الفصل 910: غوردون الأكثر متانة 5.
لم يتمالك العديد من شيوخ أكاديمية السحرة الملكية الحاضرين أنفسهم إلا ونظروا إلى أوستن بنظراتٍ كانت تنطقُ وكأنهم اكتشفوا للتو جوهرة نادرة.
كانت دهشتهم نابعةً مما قذفه أوستن للتو من تعويذة أخيرة— "قفزة الزمن " وهي تعويذة متقدمة من عنصر الزمن.
ولكن تحمل تشابهات سطحية مع تعويذة "الوميض " الأكثر شيوعاً ، والتي تتجذر في التلاعب بالمكان إلا أن "قفزة الزمن " تعمل على مبدأ مختلف تماماً.
فبينما تسمح تعويذة "الوميض " لساحر العنصر المكاني بالانتقال الفوري إلى نقطة أخرى داخل مجال رؤيته كانت "قفزة الزمن " أكثر مراوغةً بكثير ؛ فهي تمكن ساحر العنصر الزمني من نقل نفسه بضع لحظات إلى الأمام في المستقبل ، متجنباً بذلك هجوماً وشيكاً قبل أن يصل إليه. لم يتطلب الأمر منهم سوى إلقاء التعويذة ليختفوا عن الوجود لبضع ثوانٍ.
كانت هناك حكايات قديمة عن ساحر زمني أسطوري استخدم "قفزة الزمن " للنجاة من الموت عدد لا يحصى من المرات في ساحة المعركة.
ومع ذلك لم يشهد أحدٌ في المملكة الشمالية هذه التعويذة عن كثب من قبل ، وذلك لأن سحرة العنصر الزمني كانوا نادرين للغاية ، مع كون معظم ممارسيها المعروفين ينحدرون من سلالات ملكية.
ونتيجة لذلك غالباً ما كانت "قفزة الزمن " تُعتبر مجرد أسطورة ، قصة مبالغ فيها صيغت لزيادة الغموض الذي يكتنف العائلات الملكية.
ولكن الآن بعد أن استخدمها أوستن أمام أعينهم لم يعد بالإمكان التشكيك في وجودها.
لقد كانت حقيقية—وبقوة واضحة. ومع ذلك كان الثمن الذي دفعته أوستن واضحاً ؛ فقد أظهر تعبيره المستنزف وتنفسه المتقطع مدى إرهاق أداء هذه التعويذة.
لم تكن صعبة الإتقان فحسب ، بل كانت مرهقة في الاستخدام بالنظر إلى أنها يمكن أن تنقذ حياة ساحر في لحظة حرجة ، وهو ليس مستغرباً لماذا لم يظهرها علناً سوى عدد قليل من السحرة الملكيين.
"أنت جيد " قال أوستن أخيراً ، صوته ثابت على الرغم من الإرهاق.
"حسناً أنت لست سيئاً على الإطلاق " أجاب براندون ، معدّلاً وقفته وهو يستعد لضربة أخرى.
"إذن ، لننهِ هذا. "
عندئذٍ ، شق أوستن راحة يده بشفرته ، فسمح لطخة رقيقة من الدم أن تغطي حدها. وفي اللحظة التي لامس فيها دمه الشفرة ، بدأت ترتعش بخفة بطاقة غير مستقرة.
اندفع أوستن إلى الأمام مرة أخرى ، متأرجحاً بقوة متجددة.
براندون ، غير مكترث ، أرجح سيفه العظيم رداً على ذلك.
هذه المرة ، عندما اصطدمت أسلحتهما لم يُدفع أوستن إلى الوراء. بل ثبت مكانه ، مغرساً كعبيه ، بينما انتشرت قوة تصادمهما في أرجاء الساحة.
صاح براندون متفاجئاً ، لكن هذا الفعل بالتأكيد لم يكن كافياً ليجعله حذراً. دفع كلاهما الآخر ، مستخدمين الزخم لإحداث مسافة بينهما.
وبينما أعاد أوستن ضبط وقفته ، وسيفه مرفوع وجاهز لمواصلة هجومه ، حدث شيء غير متوقع: غرس براندون سيفه العظيم في الأرض.
"أتعلم ما لاحظته في أمثالكم ، أولئك الذين ولدوا مع امتياز وموهبة ؟ تظنون أنكم أفضل من الجميع لمجرد أن القدر منحكم بداية سهلة. " قال براندون ، صوته خافت لكنه ثابت.
توقف ، وعيناه تضيّقان.
"حسناً ، خمن ماذا ؟ ذلك الاعتقاد لا يصح إلا إذا عملت بجد لتصبح الأفضل ، أما شخص مثلك ، موهوب لكنه كسول ، يفقد رؤية ما يهم حقاً. "
اشتدت نبرته وهو يتابع ، ومضة من الذكرى تألق في عينيه ، بينما استرجع كلمات والده حول اختفاء والدته وهي تتردد في ذهنه.
"لهذا لن تهزمني أبداً. بينما أنت منشغل بتبديد مواهبك ، أناس مثلي ، أولئك الذين لا يملكون عائلات قوية أو سلالات نخبوية ، يعملون ضعف الجهد لمجرد الوقوف على نفس المنصة. "
"كثير الكلام " قاطع أوستن ببرود ، ساحباً سيفه نحو براندون ومطلقاً قوساً متوهجاً من ضوء السيف.
ما حدث بعد ذلك أذهل الجميع.
اندفع براندون مباشرة نحو الهجوم القادم ، متحركاً بسرعة عالية ، وكأنه يسعى حثيثاً إلى حتفه.
للمتفرجين كان ذلك جنوناً محضاً.
لكن تماماً بينما اقترب ضوء السيف ، رفع براندون يده اليسرى ، ونبض حلقتا الطاقة اللتان تدوران حول واقي يده بلمعان.
دوّي!
ضرب ضوء السيف—لكن شيئاً لم يحدث.
درع فقاعي الشكل من الطاقة تلألأ حول براندون للحظة وجيزة قبل أن يختفي مع حلقتي الطاقة في يده اليسرى ، ممتصاً بذلك كامل قوة الهجوم بينما مر عبره دون أذى.
اتسعت عينا أوستن ذهولاً ، غير قادر بوضوح على استيعاب ما شهده للتو.
ومع ذلك لم يكن براندون ليقدم له أي شرح ، فقد كان قد قلّص المسافة بالفعل.
غارساً قدمه اليسرى بقوة إلى الأمام ، تابع ذلك بلكمتين سريعتين بيده اليسرى—سريعتين وغير متوقعتين.
أوستن ، وقد باغتته الضربة ، سارع لصد اللكمات.
جعلت كل ضربة يد أوستن ترتعش بينما كافح للحفاظ على وقفته الدفاعية ، لكن بينما استعد لضربة ثالثة من يسار براندون ، أدرك متأخراً أنه ارتكب خطأً فادحاً.
كانت قبضة براندون اليمنى تتأرجح بالفعل نحو بطنه من زاوية معاكسة.
كان أوستن قد ركز أكثر من اللازم على الدفاع ضد وابل اليد اليسرى ، مخلفاً جانبه الأيمن مكشوفاً تماماً ، وكان براندون يعول على هذه الفتحة.
الحلقات الثلاث المتوهجة المتبقية التي تدور حول يد براندون اليمنى أضاءت فجأة واندمجت في قبضته ، والتي لمعت الآن بحدة عمياء.
بينغ! بوم!
هبطت اللكمة بلا صوت في البداية—ثم بعد لحظة مزق انفجار صوتي يصم الآذان الهواء.
ارتجفت منصة المعركة بينما انتشرت الشقوق المرئية عبرها. الساحة التي قيل إنها تصمد أمام هجمات سحرة الفئة السابعة الدنيا قد تضررت بضربة براندون.
تمزق رداء أوستن الأكاديمي ، كاشفاً عن درع معدات روحية مخبأة تحت زيه الرسمي الأنيق ذي الأكمام الطويلة.
لكن حتى ذلك لم يكن كافياً لإيقاف الزخم. قُذف جسده عبر الساحة ، ليصطدم بعنف بقسم من الكراسي الفارغة.
ليام ، وهو يراقب من مقعده ، شد فكيه إحباطاً ، وارتعشت شفتاه بغضب مكبوت. فأكاديمية ساحر إله الحرب لم تكن قد أطلقت كامل قوتها بعد ، وها هو الآن الممثل الأخير المتبقي لأكادميتيه. و لقد حُمِّل وحده عبء المسؤولية.
في غضون ذلك كانت أكاديمية ساحر إله الحرب لا تزال تملك مقاتلين اثنين لم يُمسسا في الاحتياط ، بخلاف براندون الذي كان على خشبة المسرح.
كان الذهول يحرق صدر ليام ، بينما كان يفكر كيف أن أكاديمية كان يُفترض أنها قد تدهورت قوتها طوال هذه السنوات ، مدرسة من الفئة الدنيا الآن بالكاد تحظى بالاحترام في عاصمة المملكة الشمالية ، لا تزال قادرة على إنتاج سحرة بهذه القوة ؟ لقد تحدى ذلك كل منطق كان ليام يفهمه.
"هذه الجولة تذهب إلى أكاديمية ساحر إله الحرب. أكاديمية السحرة الملكية ، أرسلوا مقاتلكم التالي " أعلن الحكم ، ملتفتاً نحو ليام الذي ظل جالساً ، يشتعل غضباً.
خلفه ، هرع الزملاء الاحتياطيون لاستعادة جسد أوستن الفاقد للوعي. وعلى الرغم من أن المقاتلين الآخرين المهزومين من أكاديمية السحرة الملكية قد استعادوا وعيهم إلا أن أحداً منهم لم يجرؤ على الكلام.
لم يحاول أحد أن ينفخ في كبرياء ليام أو يعطيه أملاً زائفاً ، لأنهم في قرارة أنفسهم كانوا يعلمون جميعاً أن هذه المباراة كانت أبعد ما تكون عن لصالحه.
وهكذا ، وقف بتصميم فولاذي ، شاعراً بأنه ، مهما حدث ، سيقضي على مقاتلي أكاديمية ساحر إله الحرب المتبقين ويحرز النصر للأكاديمية الملكية ، مهما كان الثمن.
"براندون ، انزل " صدح صوت أليك تماماً بينما بدأ ليام يصعد إلى المنصة.
