804: تقدم الفريق – الجزء الأول.
بينما بدت حرب قمر الدم في مدينة إستونيا تقترب من خاتمة سريعة لم يكن الأمر كذلك بالنسبة للمدن الأخرى الواقعة تحت حكم المملكة الشمالية ، إذ أن قوات البُعد الثاني المهاجمة كانت قد اشتدت ضراوتها في جميع أنحاء المنطقة.
في العاصمة ، قادت عشيرة الدمى العتيقة الدفاع عن البوابات الجنوبية ، مواجهة هجوماً من مصاصي الدماء. حيث كانت المعركة قد احتدمت لوقت طويل ، وانضمت عشائر رفيعة المستوى متعددة تحت قيادة عشيرة الدمى إلى القتال في تلك الجبهة إلا أن مصاصي الدماء وجدوا أنفسهم في وضع غير مواتٍ قليلاً.
يعود ذلك إلى حقيقة أن عشيرة الدمى العتيقة لم تشارك بشكل مباشر ، بل أرسلت دمياتها التي كانت معظمها يفتقر إلى الدم ، مما صعب على مصاصي الدماء التغذي والتعافي. لحسن حظ مصاصي الدماء لم يكن جميع خصومهم من عشيرة الدمى ، فقد وفر السحرة الآخرون في ساحة المعركة مصدراً للغذاء ، مما سمح لهم باستعادة بعض قوتهم. وبينما قد يظن المرء أن القتال ضد عشيرة مثل عشيرة الدمى من شأنه أن يضعف مصاصي الدماء بشكل كبير إلا أنهم لم يكونوا جنساً يعتمد كلياً على الدم للحفاظ على قوته. و في الحقيقة ، لقد كانوا محاربين أشداء ، وأثبتوا ذلك بمناورتهم السريعة عبر ساحة المعركة ، فصلوا رؤوس أفراد عشيرة الدمى المتهورين الذين لم يدركوا أنهم قد وُسِموا كأهداف.
لكن هذه لم تكن مجرد معركة لقياس قوة عشيرة الدمى ، بل كانت أيضاً تدور حول امرأة معينة ، بياتريس ماريونيت. و منذ عودتها إلى العشيرة ، فعلت والدتها كل ما بوسعها لدفعها إلى صفوف العشيرة الأساسية سراً. و بعد أدائها في مسابقة الأكاديميات المشتركة ، أصبحت عشيرة الدمى أكثر تصميماً من أي وقت مضى على رعايتها. ومنذ ذلك الحين كانت إما محصورة في دروس داخلية مكثفة مع الشيوخ ، أو تُرسَل إلى أبعد مناطق العشيرة خلوة للزراعة في عزلة. لم يدخروا جهداً في رعاية الإمكانات التي رأوها فيها خلال المعارك التي خاضتها تحت راية أكاديمية إله الحرب. بل في الواقع ، خططوا لنقلها إلى أكاديمية السحرة الملكية ، لإبقائها أقرب إلى المنزل حتى لا تضطر إلى تحمل المصاعب التي فرضها الملك تشارلز من المملكة الشمالية على أكاديمية إله الحرب للسحرة.
إلا أن بياتريس أوضحت لهم أنهم لا ينبغي لهم التدخل في شؤونها ، وحذرت أنه إذا حاولوا التحكم فيها كثيراً ، فإنها ستغادر المنطقة الأساسية بالكامل. ولكونها أميرة لا يمكن إجبارها على خلاف رغباتها كان تهديدها كافياً لجعل شيوخ عشيرة الدمى يعيدون النظر في نهجهم. لذلك بدلاً من إجبارها ، توصلوا إلى حل وسط ، وهو أنه إذا بقيت في المنطقة الأساسية ، فسيوفرون لها أفضل موارد الزراعة لمساعدتها على بلوغ عالم أعلى بأسرع ما يمكن.
في البداية ، رفضت مساعدتهم ، مصرة على أنها قادرة على التقدم بمفردها ، لكن الشيوخ وجدوا طريقة لإيقاعها في خططهم. و بدأوا يستخدمون أليك كمثال ، غرسوا فكرة أنه إذا لم تقبل مساعدتهم ، فإن الفجوة بينها وبين أليك ستستمر في الاتساع. و بالنسبة لبياتريس التي كانت قد لاحظت بالفعل اتساع الفجوة بينهما كانت الحجة مؤثرة للغاية. و في النهاية ، وافقت على تدريبهم.
في ذلك اليوم كان شيوخ عشيرة الدمى ممتنين حقاً لوجود أليك ، فاسمه وحده كان كافياً لتحفيز سيدتهم الشابة. سرعان ما أصبح تكتيكاً شائعاً لهم أن يستحضروا اسمه كلما أرادوا منها أن تتجاوز حدودها أثناء التدريب.
خلف كل ذلك كانت بطريك عشيرة الدمى—والدة بياتريس. ورغم أن بياتريس ظلت غير مدركة لتأثيرها إلا أنها لاحظت كيف كان شيوخ العشيرة يعاملونها دائماً بشكل استثنائي منذ طفولتها. لطالما فضلت البقاء في المنطقة الداخلية ، إذ لم تكن حتى الرتب الخارجية لتجرؤ على قبولها بسبب مكانتها كابنة لزعيمتهم. و لكن الآن ، نجح الشيوخ أخيراً في إحضارها إلى المنطقة الأساسية للتدريب ، وقد أصبح كل ذلك ممكناً بفضل اسم أليك.
الطفلة التي وُلدت من علاقة غير شرعية للبطريك لم تختبر حب الأمومة قط. أُبقيت على مسافة بسبب رغبات جدها ، الكبير العظيم العتيق الذي رفض أن تدع ابنته ، بطريك عشيرة الدمى ، تعتني بطفلة تفتقر إلى أبٍ من عشيرة قوية. نتيجة لذلك ترعرعت بياتريس داخل عشيرة الدمى لكنها لم تنعم أبداً بحب عائلي كامل واعتنى بها العديد من الخدم. ومع ذلك فإن الشيوخ الذين عرفوا هويتها الحقيقية كعضو في سلالة العائلة الرئيسية كانوا دائماً ما يظهرون لها تفضيلاً متحيزاً..
مع مرور الوقت ، أصبحت موهبتها في فن الدمى واضحة ، لكن حتى حينها ، رفض جدها الاعتراف بها كدم من دمه ، على الرغم من مناشدات والدتها المتكررة. إلا أنه بعد مسابقة الأكاديميات المشتركة ، تغير كل شيء. و لقد كان الكبير العظيم العتيق نفسه من أمر بإعادة الأميرة الصغيرة التي كانت لا تزال غافلة عن نسبها الحقيقي ، إلى المنطقة الأساسية وتدريبها جنباً إلى جنب مع نخبة سحرة العشيرة الشباب ، وإن كان ذلك على انفراد.
الآن ، بعد خضوعها لتدريب مكثف كانت بياتريس تخطو أخيراً إلى العالم ، وكان أول احتكاك حقيقي لها هو حرب قمر الدم. سارت برشاقة من البوابة ، متجهة نحو ساحة المعركة ذات الرتب المتوسطة ، وبالأخص حيث كان سحرة الرتبة السادسة يقاتلون. لاحظها الكثيرون على الفور بدا الأمر وكأنها كانت تتجول ببساطة في ساحة المعركة. جمالها البارد كان لافتاً وهي تتحرك بأناقة في أرواب عشيرتها ، وشعار العائلة محفور بفخر على ظهرها.
على يمينها وقف دمية المبارز الملتهب ، يشع هالة قوية من الرتبة السادسة. حيث كان الهواء من حوله حارقاً ، ومع ذلك لم تلامس بياتريس ذرة واحدة من الحرارة ؛ فسيطرته على طاقته كانت لا تشوبها شائبة. و على يسارها كانت دمية العنكبوت الخشبي ، تشع أيضاً هالة من الرتبة السادسة المنخفضة. وكان يُربط على ظهره شيء يشبه التابوت ، صنعة الخشب ، بنقوشه المعقدة ، أوضحت أن كل ما بداخله كان ذا أهمية قصوى.
مع دخول بياتريس ماريونيت إلى ساحة المعركة لم يتمكن أفراد العشائر الأخرى تحت إمرة عشيرة الدمى إلا من التساؤل: ماذا كانت تفعل ساحرة من الرتبة الخامسة القصوى مثلها في الخطوط الأمامية لساحة معركة الرتبة السادسة ؟ لقد كانوا يتوقعون منها على الأقل أن تبقى في الخلف وتقود دمياتها من الرتبة السادسة ، لكن بياتريس لم تكن مثل معظم أفراد عشيرة الدمى.
«الآن! لنرَ كم أصبحنا أقوى» ، أعلنت وهي تخطو مباشرة إلى ساحة المعركة الفوضوية. ثلاثة من مصاصي الدماء النبلاء متوسطي الرتبة وجهوا انتباههم إليها فوراً ، عند رؤية جمالها البارد الآسر ، أصيبوا بالذهول. ازداد جوعهم حدة وهم يندفعون نحوها ، متشوقين لتذوق ما تخيلوه أشهى دم صادفوه على الإطلاق.
