الفصل 939: البوابة.
في نهاية المطاف ، ظهرت معظم المجموعات ، بما في ذلك العديد من الأكاديميات التي لم يرَها مواطنو المملكة الشمالية من قبل قط. و لقد عرضت كل أكاديمية أنماطاً وثقافات وأسلحة فريدة ، بعضها كان غريباً لدرجة أنه يُعتبر نادراً في المملكة الشمالية ، ومع ذلك لم تكن سوى عتادٍ اعتياديٍّ لهؤلاء العباقرة الأجانب القادمين من الممالك الأربع الأخرى.
لكن سرعان ما بدأت هذه الإثارة تتلاشى مع تضاؤل عدد المجموعات الظاهرة ، مما يشير إلى أن تدفق الوافدين كان يقترب من نهايته.
في اللحظة التي ظن فيها الجميع أن العرض قد انتهى ، تجسد باب فضائي أرجواني اللون في قلب الساحة ، فشد إليه أنظار الجميع. سرى همس مترقب بين الحشود ، يتساءلون أي الأكاديميات ستخرج منه تالياً.
حاول مواطنو العاصمة استذكار ما إذا كانت هناك أي أكاديميات شمالية لم يُعلَن عنها بعد ، بينما أخذ الزوار من الممالك الأخرى يعددون في أذهانهم النقابات أو الطوائف أو العشائر القديمة التي لم تظهر بعد.
ثم خرجت أول شخصية ، ولف الصمت أرجاء الساحة بأكملها. و بالنسبة للقادمين من الممالك الأخرى كان هذا الصمت نابعاً من الحيرة والارتباك ؛ فشعار الأكاديمية المنقوش على كيمونو الفتى لم يكن مألوفاً ، وتصميمه لم يشبه أي تصميم رأوه من قبل قط.
التفتوا إلى بعضهم البعض بحثاً عن إجابات ، ليجدوا نظرة الحيرة ذاتها منعكسة على كل وجه.
عندئذٍ أدركوا أن الصمت الذي لفّ مواطني العاصمة كان مختلفاً تماماً.
لقد كان صمتاً يثير القشعريرة ، ثقيلاً ، لفّ الحشد بأكمله بسكينته ، عندما تعرفوا على هوية هؤلاء السحرة ؛ فالوافدون الجدد كانوا ينتمون إلى أكاديمية من المملكة الشمالية.
لكن ما حيرهم حقاً كان رد فعل أهل العاصمة أنفسهم ؛ حتى هم بدوا مذهولين لرؤية هؤلاء السحرة يخطون خارج البوابة الفضائية.
وبالفعل ، من كان يلومهم ؟ فبعد الفوضى التي عمت المنافسة الأخيرة بين الأكاديميات ، اعتقد معظمهم أن أكاديمية سحرة إله الحرب لن يُسمح لها بالظهور في دائرة الضوء مرة أخرى ، لا سيما تحت رعاية العشيرة الملكية.
أمام أعين الجميع ، وقف الشكل الذي لا تخطئه عين لـ أليك جوردونز ، الساحر الذي هلل له الكثيرون باعتباره أقوى منافس في المنافسة الشمالية الأخيرة بين الأكاديميات.
رفع أليك رأسه ، تعابيره هادئة لا يمكن قراءتها ، بينما كانت الأكاديميات الأخرى تحدق بفضول في الوافدين الجدد ، في حيرة من الصمت الغريب الذي استقبلهم. للحظة وجيزة ، بدا وكأن الحشد قد نسي كيف يتنفس.
ثم انحنت شفتا أليك بابتسامة خفيفة ، بينما صدح صوته في أرجاء الساحة.
«يسرني أن أكون هنا مجدداً. يا عاصمة الشمال ، سحرة إله الحرب يحيونكم.»
وكأنما شرارة وقعت في هشيم ، انفجر الحشد بأكمله خارج شاشة العرض في هتافات صاخبة تصم الآذان.
ملأت صرخات "أمير الغولم! " و "جميلة الدمية الجليدية! " الأجواء ، وهزّت الأرض تحت أقدامهم.
ربما كان عدد المهَلِّلين هو ذاته كالمعتاد ، لكن شدة الشغف والعاطفة فاقت كل ما تلقاه أي فريق آخر ؛ لقد مثّلت أكاديمية سحرة إله الحرب التحدي والأمل ، والإيمان بأن حتى من يُستهان بهم يمكن أن يسموا فوق كبار القوم.
لقد كانوا الأكاديمية التي استبعدها الجميع ، ومع ذلك أثبتوا أن القوة لم تكن حكراً على أكاديميات "الثمانية العظام " المزعومة وحدها.
على الرغم من تجريدهم من لقب البطولة إلا أن ذلك لم يغير الحقيقة ، وما زال الناس يحبونهم.
حتى بعض النبلاء لم يتمكنوا من منع أنفسهم من التصفيق ، فقد غلبت العقلانية كبرياءهم ؛ وسواء أحبوا ذلك أم كرهوا ، فقد احتاجت المملكة إلى أقوى فرقها لتُحرز فرصة في المنافسة ، والجميع علم أن قوة المملكة الشمالية لن تكتمل دون أكاديمية سحرة إله الحرب في خضم المعركة.
دون إضاعة للوقت ، بدأ العميد والشيخ ألديريك يقودان الفريق نحو مقاعدهم ، بينما كانت المجموعة تحلق برشاقة في الهواء ، وكل عين في الساحة تتعقبهم باهتمام.
كانت أزيائهم سوداء بحواف قرمزية ، تتلألأ تحت الضوء ، وكل عضو يعرض بفخر شارة طالب تحدد رتبته.
لقد وصل سحرة إله الحرب ، ولم تستطع العاصمة أن تصرف أنظارها عنهم.
أثناء الانتظار ، تبادل أليك وفريقه النظرات مع العديد من الوجوه المألوفة من اللقاءات السابقة ، وبعض الوجوه الجديدة التي لفتت انتباههم على الفور.
من بينهم كانت نخبة المملكة المركزية ، كـ "عشيرة الشفرات " وهم محاربون يُقال إنهم يمتلكون براعةً في استخدام الأسلحة منذ ولادتهم ؛ و "أكاديمية المحور الغامض " المشهورة بدمج توافقات عناصر متعددة وإنشاء تعويذات هجينة جديدة ؛ و "أكاديمية معبد الشاولين " وهو معهد روحي قتالي يُعلّم الانسجام التام بين الجسد والمانا. وقد تعلم طلابها ، من خلال الانضباط المادى والتأمل الذي لا يلين ، توجيه الطاقة العنصرية عبر الحركة ، محولين أجسادهم إلى أوعية للسحر.
فقط المملكة المضيفة هي من مُنحت حصة واسعة من الساحة ، وكان هذا امتيازاً آخر ناضل عالم الملك المركزية بشدة لتأمينه لكنه خسره.
ضم وفد المملكة الشرقية "مدرسة الشفرات الصامتة " وهي أكاديمية لقتلة الظل والنينجا ؛ و "أكاديمية الفجر القرمزي " حيث يتدرب السحرة على طريق الذبح وسحر الدم ؛ و "أكاديمية شينسي " المكرسة لفن ربط الأرواح.
من المملكة الغربية جاءت "سيادة الأركانيس " أسياد الرونية والهياكل الغامضة ؛ و "ملاذ سولاريوم " أكاديمية لسحر الضوء بفروع في الاستعادة الإلهية والنيران المقدسة ؛ و "نقابة الأرجنت " وهي قلعة ضخمة تقبل جميع التخصصات وتؤدي دور مؤسسة مرتزقة ، ترسل طلابها إلى العالم لاكتساب خبرة قتالية حقيقية.
ممثلاً للمملكة الجنوبية كانت "أكاديمية أشماو " المشهورة بمروضِي السلالات وأسياد الوحوش ، و "قلعة إمبير " موطن أشرس سحرة المعارك ، مع مسارات عنصرية وحرفية كتخصصات ثانوية.
بعد مسح المنافسة ، أدرك فريق أليك بسرعة أن هذه البطولة ستكون أكثر تحدياً بكثير من أي بطولة سابقة ، فقد جعل التنوع الهائل للمدارس ، وكل منها يحمل تخصصه الفريد ، الهواء يرتعش بالتوتر والترقب.
ثم صدح صوت جهوري من المستوى الثالث ، حيث كان يجلس كبار الشخصيات.
نظر فريق سحرة إله الحرب تلقائياً إلى الأعلى وتصلبت تعابير وجوههم ؛ فقد كان الواقف فوقهم في المستوى الثالث ليس سوى الملك الشاب للمملكة الشمالية بنفسه.
وبجانبه وقف الرجل الذي تحدث للتو ، وبدا في أوائل الأربعينات من عمره ، ومع ذلك فإن الهالة المحيطة به كانت تتحدث عن كيان أقدم بكثير ، أكثر عراقة.
«إذا لم يكن أحد هنا بحلول الآن ، فهذا يعني أن هذا الفرد أو فريقه بأكمله قد تم استبعاده تلقائياً ، » أعلن الرجل ، بصوت هادئ ولكنه حاسم.
انتشرت موجة من الهمهمات في أرجاء الساحة بينما ألقى الطلاب والمتفرجون نظرات حولهم ، محاولين استكشاف من قد يكون مفقوداً. و انتظر الرجل نحو خمس عشرة ثانية ، سامحاً للتوتر بالاستقرار ، قبل أن يلوح بيده بعفوية.
في لمحة عين ، انطلقت عشرات الشارات المعدنية الدائرية في الهواء كخطوط من الضوء ، هبطت كل منها تماماً أمام السحرة المشاركين.
مد أليك ، مثل أي شخص آخر ، يده غريزياً وأمسك بواحدة. حيث كانت الشارة دافئة الملمس ، تنبض خافتة بالمانا وكأن بها روحاً.
«الجولة الأولى تبدأ الآن ، » أعلن الساحر ، دون تقديم أي تفسير إضافي.
اندلعت همسات وصيحات متفاجئة بين الطلاب ، إلى أن جذبت قوة شفط مفاجئة وساحقة أجسادهم.
في صفوف مرتبة ، بدأ السحرة يرتفعون عن الأرض ، مجذوبين إلى الأعلى بطاقة خفية ، الواحد تلو الآخر حتى اختفوا في الهواء قبل بلوغ الحاجز المتلألئ الذي ظهر فوق الساحة.
اتسعت عينا أليك عندما أدرك الحقيقة.
«إذاً هكذا هو الأمر... العاصمة ليست ساحة المعركة—هذه الساحة بأكملها مجرد بوابة.»
وقبل أن يتمكن من تثبيت نفسه ، غمر شعاع من الضوء جسده. حيث كان السحب أقوى من أن يُقاوم ، وفي غضون ثوانٍ ، رُفع أليك عن قدميه وابتلعه الوهج الساطع.
