سار أليك عائداً إلى مسكنه ، مستوعباً تماماً ثقل المهمة التي أوشك على الاضطلاع بها ، إذ أُوكلت إليه مسؤولية قيادة جميع سحرة عشيرة غوردون من الرتب المتوسطة والدنيا.
وبينما كان الشيوخ قلقين بشأن كيفية إدارته لتنسيق ستة ميادين قتالية مختلفة بفعالية كان أليك أكثر تركيزاً على العدد الهائل من السحرة الذين سيخضعون لقيادته ، فلم يسعه إلا التفكير في نقاط الخبرة الهائلة التي سيجنيها من كل أولئك الذين سيقاتلون تحت إمرته بينما يصدون الغزاة من البعد الثاني.
غير أن حماسه سرعان ما تبدل إلى قلق ، عندما أدرك أنه لا يملك أي تآزر حقيقي مع سحرة العشيرة.
وهذا هو السبب بالتحديد في إصراره على لقائهم قبل المعركة ؛ فقد خطط للبدء في تدريبهم فوراً حتى يتمكنوا من اتباع أوامره بسلاسة عندما يحين الأوان.
غير أن أفكاره قُطعت فجأة عندما دخل إلى غرفه ووجدها مكتظة بشكل لا يُصدق.
بما أنه وجده كانا منشغلين بالتدريب في الجبال لم يكن لدى أليك الوقت لترتيب سكن مناسب لإندريك وصوفيا ، اللذين اتخذا منزله مقراً مؤقتاً لإقامتهما.
ومما زاد الطين بلة ، قرر أصدقاؤه ، بالإضافة إلى رجال العشائر المتحالفين حديثاً ، تحويل منزله إلى نُزُل مؤقت ، نظراً لاتساعه.
في اللحظة التي دخل فيها أليك ، وهو منهك وكدمات تُغطي وجهه وعيناه سوداوان ، انفجر آرثر ضاحكاً ، مشيراً إليه وساخراً من حالته. ولأنه كان منهكاً للغاية على التعامل معه ، استدعى أليك ببساطة ليجون وأوني ، اللذين سرعان ما جرّعاه من الكأس الذي سقى منه غيره ، تاركين إياه بعينين سوداوين مماثلتين.
سرعان ما أصبح مأزق آرثر محل سخرية المجموعة.
عندما أبلغ أليك المجموعة بدوره الجديد في قيادة سحرة العشيرة في الحرب القادمة ، تحول المزاج إلى الجدية.
بما أن أحداً منهم لم يسمع قط عن ساحر يقود أكثر من ساحة معركة مصنفة ، ناهيك عن ستة ، وبينما كانوا متشككين في البداية ، طَمأَنَتْهُم ثقتهم بقدرات أليك بأنه إذا كان أليك واثقاً بما يكفي لتولي مثل هذه المهمة الجسيمة ، فسيكون مستعداً لأي تحديات تعترض سبيله.
بعد أن حُسم هذا الأمر ، تعهد أصدقاء أليك بدعم مهمته ، عازمين على مساعدته في تحقيق النجاح.
شرح أليك أيضاً كيف قدّم صديقيه الجديدين إلى العشيرة ، ورتب لهما الإقامة في منزل شاغر بالجوار.
وبعد تسوية مشاكله الأصغر ، استعد أليك لليوم التالي ، حيث سيلتقي بالسحرة تحت إمرته ويبدأ تحضيراته.
–
في الأثناء ، عند البوابات الداخلية لعشيرة غوردون ، وصل بطريك عشيرة لانزت للتو وكان ينتظر بينما ذهب أحد الحراس للتأكد مما إذا كان يُسمح له بالدخول. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يعود الساحر لمرافقته إلى الداخل.
"يا لها من متعة! لقد مضى وقت طويل منذ آخر لقاء لنا. كيف حال والدك ؟ " رحب شيخ عشيرة غوردون الأكبر بحرارة ، مشيراً إلى مقعد لبطريك لانزت ليجلس.
"والدي بخير ، وهو يرسل تحياته ، لكننا نعلم كلانا أن هذا ليس سبب وجودي هنا. و في الواقع لم أكن متأكداً مما إذا كان سيُسمح لي بالدخول من الأساس ، بالنظر إلى أن عشيرتكم قد أغلقت على نفسها عملياً عن بقية العالم. أنتم تدركون أن هناك جميع أنواع الشائعات المتداولة حول عشيرتكم ، أليس كذلك ؟ " أنهى بطريك لانزت كلامه بسؤال مباشر لم يستدعِ سوى ابتسامة باهتة من الشيخ الأكبر.
"سواء كان الأمر خيراً أم شراً ، لطالما تحدث الناس عنا. وهذا يُظهر أمراً واحداً: أننا محط الأنظار. لسنا كتلك العشائر الأخرى المهووسة بسمعتها أو شهرتها. شخصياً ، أُفضل أن يُنظر إلينا كظل لهذه المدينة " أجاب الشيخ الأكبر بهدوء.
"لكن لا حيلة لنا في ذلك فأفعالنا أبلغ من هذه الشائعات ، ولهذا ، بعد معركة قمر الدم القادمة ، لن يجرؤ أحد على فتح فمه لتشويه سمعتنا أو نشر قصص لا أساس لها. دعهم يثيرون الضجيج الآن ؛ فإسكاتهم هدر للطاقة. سيفعلون ذلك بأنفسهم لاحقاً – بدافع الخوف " قال الشيخ الأكبر بابتسامة خفيفة ، مُلمحاً بشكل غير مباشر إلى أن غرس الخوف بالقوة أفضل بكثير من الانخراط في حجج عقيمة لتبرئة اسم عشيرة غوردون.
بالنسبة للشيخ الأكبر كان التعامل مع مثل هذه الأمور التافهة سيكون مضيعة مملة للوقت.
"إذا كان الأمر كله يتعلق بالشائعات ، فلنعد إلى السبب الرئيسي لوجودك هنا. السبب الوحيد الذي سمحتُ به لدخولك إلى المنطقة الداخلية لعشيرة غوردون هو أن عشيرتكم حليفٌ قاتل إلى جانبنا مرات لا تحصى ، على الرغم من أنني أعلم أنك لم تحب بطريكنا قط " تابع الشيخ الأكبر ، بلهجة مباشرة.
"حسناً ، أنا هنا بالتحديد لأننا حلفاء " أجاب بطريك عشيرة لانزت. "أما مشاعري تجاه بطريككم ، فأعتقد أنني تجاوزت ذلك. و لقد سمعت أن عشيرتكم ستشارك في الحرب القادمة ، وقد جئت لأقترح أن نتحالف مرة أخرى لهذه المعركة التالية. "
في اللحظة التي أنهى فيها حديثه ، انفجر الشيخ الأكبر ضاحكاً. فاجأ رد الفعل المفاجئ بطريك لانزت ، مما جعله يتساءل عما قد يكون قاله ليثير هذا القدر من التسلية.
"أولاً وقبل كل شيء ، أتذكر أن لديك شهراً من الراحة. فلماذا شخص مثلك ، يكره القتال ، حريص جداً على خوض المعركة مبكراً ؟ والأكثر من ذلك لماذا تحاول التحالف معنا بهذه السرعة ؟ " عبرت تعابير الشيخ الأكبر المحيرة عن أنه كان يتعمد جعل الأمور صعبة على بطريك لانزت ، تاركاً الأخير عاجزاً عن الكلام للحظات.
"بكل بساطة " بدأ بطريك عشيرة لانزت. "جاء سيد المدينة إلى عشيرتنا في اليوم الآخر ، طالباً منا القتال قبل وقتنا المحدد. و كما وعد بمكافآت جدارة أعلى وشهر الإضافي من الراحة كتعويض. " على الرغم من هذا التفسير ، أوضحت نظرة الشيخ الأكبر المتفحصة أنه لم يكن مقتنعاً تماماً بأن هذا كل ما تطلبه الأمر من عشيرة لانزت للقتال في حرب قمر الدم القادمة.
تنهد بطريك لانزت ، وتابع قائلاً:
"دعنا نقول إنني أغرتني المكافأة ، وبالنظر إلى تاريخنا في العمل معاً ، أعتقد أنه من الأسلم القتال الآن مع حلفاء موثوق بهم مثل عشيرتكم ، بدلاً من أن نُقرَن بعشائر جديدة عديمة الخبرة لا تفعل شيئاً سوى تعريضنا للخطر. " أخيراً ، اعترف بما كان الشيخ الأكبر ينتظر سماعه ، وهو حقيقة أن عشيرة لانزت أرادت الاعتماد على عشيرة غوردون لسلامتهم.
لكن كلمات الشيخ الأكبر التالية تركته أكثر حيرة من طمأنينة.
"هممم ، أنا أتفهم ما تقوله " قال الشيخ الأكبر ، وهو يربت على لحيته بتفكير. "لكن بجدية ، لا أعتقد أنه سيكون من مصلحة عشيرتكم الانضمام إلينا في معركة قمر الدم القادمة ، هذا أولاً. ثانياً ، ليس قراري أن أُتخذه ، فمشاركة عشيرتكم معنا أو عدمها تعود بالكامل إلى الوريث الشاب ، أليك. "
جعل ذكر أليك وجه بطريك عشيرة لانزت يتلوى بالاستغراب والريبة ، حيث تبادرت إلى ذهنه صورة لأليك في سن أصغر بكثير.
"ذلك الصبي المتغطرس ؟ هل تقول لي إنني بحاجة إلى الحصول على إذن من ذلك الصبي المتغطرس لكي تتحالف عشيرتكم مع عشيرتي ؟ هل تستهين بي إلى هذا الحد ؟ " قال بغضب ، وقد جُرحت كرامته بشكل واضح.
"لو طلبت مني أن أناشدك أو البطريك ، لكان ذلك مفهوماً. أما أن تطلب مني أن أنزل بنفسي إلى مستوى الجيل الأصغر ، فهذه صفعة على الوجه. "
أطلق الشيخ الأكبر ضحكة ذات مغزى ، تكاد تكون ساخرة ، وهو يقرع بعصاه الأرض ثلاث مرات.
"لقد أسأت فهمي ، أليك هو المسؤول عن سحرة عشيرة غوردون لتلك المعركة. و في الواقع ، تراجع الشيوخ جميعهم بالكامل عن أي مسألة تتعلق بإدارة فرق السحرة للحرب القادمة ، لذا إذا أراد أي شخص التدخل في النظام الذي أنشأه أليك ، فعليه أن يطلب إذنه أولاً. أليس هذا عدلاً ؟ "
وبينما كان الشرح منطقياً إلا أنه ظل يثير قلق بطريك لانزت. ومع ذلك لم يجرؤ على إظهار أي حقد أو عدم احترام صريح تجاه الشيخ الأكبر لعشيرة غوردون ، مدركاً تماماً ثقل سلطته.
لأن عشيرة غوردون ، بغض النظر عن كونها أقوى بكثير من عشيرته كان الشيخ الأكبر أمامه ساحراً من الفئة السابعة ، شخصاً يستطيع قتله بسهولة إذا رأى ذلك ضرورياً.
"لقد سمعت ما لديك لتقوله " قال بطريك لانزت أخيراً ، بلهجة حازمة ولكنها محترمة. "أنا آسف ، لكنني لا أستطيع أن أتصور نفسي أناقش مثل هذه الخطط مع فرد من الجيل الأصغر. سأستأذن بالانصراف الآن. " وبهذا ، وقف وضم يديه إلى الأمام في إيماء احترام تجاه الشيخ الأكبر.
أومأ الشيخ الأكبر برأسه إيماءه خفيفة ، وارتسمت ابتسامة خفية على زوايا شفتيه. "أنا أتفهم. سفراً آمناً. إلى أن نلتقي مرة أخرى. "
