٧٥٣: إخوة.
في اللحظة التي ألقى فيها أليك تعويذة "جلد الحجر " لم يعد أحد يتفاجأ ببراعته فيها ؛ بل أصبحوا يعتبرون من الطبيعي لو أنه رفع معظم التعويذات الأساسية في ترسانته إلى مستوى الفئة المتوسطة. و في نظرهم كان مثالياً يرفض الرضا بالدون.
ومع ذلك أولئك المقربون من أليك ، كآرثر وبراندون ، بقوا يتساءلون متى وجد الوقت لممارسة تعويذاته الأساسية إلى هذا المستوى الرفيع ، بالنظر إلى كل ما مر به في الأكاديمية.
وبينما كانت هذه الأفكار تجول في أذهانهم ، غُطِّيَ جسد أليك على الفور بكساء صخري. حيث كان الأمر شبه مجهول العناء ، وكأنه لم يكن بحاجة إلى بذل أي جهد ؛ فإلى جانب براعته العالية في التعويذات ، جعلت قدرته على التلاعب بالأرض إلقاءه شبه فوري.
على عكس تعويذة "جلد الحجر " الخاصة بهم ، بدت تعويذة أليك كجلد ثانٍ ، تندمج بسلاسة مع جسده. حيث كانت رقيقة ، تكاد تكون طبقة من نسيج متصلب بدلاً من حجارة خشنة ، لكن على الرغم من انسيابيتها كانت أمتن بكثير مما ألقاه أي منهم. وبما أن الفرق كان واضحاً ، فقد كانت تعويذة أليك مضغوطة ، مما جعلها أكثر كثافة وأقوى بكثير في الدفاع.
«هيا ، لا تقفوا هناك معجبين بتعويذتي ، فليس لدينا متسع من الوقت ، وجهوا ضرباتكم ، » قال أليك ، وقد مسح بنظرته الثاقبة على السحرة.
أيقظتهم كلماته من ذهولهم ، فانطلقوا فوراً إلى العمل ، يستدعون تعويذاتهم ويشنون هجمات على أليك ، ورغم أنها كانت غير منسقة إلا أنها كانت أكثر من ثلاثين رمحاً تندفع نحوه. أجنيس وحدها تمكنت من إطلاق خمسة رماح ترابية ، وأطلق العديد من الآخرين مقذوفات متعددة خاصة بهم. لم يدخروا جهداً.
عمّ الصمت قمة الجبل ، حيث كان الصوت الوحيد المسموع هو الصفير الحاد لرماح الأرض وهي تشق الهواء ، يتجه كل منها نحو أليك بدقة مميتة ، مما يدل على مدى إثارة كلماته لهم. و لكن عندما دخلت الرماح نطاق أليك الذي يبلغ ستة وعشرين متراً ، حدث شيء غريب ؛ فدون أن يحرك خطوة أو حتى يرفع إصبعاً ، بدت المقذوفات القادمة تتأثر بقوة خفية. وواحدة تلو الأخرى ، تحطمت وانهارت ، عاجزة عن الاقتراب أكثر.
نجح بعضها في التقدم أكثر ، واصلاً إلى علامة العشرة أمتار ، لكن النتيجة كانت هي نفسها ؛ ففي اللحظة التي دخلت فيها هذا النطاق ، دُفِعَتْ للأسفل بقوة وكأن ثقلاً ساحقاً قد انقضّ عليها. حيث كان واضحاً أن ضغط الجاذبية يتزايد على مراحل ؛ فالقوة عند العشرة أمتار كانت أقوى بكثير مما هي عليه عند أحد عشر إلى عشرين متراً ، والتي بدورها كانت أقوى مما هي عليه عند واحد وعشرين إلى ستة وعشرين متراً. حيث كان الأمر وكأن كل زيادة بمقدار عشرة أمتار تحمل قوة جاذبية تتزايد ثقلاً تدريجياً.
وبينما شاهدوا هذا يتكشف لم يتمالك العديد من السحرة أنفسهم من التساؤل:
«ماذا لو كانوا هم بدلاً من الرماح من هاجموا أليك من هذه المسافة القريبة ؟ هل كانوا ليتمكنوا حتى من التقدم خطوة قبل الانهيار تحت الضغط ؟»
لكن صوت أليك أيقظهم فجأة من سبات أفكارهم.
«وماذا عنك يا براندون ؟»
تحولت كل الأنظار إلى القائد الفرعي لساحري الفئة الخامسة بعد تلك الجملة ، والذي بدا أيضاً وكأنه كان يحدق بصمت في أليك.
زفر براندون ، وهو يهز رأسه.
«لم أظن أبداً أنني سأقول هذا ، ولكن مهما حاولت اللحاق بك ، تظل تسبقني بخطوات أبعد. و لقد كنتَ مسترخياً للغاية وأنت تواجه هجمات عشرين ساحراً حتى أنك لاحظت أنني لم أتحرك.»
ابتسم أليك بسخرية.
«أوه ؟ تبدو ثرثاراً بعض الشيء الآن ، دعني أمتعك إذن. لم أكن بحاجة حتى للمراقبة لأعلم أنك لم تهاجم ؛ حتى لو أغمضت عيني ، لظللت أعرف.»
أثارت كلماته حيرة البعض ، فعبسوا.
«ولماذا ذاك ؟» سأل براندون.
عقد أليك ذراعيه قبل أن يفسر.
«الأمر بسيط ، من بين سحرة الفئة الخامسة هنا أنت تتفوق عليهم بفارق كبير في براعة هذه التعويذة نفسها ، لذلك توقعت أن تصل هجمتك إلي على الأقل ، وبما أنه لم يمسني أي من الرماح ، علمت يقيناً أنك لم تتحرك.»
بدا تفسير أليك كإهانة غير مباشرة لسحرة الفئة الخامسة ، لكن بدلاً من الشعور بالإهانة ، رأوا الإطراء الكامن في كلماته. وشعروا بأنه لو استطاع هجوم براندون أن يصل إلى أليك على الأقل ، لكان هناك أمل ، أمل في رؤية شخص ما يخترق دفاع أليك الساحق. وفي تلك اللحظة كان ذلك كافياً بالنسبة لهم.
هؤلاء السحرة من الفئة الخامسة يحظون باحترام كبير في حد ذاتهم ، ولم يظنوا أبداً أنهم سيشعرون يوماً بهذا القدر من العجز أمام ساحر آخر من الفئة الخامسة. و لكن ها هم أولاء ، يشاهدون سيدهم الشاب ، ذلك العبقري ذو الموهبة الشيطانية ، يقف صامداً لا يتأثر أمام قوتهم الجماعية. ولهذا السبب ، ورغم كل شيء كانوا يرغبون بشدة في رؤية هجوم يصله حتى لو لم يؤذه ، فمجرد لمسه سيُعدّ انتصاراً صغيراً.
«أوه ، ها أنا قادم إذن.»
تقدم براندون إلى الأمام وهو يتخذ وضعية ، رامياً يده اليمنى إلى الخلف بينما كان يلقي تعويذة رمح الأرض ، لكن عندما فعل ذلك لم يتجسد في قبضته سوى رمح واحد. تبادل السحرة المراقبون نظرات حائرة:
«لماذا استدعى رمحاً واحداً فقط ؟ هل كان يدخر جهده ؟»
لكن براندون لم يكن مهتماً بما يفكر به الآخرون ؛ فقد استوعب كلمات أليك في أعماقه ، وتلك الكلمات أشعلت شيئاً في داخله. حيث كان إطراء أليك النادر يعني له كل شيء ، لقد كان تحدياً ، رفض أن يتراجع عنه. ثم أخذ نفساً عميقاً ، ثم أطلق كيّه يتدفق في الرمح ، فشدّ قبضته. ثبت نظره في عيني أليك ، رافضاً أن يكون أول من يحوّل بصره ، بينما جال بذهنه اللقاء الأول بينهما ، وذلك أثناء مهمة تطهير الزومبي لإنقاذ الجيل الأصغر من عائلة لانزت. و في ذلك الوقت كان قد شهر سيفه العظيم ، وكان أقصر من البقية ، الوحيد في المجموعة بعنصر واحد فقط ، ومع ذلك لم يعامله أليك أبداً بدونية ؛ بل على العكس ، لطالما جعله أليك يشعر وكأنه جوهرة نادرة وعظيمة ، تُقدر لا لقصوره ، بل لقوته. فلم يكن براندون من أصحاب الكلمات الكثيرة ، لكنه كان دائماً ممتناً لدعم أليك الثابت. و لهذا السبب ، تدرب بلا كلل ، يسعى دائماً لتلبية التوقعات العالية التي كانت أليك يضعها فيه.
«أطلق!»
دوي!
في اللحظة التي ألقى فيها براندون الرمح ، انطلق كرمح حربي ، يشق الهواء ، لكن ما صدم الجميع هو ما تلاه—
دوي! دوي! دوي!
مع كل انفجار مدوٍ ، اندفع رمح آخر من قاعدة الأول ، يتراكم خلفه في تعاقب سريع. عشرة انفجارات متتالية و كل منها أعلى صوتاً من سابقه. وفي اللحظة التي برز فيها رمح جديد من الأسفل ، تسارع الرمح الأمامي ، وكأنه مدفوع بقوة غامضة. استمر هذا النمط حتى كانت أحد عشر رمحاً ترابياً تحلق في الهواء ، محاذية تماماً ، الواحدة تتبع الأخرى.
على عكس السحرة الآخرين الذين هاجموا من زوايا عشوائية كان براندون يحاول اتباع استراتيجية مختلفة. و لقد هدف إلى تركيز كل قوته على نقطة واحدة داخل حقل جاذبية أليك ، محاولاً اختراقه بسلسلته المكونة من أحد عشر رمحاً.
«رائع! أرني مدى قوتك ، يا أخي.»
حمل صوت أليك حماساً ، ليس بسبب الهجوم بحد ذاته ، بل لأنه بمهارته التحليلية كان قد أكد شيئاً للتو—
كان براندون على وشك تطوير تعويذة رمح الأرض خاصته من الفئة الدنيا لتصبح تعويذة من الفئة المتوسطة.
