734: الوطن الحبيب.
في اللحظة التي وقعت فيها عينا أليك على الساحر الوافد ، تنهد بارتياح ، أخيراً ، ها قد حضر وجهٌ مألوف ، وها هي هذه المحنة المهينة توشك على الانتهاء.
«نُحيّي السيد ستيفن. و هذا—» حيّا الحراس الخمسة للمدينة بصوتٍ واحد ، بينما كان الحارس القائد يحاول شرح الموقف إلا أن ستيفن اكتفى برفع يده ، قاطعاً إياه قبل أن يتمكن من قول المزيد.
«يمكنكم جميعاً الانصراف الآن. سأتولى الأمر من هنا ، » أمر ستيفن ، مشيراً إلى أليك ومجموعته ليتبعوه.
«أهلاً بعودتكم إلى الديار ، » قال ستيفن بينما كانوا يسيرون عبر ساحة دار البلدية الفسيحة ، وأليك ورفاقه يتبعونهم من الخلف.
وبحضور وصي للمدينة يرافقهم لم يجرؤ أي حارس آخر على إيقافهم أو تحديهم حتى يصلوا إلى بوابات دار البلدية.
«ستيفن ، أعترف بأنه من الجيد رؤيتك بخير حتى أنك تمكنت من أن تصبح وصياً للمدينة ، وهذا مثير للإعجاب ، لكنني ما زلت لا أفهم لماذا عاملني ذلك الحارس بكل هذا السوء ، » قال أليك ، وهو يضيق عينيه نحو ستيفن.
بدافع الفضول ، حاول أليك قياس مستوى ستيفن بقواه الذهنية وسرعان ما أدرك أنه قد وصل إلى مستوى الساحر من الفئة الرابعة الدنيا ، الأمر الذي يفسر دوره الجديد.
في التسلسل الهرمي لدار البلدية ، عمل السحرة ذوو الرتب المنخفضة كحراس للمدينة ، وذوو الرتب المتوسطة كوصاة للمدينة ، وذوو الرتب العالية كقادة للمدينة.
ولكن على الرغم من كونه في أدنى المستويات بين وصاة المدينة ، بات ستيفن يتمتع بسلطة أكبر بكثير مما كان عليه في السابق.
«يؤسفني أنكم اضطررتم لتحمل هذا النوع من المعاملة ، لا سيما في يوم عودتكم ، ولكن استعدوا لما هو آتٍ ، فالأمور لم تعد كما كانت منذ أن غادرت أنت والآخرون المدينة ، وهذا كل ما أستطيع قوله في الوقت الراهن. أتطلع لرؤيتكم جميعاً في ساحة المعركة خلال حرب "قمر الدم " القادمة ، » قال ستيفن ، قبل أن يدير ظهره إليهم ويمضي عائداً من حيث أتى.
على الرغم من أن كلمات ستيفن كانت غامضة وتركت أليك مع العديد من الأسئلة المعلقة إلا أن أمراً واحداً كان واضحاً: نوايا ستيفن تجاههم كانت لا تزال حسنة.
كان من الواضح أنه قد تكلّف عناءً لمساعدة أليك ، ولذلك كان أليك ممتناً.
لأنه لو كان أليك قد مضى قدماً في خطته لإخضاع هؤلاء السحرة ، أو لو وصل وصي مدينة آخر ، لشكّ في أنه كان سينجو بهذه السهولة دون قتال.
أخبرت هيئة ستيفن أليك كل ما يحتاج إلى معرفته ؛ فقد كانت قامته المنحنية ، ورأسه المطرق ، والحزن الذي يشع منه ملموسة لشخص مثل أليك الذي جعلت حدته الذهنية المتزايديه مثل هذه الملاحظات بلا عناء.
ومع ذلك على الرغم من اعتباره ستيفن صديقاً لم يشعر أليك بأنه قريب بما يكفي للتعمق في أي صراعات شخصية تثقل كاهله.
«دعونا نجد عربة تقلنا إلى الديار. لا يمكننا أن نقف هنا وحسب. يتملكني شعورٌ سيء من الطريقة التي كانت حراس المدينة ينظرون إلينا بها. لا أريد أن أفرط في التفكير ، لكن هناك شيئاً مريباً ، » قالت أغنيس ، بينما أومأ أليك برأسه موافقاً ، فابتعدوا بسرعة عن بوابات دار البلدية.
—
في غضون دقائق ، وصلت عربتهم إلى بوابات عشيرة غوردون. وبينما نزلوا ، ألقى أليك بلورة سحرية إلى السائق.
اتسعت عينا الرجل بذهول وهو يدرك القيمة الهائلة لما هبط للتو في يده.
قبل أن يتمكن السائق من أن ينبس بكلمة ، لوح له أليك بالانصراف ، وعيناه مثبتتان على بوابات عشيرة غوردون. أما السائق ، فكان مذهولاً للغاية بحيث لم يتمكن من الاعتراض على ثروته المفاجئة ، فدفع خيوله المتحولة للانطلاق مسرعةً وابتعد.
لم يكن أليك ينوي أن يكون كريماً إلى هذا الحد. فقد كان يفتقر ببساطة إلى العملات الفضية أو الذهبية ، ولم يكن لديه خيار سوى استخدام الكريستالة السحرية ، العملة القياسية للسحرة.
كانت بلورة سحرية واحدة من الفئة الدنيا تساوي مائة ألف قطعة ذهبية ، مما جعل سائق أليك رجلاً ثرياً بشكل لا يصدق بين عشية وضحاها.
لكن أفكار أليك لم تكن على السائق أو المال ، بل كان تركيزه على بوابات عشيرة غوردون المحترقة والمتضررة ، وهو مشهدٌ مقلقٌ ملأه بالغضب.
وإنذار ستيفن حول التغييرات التي طرأت منذ زيارته الأخيرة بات يدوّي بصوتٍ عالٍ في ذهنه.
تبادلت غامض وإندريك نظرات حائرة وهما تستوعبان الدمار ، لكنهما لم تقولا شيئاً ، بل تبعتا أليك بصمت عبر البوابات.
«أليك!!!!»
دوّى صراخٌ مدوٍ من المنطقة الداخلية فور أن سار أليك ومجموعته مسافة قصيرة داخل المنطقة الخارجية. عند سماع الصوت المألوف ، استرخت ملامح بقية أفراد عشيرة غوردون بوضوح ، وغمر الارتياح وجوههم وهم يرون شيوخ عشيرتهم وعدداً قليلاً من أفراد العائلة يقتربون.
الجميع باستثناء أليك.
في اللحظة التي نودي فيها اسمه ، علم أنه وقع في ورطة.
لقد توقع هذه المواجهة مع جده ، ولكن على الرغم من كل استعداداته الذهنية لم يتمكن بعد من حشد نفس الثقة لمواجهته وجهاً لوجه في الواقع.
«مرحباً يا جدي ، » حيّا أليك بتوتر ، وهو يختلق ضحكة باهتة بينما شاهد جده ، جورج غوردون ، يهب نحوه.
«أيها الوغد الشقي! لقد سرقت ثلاث زجاجات من أثمن وأغلى أنواع نبيذي! ستحاسب على كل فلسٍ أنفقته عليها!» زمجر جورج وهو يصل إلى أليك وأمسك بكتفه بقبضةٍ فولاذية قبل أن يتمكن حتى من التفكير في الهرب.
«تباً!» تمتم أليك ، ووجهه شاحباً وهو يدرك أنه على الرغم من مستواه المتحسن إلا أنه ما زال لا يستطيع التحرر من قبضة جده الفولاذية.
«أراكم لاحقاً ، » قال جورج للمجموعة قبل أن تنهار الأرض تحته وتحت أليك ، مبتلعتهما معاً قبل أن تنغلق على الفور.
تبادل الآخرون الذين تُركوا يحدقون في الأرض التي انغلقت ، نظرات تملؤها التسلية.
«أجل ، لقد بات في ورطة كبيرة. لا أتمنى أن أكون مكانه الآن ، » قهقه آرثر ، بينما أومأ براندون ونايت بالموافقة ، وهما يبتسمان بسخرية على ورطة أليك.
«لنعد إلى داخل العشيرة ، » قالت أغنيس ، دافعةً المجموعة للتحرك قدماً.
تبعت غامض وإندريك بتوتر ، متشبثتين ببعضهما وهما تتبادلان العناق والتحيات المهذبة مع أفراد العائلة المنتظرين لهم بينما دخلا المنطقة الداخلية.
لم يمر التناقض الصارخ بين المنطقة الداخلية النابضة بالحياة والمصانة جيداً للعشيرة ، والبوابات الخارجية المتفحمة والمتضررة ، دون أن يلاحظوه بينما كانوا يسيرون.
