كان الفريق بأكمله قد تجمع بالفعل في ساحة المعسكر ، مترقباً وصول آخر شخص قبل الموعد النهائي.
كان يُنتظر من الجنرال إدوارد أن يكشف عن مهمتهم النهائية ، لكنه غاب غياباً ملحوظاً ، مخلفاً الفرق المجتمعة في حيرة ، وهي تنتظر كلاً منه ومن أليك.
"أظن أن قائدكم قد يواجه صعوبة في إنجاز المهام بمفرده بما أنه لا يملك فريقاً ، لذا هو يؤخر الأمور لكسب نقاط الإضافي وتجنب الإحراج. وإلا ، فلماذا لا يكون هنا بعد ؟ "
استفسر بال من آغنس التي كانت منخرطة في محادثة مع فريقها ، بما في ذلك فريق براندون وفريق آرثر ، حول خيارات مهامهم وتفضيلاتهم للمهام الجريئة.
عندما التفتت آغنس نحو بال الذي كان يواجهها بشأن غياب الجنرال إدوارد ، محاولاً إلقاء اللوم على أليك ،
قال براندون واضعاً يديه على كتفي آغنس "إنه لا يستحق الوقت. "
ابتسمت آغنس والتفتت عائدة إلى محادثتها ، متجاهلة بال تماماً ومغضبةً إياه. حيث كان بال يعلم أن آغنس ستغضب جنوناً إن قال أحد أي سوء عن أليك ، وقد توقع أن يحصل على رد فعل منها عندما تكلم بسوء عنه.
إلا أن خطته باءت بالفشل الذريع. و في الواقع كان قد لاحظ أن جميع أفراد عشيرة غوردون تقريباً كانوا يتصرفون وكأنهم لا يرونه منذ عودتهم كانوا يتخطونه بنظراتهم باستمرار أو يحولون أبصارهم عنه.
لدرجة جعلته يشعر أنهم ينظرون إليه كشخص غير ذي شأن.
فكر بال في نفسه "انتظروا فقط ، عندما تظهر القائمة وتحصلون جميعاً على مراكز أدنى ، لن أتردد في إسقاطكم أبعد من ذلك. "
"تأنّ قليلاً ، لأننا جميعاً نعلم أن أليك ما زال لديه حتى منتصف الليل قبل أن يفوت الموعد النهائي لم يحن الوقت بعد ، ما زال لديه بضع ساعات متبقية قبل أن تتمكن حقاً من لومه على شيء ، ألا تعتقد ذلك ؟ "
قال لوكاس بليد وهو يتقدم ويداه مطويتان أمامه. سُرّ بال عندما رأى أن أحدهم ابتلع طعمه حتى لو لم تكن آغنس هي التي كانت يستهدفها.
كون لوكاس ، قائدها ، يتقدم يعني أنها لن تستطيع تجنب الموقف.
وقف بقية فريق بال وتجمعوا خلفه للدعم. و عندما لاحظت آغنس وكايتي ونايت وبقية فريق لوكاس ذلك تحركوا جميعاً خلف لوكاس أيضاً.
التقى الفريقان في المنتصف وبدأا مباراة تحديق ، بينما كانت الفرق الأخرى تستريح بالجوار غير قادرة على مقاومة مشاهدة العرض ، تنتظر بفارغ الصبر الصدام الوشيك.
قُطعت الأجواء الهادئة فجأة بصوت صرير البوابة ، عندما ظهر حارس يقود شخصية غامضة إلى الساحة.
اتجهت الأنظار كلها نحو الوافد الجديد ، متابعة إياه بنظرة بطيئة ومترقبة من الرأس حتى أخمص القدمين.
العباءة الممزقة ، وقبعة الخيزران التي تخفي الوجه ، والأسلحة ذات الشفرةين اللامعين عند الخصر ، وغول الجليد المهيب الذي يرافقه من الخلف و كلها لم تترك شكاً في ذهن أحد بشأن هوية الشخص الواصل. و لقد كانوا على يقين أن أليك قد وصل أخيراً.
صاح آرثر ضاحكاً "لقد عاد! " متصدراً الاندفاع نحو أليك ، وأتبعه عن كثب براندون وبقية أفراد عشيرة غوردون.
بينما أحاطوا أليك بعناق عائلي دافئ لم يتمالك الحارس الذي رافقه نفسه من الذهول أمام سيل الحب هذا ، فانحنى باحترام للمجموعة قبل أن ينصرف بتكتم.
في الساحة ، راقبت الفرق الأخرى لم شمل الغوردونيين بفضول. ارتسمت على وجوه البعض ، مثل لوكاس ، ابتسامة خفيفة ، مقدرين هذا التعبير النادر عن الوحدة العائلية بين أفراد العشيرة.
تغير كل شيء عندما انبثق الماء من الأرض وتجسد في سيلين.
دفع هذا المشهد بال إلى التنحي جانباً بسرعة ، وابتسامة خبيثة ارتسمت على شفتيه ، إذ لم يتمالك نفسه من انتظار أليك ليواجه هجوماً مهيناً أمام الفرق المجتمعة.
"أخيراً ، الشخص الذي كنت أنتظره ، القائد أليك ، من سيقود جيش الطلاب هذا بأكمله! أتطلع لاكتشاف المفاجآت الأخرى التي تخبئها. "
أعلنت سيلين ذلك قبل أن يتبدد جسد الماء الذي استخدمته للتواصل مع أليك ويندمج مرة أخرى في الأرض.
اتجهت جميع الأنظار في الجوار نحو شارة أليك الطلابية بينما كانوا يستوعبون كلمات سيلين ، ازداد فضولهم وهم ينتظرون المزيد من الكشوفات.
عندما رأوا الشارة ذات اللون الكحلي تحمل رتبة قبطان لم يكن هناك إنكار للدلالة ، حيث شعر الجميع وكأن عقولهم قد انفجرت.
في تلك اللحظة ، أصبح واضحاً لكل الحاضرين أن أليك غوردونز قد ارتقى إلى مستوى يتجاوز حتى قادة السحرة من الفئة الرابعة.
أما بال ، على وجه الخصوص ، فقد تملكته حالة من عدم التصديق. فلم يكن بحاجة إلى استشارة لوحة النتائج ليتأكد أن خططه لفريقه لاحتلال المركز الأول قد تحولت بسرعة إلى رماد.
كان يدرك تماماً من هو الفائز المحتوم الآن بذلك المركز الأول المرموق ، بعد نوع المعاملة التي أظهرتها سيلين لأليك.
تمتم بال تحت أنفاسه ، وعدم تصديقه واضحاً جلياً "لكن كيف ؟ كيف تمكن من جمع هذا العدد الهائل من النقاط ليبلغ رتبة قبطان ؟ "
تلاشت ابتسامة بياتريس لتتحول إلى تعبير بارد بعد رؤية تقدم أليك ، بينما نظر لوكاس إلى أليك بعزيمة محارب ، يتراقص تحدٍ صامت في عينيه.
إلا أنه كبح جماح نفسه ، مدركاً أن هذا ليس الوقت أو المكان المناسب للدخول في نزال مع أليك ، رغم رغبته الشديدة في طلب نزال.
أعلن الجنرال إدوارد الذي ظهر أخيراً في المنزل المركزي وسيلين إلى جانبه "تجمعوا ، فأنا على وشك الكشف عن ترتيبكم وتحديد تفاصيل تدريبكم الخارجي الأخير. "
على الرغم من استيائه المتواصل بشأن شارات أليك كان بال يأمل أن تصحح نتائج منافساتهم رتبة أليك بطريقة ما.
لأنه كان يعتقد أنه لا يمكن لأليك أن يكون قد جمع بمفرده أكثر من مئة ألف نقطة إنجاز.
بينما كان إدوارد يستعد لمخاطبتهم كان بال يراوده الشك حول شرعية شارة أليك الطلابية ، بل بدأ يراوده خليط من الأفكار ، مفكراً أنه ربما لم يحصل أليك حتى على المركز الأول ، بل على أحد المراكز الثلاثة الأولى.
بإشارة من يدها ، استحضرت سيلين شاشة محارب أمامهم بعد أن تلقت إيماءة من إدوارد.
1. ^أليك غوردونز (قبطان) – 101,756 نقطة
2. فريق لوكاس بليد (قائد) – 25,767 نقطة
3. فريق بياتريس ماريونيت (قائد) – 20,675 نقطة
4. فريق بال زيرو (قائد) – 5,890 نقطة
5. فريق براندون غوردونز (رقيب) – 5,500 نقطة
6. ^فريق آرثر غوردونز (رقيب) – 5,008 نقطة
بدا أن رؤية الترتيب أمامه أثرت فيه بشدة ، فترنح بال ، غير مصدق لما يراه في تلك اللحظة.
كان يعتقد دائماً أنه ليس بذلك السوء ، ولا ينبغي أن يكون بعيداً بهذا القدر عن المركز الأول حتى لو لم يحمل المركز الأول.
إلا أنه لم يكن هناك فجوة كبيرة تزيد عن أربعة عشر ألف نقطة بين فريقه والمراكز الثلاثة الأولى فحسب ، بل كانت هناك فرق أصغر قريبة جداً من الإطاحة به ، مما أغضبه بشدة.
"هناك خطأ ما في مكان ما ، لا يعقل أن يكون أليك قد حصل على هذا العدد من النقاط بمفرده ، فهو في النهاية مجرد فرد واحد. و هذا ليس ممكناً بشرياً. "
قال بال "يجب التحقق من الترتيب بشكل صحيح. " لكن عندما رفع رأسه ، قابلته نظرة سيلين الغاضبة.
لم يكن إدوارد مستعداً حتى للتدخل مرة أخرى في هذا الأمر ، فكون سيلين اضطرت للتحكم في جميع غربانها الروحية طوال هذه المدة قد أرهقها.
وبذلها كل هذا التفاني في تتبع نقاطهم وترتيبها بعناية لمحاكاة النقاط التي حصلوا عليها في شاراتهم الطلابية تطلب مهارة عالية ، ومع ذلك فتح بال فمه ليزدرى عملها بجملة واحدة بسبب سقوطه ، مما أغضبها تماماً.
أدرك إدوارد أن الأمر سيتطلب أكثر من مجرد انحناءة للنجاة من هذا الموقف.
قال إدوارد وهو يهز رأسه دهشةً من غباء بال المفاجئ "لقد أخبرت هذا الأحمق عملياً أن كباره الذين يفوقونه رتبة و يمكنهم اختيار قتله وهو ما زال يتجاهل ذلك أدعو أن تكون رحيمة به. "
