمر لم يعجبهم. و نظروا إلى الحاجز باهتمام ؛ فقد كان حاجزاً عالي الجودة لم يروا مثله من قبل.
على الفور فاض الطمع في أعينهم ، وبدأوا يتلفتون حولهم وكأنهم على وشك الحصول على ملكية جديدة. رأى الناس هذا ، وأرادوا لكم الغطرسة التي تملأ وجوههم ، لكنهم كانوا بحاجة لتوقيت ذلك جيداً.
كان التوتر ملموساً ، وكأن مذبحة قد تقع في أي لحظة.
في تلك اللحظة ، ظهر مخلوق صغير وفروي وغريب الأطوار في الدائرة ، وأفسح له البعض الطريق. حيث كان يتبعه طفلان ، لكن تم منعهما من الاقتراب أكثر وحملهما الكبار.
ازداد "فراغو " وفريقه حيرة "لماذا يتواجد الأطفال في وسط منطقة الخطر ؟ "
ومع ذلك ظل تركيزه على المخلوق الذي يمشي على قدمين. أشرقت عينا "فراغو " باهتمام ؛ فبصفته شخصاً يحب القوة ورموز المكانة كان امتلاك مخلوق فريد أمراً جذاباً بطبيعته.
كان "فراغو " على وشك الانحناء للإمساك به ، لكن "ريموس " قطع عليه الطريق "أرجوك لا تلمس بانغ— " قالها ، رغم أنه كان خائفاً في الغالب من أن يقع قتال فعلي. فمع وجود "بانغ " هنا لم يكن يعتقد أنهم سيخسرون ، لكن سيحدث الكثير من الأضرار الجانبية.
لم يُقدّر القادمون الجدد هذا القلق ؛ فقد انزعج الجميع ، لكن أحد أتباع "فراغو " تحرك على الفور "أتجرأ على— "
انبعثت قوة رجلٍ في ذروة مستوى "المتصلب " مما أرعب القليل من الناس. ومع ذلك سُرعان ما أُخمدت هذه الغطرسة عندما انحدرت قوة مفاجئة من الأعلى.
(أزيز!)
انتفض الرجل وهو يشعر بأسبلاش من الكهرباء تسري في جسده ، مما أوقف حركته. "آه! ما هذا! ؟ " كانت عيناه ترتجفان. لم تكن الإصابة خطيرة ، لكنها كانت مؤلمة!
ولأن قلة من الناس كانوا يسببون المشاكل في الآونة الأخيرة ، فقد نسي "فين " وجود [قاذف الجنيات] الذي يطلق صواعق كهربائية ضد التهديدات داخل وخارج المكان ، رغم أنها فعالة غالباً ضد تهديدات مستوى "المستيقظ " فقط.
عادة ما كان يُستخدم ضد الأعداء في الخارج ، مما يتسبب في توقفت الوحوش ويجعل التعامل معها أكثر سهولة ؛ فقط لم يلحظ المقاتلون ذلك لأن الأمور كانت تحدث بسرعة. فعندما يواجهون خطراً وفجأة تتباطأ الوحوش كانوا يظنون ببساطة أن الحظ قد حالفهم بطريقة ما.
ومهما يكن ، فإن "هجوم " الجني غير المُقدّر قد أثار غضب الرجل وفريقه بالتأكيد ، فانحنوا للأمام ، مستعدين للهجوم.
وبشكل غير متوقع ، قفز المخلوق الصغير الفروي وصفع الرجل على وجهه.
(صفعة!)
وسقطت سنُّ أحدهم!
