52 صفقة أخرى
استشاطت كلاريسا غضباً حين رأته يتجاهلها ، لكنها لم تملك حيال ذلك شيئاً ؛ فقد أدركت تماماً أنها لا تملك أي وسيلة لمواجهته في الوقت الراهن. حيث كانت كلاريسا من القلائل الذين شعروا بأن "أليك " لم يكن قوياً حقاً ، وأنه مجرد شخص يتسلق على أكتاف أقربائه الأقوياء ليبرز ؛ ففي النهاية ، هو وريث البطريك الحالي ، ولم يسبق للكثيرين رؤيته وهو يقاتل من قبل.
ولأن عائلة "لانتز " كانت تصفه دائماً بـ "ساحر الدمى " لم يأخذوه على محمل الجد قط ؛ إذ اعتقدوا أنه يستغل أمثال براندون وآرثر لبناء هيبته ، وإلا لما تظاهر بالنوم خلال المأدبة ، بل لأظهر قوته بأسلوب مهيمن كما فعل براندون. إلا أن سلوكياته كلها جعلتهم يعتقدون أنه لا يرقى حتى إلى مستوى الشائعات التي تُحكى عنه.
في هذه الأثناء لم يكن "أليك " يعلم ما يدور في خلدها ، بل ولم يكن يكترث أصلاً بما تظنه عنه. أما "ستيفن " فقد كان يحك رأسه بشدة ، محاولاً إيجاد وسيلة لكسر هذا الجو المتوتر ، لكنه كان يفتقر تماماً للحيلة ؛ ففي نهاية المطاف كانت مهامه تقتصر على محاربة مخلوقات "القمر الدموي " وحماية المدينة من الاضطرابات الداخلية والغزاة من المدن الأخرى ، وجمع موارد الزراعة.
كان كل همه أن يرتقي في الرتب العسكرية منفذاً أوامر رؤسائه ؛ فحياة حارس المدينة كانت بسيطة للغاية ، تخلو من الدسائس والمشاكل المعقدة. لذا حين وجد نفسه عالقاً بين "أليك " اللامبالي و "كلاريسا " المتهكمة لم يعرف ما الذي يجب فعله لحل الضباب. شرع يغمغم بصلوات خفيفة في نفسه ، آملاً أن تتدخل قوة غامضة لتبديد هذا التوتر ، وكأن الآلهة استجابت لدعواته.
انضم سحرة عائلة "لانتز " إلى الساحة ، وكما فعلت عائلة "جوردون " أرسلوا العدد نفسه من السحرة ؛ بدا الأمر وكأن كل شيء قد خُطط له مسبقاً. احتشد سحرة المستوى الأول بسرعة إلى جانب عائلة "جوردون " بينما انضم البطريك إلى سحرة المستوى المتوسط في السماء. حيث كان من الواضح أنه تم إطلاعهم على التحالف بين العائلتين ، ورغم أنهم كانوا يتصرفون دائماً كصبية مغرورين إلا أن تعابير وجوه معظمهم قد تغيرت هذه المرة ، وبدوا جادين للغاية.
نظروا إلى عائلة "جوردون " باحترام ؛ فمعظمهم شهد قتال براندون جوردون في المأدبة ، وأدركوا مدى مهارته كساحر قتالي. و كما سمعوا من قائد المستوى الأول لديهم "بريان " أنه لم يكن الأقوى ، مما زاد من فضولهم تجاه عائلة يمكنها تنشئة "وحوش " بتلك السهولة. وانعكس ذلك الاحترام على فرقة عائلة "جوردون " حيث جاؤوا فقط للقتال تحت لوائها بناءً على ما أخبرهم به قائدهم.
بينما كان "أليك " و "كلاريسا " يرقبان السحرة الجدد المنضمين ، شعر "ستيفن " بالسعادة لأن شيئاً آخر قد جذب انتباههما ، في حين تصرفت "ماريا دارك بليس " وكأن ما يحدث لا يعنيها من قريب أو بعيد.
امتطى "بريان " و "شيلا لانتز " خيلهما وانضما إلى أليك ، وكلاريسا ، وماريا ، وستيفن في المقدمة ، حيث ألقيا التحية على الجميع ، وتركا أليك للآخر. و قال بريان بابتسامة ساخرة خفيفة وهو يضم قبضة يده إلى راحة يده الأخرى ويحني رأسه بوقار على الطريقة القديمة تعبيراً عن احترامه لأليك "إنه لمن دواعي سروري أن أقاتل بجانبك مجدداً! ".
رد أليك محاولاً التظاهر بالعفوية قدر الإمكان "كفّ عن هذا ، هذا اتفاق بين العائلتين ، ولا داعي للتصرف بهذه الطريقة ".
استنكرت كلاريسا قائلة "تشه.. يا لك من متبجح! " ثم عادت مع شقيقتها إلى حيث كان سحرة عائلتها يقفون في أهبة الاستعداد للقتال.
علق أليك قائلاً "يا لها من امرأة شرسة " وطقطق بلسانه شاعراً بالارتياح لأنها قررت المغادرة أخيراً.
قال ستيفن "سأستأذن الآن يا أخي ، نلتقي في ساحة المعركة " ثم عاد بفرسه إلى حيث يقف حرس المدينة.
نظر أليك إلى "بريان " واستغرب بقاءه قريباً منه ، فسأله "ماذا تريد ؟ " فعلى حد علمه كان بريان شخصاً حكيماً لا يفعل شيئاً دون خطة مدروسة.
قال بريان "30% ".
رد أليك بتعجب "30 ؟ 30 ماذا ؟ ".
أجاب بريان "انسَ كل ما اتفقت عليه مع البطريك ؛ سأحرص شخصياً على أن تنال 30% من كل ما نجنيه في هذا القمر الدموي ، شريطة أن تقود عائلة بريان كما تراه مناسباً. أعلم أنك لا تحبنا حقاً ، لكني أدرك تماماً أنه تحت قيادتك ، يمكننا الصمود في وجه هذا القمر الدموي بأقل قدر من الخسائر ".
هز أليك رأسه وقال "أولاً ، أنا لست قائداً. ثانياً ، ما الضمان الذي أملكه بأن عشيرتك ستستمع إليّ ؟ وثالثاً ، لماذا عليّ الرضا بـ 30% الآن بينما قد أحصل على القدر نفسه أو أكثر إذا ما أخفقتم أنتم ؟ ".
شرح بريان أسبابه قائلاً "أولاً ، أنا واثق من أنك قائد فذ لكنك لم تدرك ذلك بعد ؛ هل تعتقد أن تقسيم أوامرك على دمىً مختلفة وجعلها تنفذ مشيئتك أمر سهل ؟ ربما يكون التحكم في دميتين أمراً جيداً ، لكن ثمانية دمى ؟ ذلك مجهود ذهني جبار. حتى الكبار الذين أعرفهم يكتفون بدميتين أو ثلاث ، ويجعلونها مميزة قدر الإمكان ".
وتابع "ثانياً ، لقد صرح البطريك بأن كل من يعصي الأوامر سيُنفى من العشيرة. وإذا أعلنتُ أنك القائد الجديد ، فلن يجرؤوا على مخالفتك ؛ فنحن آل لانتز يملؤنا الكبرياء ، والنفي هو آخر ما قد نود تجربته ".
وأنهى كلامه قائلاً "أما بالنسبة للسبب الثالث والأخير ، فأؤكد لك أنك إذا رفضت وشعرنا أننا نفقد الأرض دون حماية قوية ، فسننسحب وسيقوم البطريك بإخراجنا من ساحة المعركة. سحرة الريح هم الأضعف في البداية ، لكننا بارعون جداً في التقهقر متى أردنا ذلك يمكنك التعويل على هذه النقطة ".
تنهد أليك بضيق وقال "أكره الاضطرار للتعامل معك! ". كان من الواضح أن بريان يخطط لشيء آخر رغم اتفاق أليك مع بطريك لانتز ، وقد يستخدم عائلة جوردون كدرع للهروب ، وهو ما لم يرغب أليك في حدوثه. ففي كل مرة ينظر فيها إلى سحرة المستوى الأول الذين معه ، لا يرى سوى حفنة من المبتدئين ، ولم يكن مستعداً ليواجهوا غدراً من حليف قبل أن يتمكنوا من الاعتماد على أنفسهم.
بما أن دماه كانت ذكية بطبيعتها لم يكن يضطر لاستنزاف طاقته الذهنية عليها طوال الوقت ؛ فكل ما كان عليه فعله هو إعطاؤها أمراً واحداً لتنفذه بأقصى قدراتها. صدم هذا الأمر أليك نفسه ، لكنه ظل سره الدفين ، ولم يكن لينبس ببنت شفة لبريان ، مكتفياً بتقبل المديح غير المباشر.
مد بريان يده قائلاً "إذن ، هل اتفقنا ؟ ". اندهشت شيلا من مسار المحادثة ، فلم تكن تتوقع ذلك وخافت أن يغضب أليك ويجعلهم في طليعة الجيش بسبب أسلوب بريان. و لكن بريان كان يرى الأمر من منظور آخر ؛ فقد أخبره تلميحاً بأنهم بارعون في الانسحاب إذا لم تسر الأمور لصالحهم. حيث كان واثقاً أن أليك بصير وسيبذل قصارى جهده لاستغلال كل ما لديه تماماً كما فعل ضد الزومبي عند البوابة الجنوبية. قد لا تكون قدراته القيادية مثالية ، لكنها كانت بلا شائبة ، وهذا ما يحتاجونه. و في تلك اللحظة أدرك بريان أنه يريد أن يكون تحت قيادة شخص كهذا ؛ فكاريزما أليك حين يلقي الأوامر كانت في مستوى آخر ، ويبدو أن أليك نفسه لم يدرك ذلك لذا كان بريان مستعداً لمساعدته على اكتشافها.
سأل بريان مجدداً لإيقاظ أليك من شروده "إذن ، هل لدينا صفقة ؟ ".
رد أليك بغضب مكتوم "ماذا عساي أن أقول ، إنها صفقة. أصلي فقط أن تكون هذه آخر صفقة لي معك أو مع عائلتك ، فأنا لا أريد رؤية وجهيكما المراوغين كالثعابين مرة أخرى ". شعر أليك بزيادة حدة التوتر والضغط عليه.
صافح بريان قبل أن يشق طريقه عائداً إلى فرقته. همس بريان بحيث لم تسمعه سوى شقيقته وهما يتجهان نحو سحرة عائلة لانتز "أوه ، أنا متأكد أننا سنعقد الكثير من الصفقات الأخرى ".
بمجرد عودة أليك إلى موقعه ، بزغ قمر أحمر ساطع في السماء ، وشعر الجميع بتوتر يتسلل إلى أجسادهم وهم يستشعرون الهالة الوحشية والشرسة التي صاحبت وصوله. جاء القمر بسرعة خاطفة وكأنه انتقل آنياً إلى حيث كانت الشمس قبل قليل. صُدم أليك بهذا التغيير المفاجئ ، لكنه كان مستعداً تماماً لكل ما هو آتٍ.
تشكل صدع مكاني ضخم على مسافة من بوابة المدينة ، وبدأ ينفتح ببطء ، ليبدو وكأنه عين كائن غامض يوشك على الاستيقاظ. كان الجميع في حالة تأهب قصوى بانتظار الأعداء الجدد.
سأل آرثر "هل سمعت يا زعيم ؟ يقال إن قراءات البوابة كانت مرتفعة جداً بمخلوقات المستوى الأدنى ، لدرجة أن مخلوقات المستوى الأول قد تصل إلى عشرة آلاف. وبصرف النظر عن حرس المدينة الذين أرسلوا خمسة آلاف جندي من المستوى الأول ، فنحن لم نرسل سوى مئتين وخمسين ساحراً من المستوى الأول ، بالإضافة إلينا ، ومئتين وخمسين من عائلة لانتز ، وألف ساحر من عائلة دارك بليس. و هذا يعني أننا نملك فقط ستة آلاف وخمسمئة ساحر من المستوى الأول لمواجهة ما لا يقل عن عشرة آلاف من مخلوقات البعد الثاني.. أليس هذا مبالغاً فيه ؟ ".
ابتسم أليك بزهو ، لكن عينيه لم تكن على آرثر ، بل على الإشعار الظاهر على شاشة نظامه:
[حدث القمر الدموي....].......
