الفصل 828: المزاد (الجزء الثاني).
بينما كان المهتمون بالدرع يستعدون وينتظرون إعلان أليك عن سعر البدء لم يتمكن الآخرون الذين لم تكن لديهم نية المزايده إلا أن أطلقوا العنان لخيالاتهم. فقد تساءلوا: إن كان أول المعروضات بهذا المستوى المتوسط من الجودة ، فماذا عساها أن تكون المفاجآت التالية ؟ تضرع الكثيرون في صمت أن يظهر شيء يلبي رغباتهم تالياً ، ليتمكنوا من استغلال الجثث التي أحضروها في حلقاتهم الفضائية.
بينما ملأت همهمات التكهنات القاعة ، وقف أليك بهدوء ، مرتسماً على وجهه ابتسامة عارفة ، وهو يراقب تعابيرهم. حيث كان هذا كله جزءاً من خطته ، البدء بقوة بعرض سلعة رفيعة المستوى لتحديد النبرة. حتى لو لم تضاهِ البنود القليلة التالية جودةَ البند الأول ، فإن الحماس سيبقى متقداً. فقد جُعِلَ الحشد يعتقد بالفعل أن كنوزاً تنتظرهم ، وأن هذا الزخم وحده سيبقي معنوياتهم مرتفعة ، بينما يترقبون بفارغ الصبر ما سيأتي تالياً. تلك كانت قوة الانطباعات الأولى ، وقد عرف أليك كيف يستغلها ببراعة ، لكن بعيداً عن هذه الحركات المسرحية كان يؤمن حقاً بأنهم محظوظون.
كل هذا لم يكن ممكناً إلا بفضل مساعدة النظام ، فقد حوّل أليك العديد من شظايا معدات الأرواح التي كانت لديها متناثرة ، والتي كانت لعناصر أخرى غير الأرض ، إلى منتجات تامة الصنع ، باستثناء العناصر التي لم يكن لديه اهتمام بتقويتها ، كالنار مثلاً. و لقد تجنب عمداً تعزيز عشائر مثل عشيرة "رايزا " التي كانت تمارس فن الدمى وكانت عدوة لعشيرة "غوردونز " أو أي طوائف أخرى تعتمد على النار. فنظراً لأن عشيرة "اللهب القديم " كانت بمثابة السلف لجميع عشائر النار ، ولأن لها فروعاً وعيوناً هناك لم تكن لدى أليك أي نية للمساهمة في نموهم إطلاقاً ، خاصة وأنه يشعر أنهم قد يُستخدمون كجزء من هجوم على عشيرته ، كما حدث مع عشيرة "فريدال ".
«الآن ، سعر البدء هو عشر جثث من المستوى الخامس من أي عرق. طالما لديكم عشر منها ، يمكن أن تبدأ المزايده» أعلن أليك أخيراً.
ساد الصمت القاعة ، وصُدمت العديد من العشائر ، ليس لأن السعر كان مرتفعاً ، بل لأنه كان منخفضاً بشكل صادم ، وأقل بكثير من قيمة السوق ، لكن أليك لم يهتم. فكلما جمع المزيد من الجثث ، زاد ما يمكنه استخراجه من شظايا وحبوب وموارد ليزكي صعود عشيرة "غوردونز ".
«خمس عشرة جثة لوحش شيطاني من المستوى الخامس» صدح صوتٌ ، قاطعاً الهمهمات قبل أن يتمكن معظمهم من استيعاب مجريات المزايده. التفتت الرؤوس بحدة نحو مصدر الصوت ، فقط لتكتشف أن العرض جاء من ساحر وحيد يجلس على طاولة مستديرة ، لا يرافقه أحد ويبدو مرتاحاً تماماً. صُدمت القاعة ، فقد افترض الجميع أن عشيرة "النعيم المظلم " ستستحوذ على الدرع دون منازع. و لقد قررت معظم العشائر المحلية بالفعل عدم التنافس ، إذ كانوا إما يخشون إثارة غضب عشيرة "النعيم المظلم " أو كانوا يفتقرون ببساطة إلى ساحر يمتلك عنصر الظل لاستخدام الدرع الاستخدام الأمثل والاستفادة من كامل إمكانياته. و لكن هذا المزايد الوحيد قد نسف تلك التوقعات في لحظة.
«من هو ذلك الساحر ؟»
«إذن ، هل يجرؤ أحدهم على إثارة حفيظة عشيرة "النعيم المظلم " ؟ حماقة!»
«لا بد أنه من خارج مدينة إستونيا. و هذا يفسر جهله.»
انتشرت الهمهمات والأحكام كانتشار النار في الهشيم ، عندما أدرك الجميع أن المزايد كان متدرباً وحيداً ، غريباً ، غير ملم بتوازن القوى المحلي في مدينة إستونيا.
«خمس عشرة جثة من المستوى الخامس — العرض مقبول. هل أسمع عرضاً أعلى ؟» رن صوت أليك مرة أخرى ، هادئاً ومحترفاً. حيث كان ذلك تذكيراً دقيقاً بأن هذه لم تكن معركة عوالم أو سمعة ، بل معركة ثروة تُقاس بالجثث. فالقاعدة الأولى كانت لا تزال قائمة: لا قتال داخل قاعة المزاد ، لكن يمكنهم القتال بإظهار ثرواتهم من الجثث. لم يبالِ أليك إن كان العرض سيخاطر بإهانة قوة كبرى في المدينة. و في هذه اللحظة كان يرتدي قناع رجل أعمال ، لا أكثر.
«ثماني عشرة جثة من المستوى الخامس» جاء عرض آخر ، هذه المرة من بطريك النعيم المظلم نفسه الذي كان قد تعافى أخيراً من صدمة التحدي. و الآن ، تغير الجو كان الحشد قد تخلى عن أفكاره السابقة بأن الدرع كان مقيماً بأقل من قيمته. فإذا لم تكن الجثث المعروضة من الزومبي بل من أعراق أخرى ، فإن قيمته تجاوزت توقعاتهم بوضوح. و لكن ساحراً في الحشد ادعى عكس ذلك إذ طالبهم بمراعاة تكاليف الحصول على الموارد الضرورية الأخرى ، والمعادن النفيسة النادرة عند محاولة صناعة درع كهذا ، وخدمات ساحر متخصص في الحدادة يمتلك ورشة موثوقة ، والوقت الذي سيستغرقه طلب وتلقي قطعة مخصصة دون إهدار الكثير من الجهد أو المواد ، بالإضافة إلى القدرة على الحصول على درع ظل قوي ، وعندئذٍ توقف الكثيرون عن محاولة معادلة سعر الجثث بالمواد ، واكتفوا بالاستمتاع بمعركة المزايده.
كان هذا مزاداً ، وبينما لم يتمكن أحد من قراءة تفاصيل الدرع ، فإن بريقه وحده أوضح أنه ليس قطعة عادية. حيث كانت براعة الصنع لا تشوبها شائبة ، وهالتها تشع بجودة رفيعة المستوى ، ولهذا السبب بالتحديد وقعت كلاريسا في حبه لحظة أن وقعت عيناها عليه.
ألقى بطريك النعيم المظلم نظرة نحو الساحر الوحيد الجالس على طاولة مستديرة بأربعة مقاعد قياسية ، أملاً أن تضغط نظرته وحدها على الرجل ليتراجع ، لكن الساحر لم ينظر إليه حتى ، متجاهلاً الطلب الصامت تماماً.
«إحدى وعشرون جثة من المستوى الخامس» أعلن الرجل على الفور تقريباً ، مثيراً شهقات من الحشد ، بل وهزّ بطريك النعيم المظلم.
«ووه! الآن تزداد حدة الأمر — إحدى وعشرون جثة من المستوى الخامس. هل أسمع عرضاً أعلى ؟ إن لم يكن ، مرة واحدة …» صدح صوت أليك ، لهجته خفيفة ، لكن عينيه حادتين وهو يراقب تصاعد التوتر. و أدرك بطريك النعيم المظلم أنه لم يعد بإمكانه البقاء سلبياً إذا أراد الدرع حقاً. فلم يكن الدرع له شخصياً ، حيث كانت الزراعة لديه تتجاوز بكثير حدود الدرع بكونه في المراتب العليا ، وقد يؤدي ارتداؤه إلى كبت بعض من فوائده. لا ، بل كان لابنته ، لمساعدتها على التعود على معدات المستوى العالي قبل التقدم إلى المستوى الخامس. لذا لجأ إلى ما اعتقد أنها الخطوة الوحيدة المتبقية.
«الآن من فضلك ، أعر هذا الرجل العجوز بعض الاحترام ، هذا مخصص ليكون هدية لابنتي» قال ، محاولاً استمالة العواطف بدلاً من تصعيد حرب المزايده ، إذ شعر أنه لا يستحق استنزاف احتياطياتهم من جثث المستوى الخامس لمجرد الفوز في معركة كبرياء.
لكن الساحر الوحيد لم يكن لديه أي نية للسماح للمشاعر بأن تحركه ، فرد عليه بحدة دون تردد.
«تطلب مني أن أُقدّر مكانتك وكأنك شخص أعرفه ، يبدو أنك تنسى أنني لا أدين لك أو لعشيرتك بأي شيء ، لذا لا يحق لك أي مجاملة مني» رد الساحر بابتسامة صغيرة. «بخلاف عشائركم المرموقة ، لقد عملت بجد لكل ما أملك ، ولو اضطررت للتخلي عن كل فرصة لمجرد إرضاء كبرياء أحدهم ، لما وصلت إلى هذا الحد.»
عندما رأى بطريك النعيم المظلم موقف الساحر الوحيد العنيد ، صَرّ أسنانه وانسحب من المزايده. لأنه مهما بلغ شغفه بالدرع ، فقد عرف أنه من الحكمة عدم إنفاق كل جثث المستوى الخامس لديه على أول بند. و لقد اعتقد أن سلعاً أكثر قيمة ستتبع ذلك ولم يرد أن يندم على إهدار موارده مبكراً في حرب مزايدة مع غريب ما زال خلفيته مجهولة. ومع أن الأمر آلمه أن يدع الدرع يذهب ، فقد تشبث بالأمل في أن يظهر شيء أفضل ، وأنه لن يندم في النهاية على هذا القرار. وهكذا ، دون كلمة أخرى ، انسحب ، رافضاً الرد على الساحر ذي الرداء الداكن.
«إحدى وعشرون جثة من المستوى الخامس ، مرة ثانية … إحدى وعشرون جثة من المستوى الخامس ، مرة ثالثة … وبيعت للرجل ذي الرداء الأسود» أعلن أليك ، مختتماً أول عملية بيع في المزاد ، بينما رن جرس عالٍ في أرجاء القاعة ، ضربه ساحر من عشيرة "غوردونز " متمركز في الزاوية بزيه الرسمي ، إيذاناً بإتمام البيع بنجاح. الحشد الذي ما زال ضاجاً من التبادل الحاد بين بطريك النعيم المظلم والساحر الوحيد ، حوّل انتباهه الآن إلى المنصة مرة أخرى ، متلهفاً لرؤية ما سيُكشف عنه تالياً ، ومأملاً أن يكون البند التالي يستحق إنفاق جثثهم عليه.
