بينما كانت إنجازات "أليك " الأخيرة مادة دسمة للنقاش في جميع أنحاء الأكاديمية لم يكن الجميع مسروراً بعودته إلى بؤرة الأضواء بعد ما فعله في "عالم الهاوية ".
فقد سارع كبار الطلبة المتحيزون الذين استخفوا سابقاً بنجاته في الهاوية واعتبروها مجرد ضربة حظ حينما أُلقي به هناك أول مرة ، إلى اختلاق أعذار جديدة. إن ممانعتهم في الاعتراف بأخطائهم قادتهم إلى الزعم بأن إنجازات "أليك " لم تكن لتتحقق لولا المساعدة التي تلقاها.
وقد غفل هؤلاء الأفراد عمداً عن حقيقة أن "أليك " قد جازف بدخول الهاوية حتى قبل وصوله إلى "الرتبة الثالثة " بل وفعل ذلك مرتين ، مما أثبت خطأ ادعاءاتهم مرة أخرى. ولو وُضعوا في موضع "أليك " وطاردهم جيش من أعراق "البعد الثاني " تحت حماية ثلاثة من سحرة "الرتبة الرابعة " لرفعوا رايات الاحتجاج ، ولما تمكنوا يقيناً من الخروج سالمين أو حتى في قطعة واحدة.
ومع ذلك لم تستطع كل تلك الجلبة التي أثاروها أن تحجب شهرة "أليك " المتصاعدة ؛ فبينما انتشرت أخبار أفعاله في أرجاء المدرسة ، ذاع صيته ليتخطى أبعد آفاق خياله.
وفي خضم هذه الشهرة كان "أليك " ما زال غافلاً عما يحدث ، فقد عزل نفسه بعد أن امتص للتو سبعة من "أحجار طاقة الطبيعة المنخفضة " محققاً طفرة في مستواه. وبشعوره بأن حاجز اختراقه بدأ يتلاشى ، سارع بارتداء "تاج القفل الغامض " مما مكنه من دخول رتبة "ساحر من المستوى الثاني (العالي) " دون أن يصدر عنه أي تقلب ملحوظ في "المانا " إذ لم يكن يرغب في أن يكتشف أشقاؤه سرعة ارتقائه تلك.
ويُعزى التسارع في وتيرة ارتقاء "أليك " وتطوير مستواه إلى مساعدة "النظام " الذي سهل امتصاص أحجار الطاقة بسرعة فائقة. فخلافاً للسحرة الآخرين الذين كانوا عليهم قضاء ساعات طويلة في استمداد الطاقة تدريجياً من الأحجار لتعزيز مستواهم وتغذية تعاويذهم الفطرية ، خاض "أليك " رحلة مختلفة تماماً.
بيد أنه لو وجد سحرة آخرون سبيلاً لتجربة طريقته ، لوجهتهم قيود وعواقب ؛ فامتصاص كل تلك الطاقة دفعة واحدة قد يؤثر سلباً على الجسد ، ويؤدي إلى تضرر الأساس على المدى الطويل نتيجة إصابات خفية يصعب علاجها.
ولم يستوعب "أليك " بشكل كامل سبب اختلاف ظروفه عن الآخرين ، أو لماذا سمح له "النظام " بامتصاص مثل هذه الكميات الهائلة من الطاقة. وأحياناً كان يعزو الأمر إلى قوة روحه الاستثنائية ، الناتجة عن امتصاص ذكريات وروح "أليك " السابق المتبقية.
في الواقع ، شعر "أليك " أن صحوة طاقته الذهنية مرتبطة بطريقة ما بقوة روحه العظيمة ، ورغم أن "التاج الغامض " لعب دوراً كبيراً في ذلك إلا أنه ظل يشعر بأنه لولا الروح المزدوجة لما حصل أبداً على تلك الزيادة في خصائصه الذهنية. فلو لم تكن الروح المزدوجة عنصراً فاعلاً ، لكان شخص آخر قد اكتشف هذه الطريقة ؛ فالسحرة بارعون في استحضار السحر وليسوا بهذا الغباء.
حتى إن سحرة "الرتبة السادسة " في ذروة قوتهم الذين يصارعون لاختراق الرتبة التالية ، لو علموا بهذه الطريقة ، لكانوا مستعدين للمخاطرة بحياتهم يومياً دون "مانا " لارتداء ذلك التاج ، آملين في الحصول على فرصة للخطو نحو رتبة "ساحر الرتبة العليا ".
فكر "أليك " وهو يواصل امتصاص أحجار الطاقة "همم ، بما أنه لا تزال لدي أحجار طاقة متبقية ، فيجب أن أسعى للوصول إلى ذروة الرتبة الثانية ". ففي نهاية المطاف كان عليه أن يختبئ في غرفته لمدة أربع وعشرين ساعة كاملة لمنع "أغنيس " من اكتشاف ارتدائه "للتاج الغامض " مرة أخرى ، لذا تعين عليه البقاء متوارياً عن الأنظار حتى يتخلص من التاج في اليوم التالي.
وفي مكان آخر ، جلس تسعة من السحرة حول طاولة مستديرة ، وبدا الغضب واضحاً على وجه قائدهم وهو يلقي بالأشياء من حوله.
قال أحد السحرة "زعيم ، ماذا سنفعل الآن ؟ حتى لوكاس بدأ يختلط بهم ، وهناك إشاعات تفيد بأنه دخل في عزلة للارتقاء بمستواه أيضاً ".
وأضاف ساحر آخر "لقد خرج لتوّه طالبٌ من الرتبة العليا من الهاوية وأفاد بأن أليك ومجموعته قد جمعوا ثروة يمكن أن تكفيهم لفترة طويلة. ويُقال إنهم كانوا يحملون كيساً ضخماً مليئاً بأحجار الطاقة ، وهذا لا يشمل حتى ما قد يكونون قد كنزوه داخل خواتمهم الفضائية ".
وعلق ساحر ثالث قبل أن يتدخل القائد "زيرو بيل " "إذا استمرت الأمور على هذا المنوال ، فقد يُنسى اسمك تماماً ، ولن يُتحدث في الأكاديمية إلا عن اسم أليك ".
لوح "بيل " بيده غضباً ، فاستحضر سيفاً جليدياً ضخماً وأطلق عاصفة من رياح الثلج الصرصر التي جمدت كل شيء في مسارها. وصرح "بيل " قائلاً "أولئك الأوغاد ليسوا نداً لي. سأجمع فرقة وأندفع إلى عالم الهاوية أيضاً ، لأشق طريقاً من المجازر تجعل جميع الطلاب ينسون قريباً اسم أليك وأبناء عشيرته ".
ومع ذلك وما إن أنهى كلامه حتى استشعر التردد والخوف على وجوه من حوله ، وكأنه يشم رائحتهما. وأدرك أن أولئك الذين كانوا يحرضونه بشدة ضد "أليك " وينفخون في كبريائه كانوا هم أول من يلوذ بالفرار عندما تحين ساعة الحقيقة.
قال "بيل " أخيراً وهو يتلفت حوله "أرى ذلك! لا مشكلة. ليس لزاماً عليكم مرافقتي إلى عالم الهاوية ، فنحن لسنا سوى أصدقاء عائلات. أين كيت ؟ ". لقد أدرك أن الشخص الوحيد الذي كان يصارحه دائماً بالحقيقة لم يظهر حتى في الاجتماع الذي نظمه.
أجاب ساحر آخر "إنها تتدرب بجد بعد سماعها عن إنجازات عائلة جوردون ، وتزعم أنها لن يتفوق عليها أحد في مجموعتهم حتى وإن كانت قد خسرت أمام أليك ".
أدرك "بيل " فجأة أنه بينما كان يتسكع مع مجموعته المزعومة ، متصرفين وكأنهم النخب المختارة كان هناك آخرون يعملون بجد للوصول إلى الرتبة التالية. و في البداية ، ظن أن منافسه الوحيد هو "لوكاس بلايد " الذي ينحدر أيضاً من عشيرة عريقة ، ولكن يبدو الآن أن "لوكاس " قد تودد إلى عشيرة "جوردون " التي كانت تنظر إليه بدونية.
لم يزد هذا الأمر "بيل " إلا قناعة بأنه لا يمكنه الوثوق بأولئك الصادقين المحبين للقتال من آل "بلايد " بل وزاد حذره من مكر أفراد تلك العشيرة. وما أحبطه أكثر هو أن "لوكاس " يبدو على وشك تحقيق اختراق جديد. و لقد وصل هو و "لوكاس " إلى ذروة "الرتبة الثالثة " معاً ، لكنهما لم يحظيا بفرصة لاختبار قواهما بشكل كامل ، وإذا استمر "لوكاس " في التقدم بينما هو يتكاسل ، فستصبح الأمور صعبة حقاً. وإذا هزمه "لوكاس " فسيفقد "بيل " هيبته تماماً في الأكاديمية ، ورغم أن عشيرته لا تملك سلطة داخل الأكاديمية إلا أنهم سيسمعون حتماً بما يحدث ، فهذا أمر مؤكد لأن جميع العشائر العريقة لديها مخبرون في كل مكان.
---
شق "بيل " طريقه إلى منزل "كيت " وبما أنهما يتبعان المعلم نفسه ، فقد كانا يسكنان في قمة الجبل ذاتها. وعند وصوله إلى الفناء كان بإمكانه سماع صوت الضربات العنيفة وهي تهوي على دمية خشبية.
وعندما دخل فناء تدريب "كيت " رآها بملابس تدريب ضيقة وهي تهاجم الدمى الخشبية بلا هوادة ، متغلبة على محاولاتهم الهزيلة لمجاراة لكماتها الهائجة. حتى "بيل " اندهش من طريقتها الهمجية في التدريب ، ولم يكن بوسعه سوى تخيل حجم الألم الذي يجب أن تتحمله وهي تضرب الدمية الخشبية بيدين عاريتين دون قفازاتها.
كان اصطدام يديها بقطع الخشب يجسد مدى تصميمها. لاحظت "كيت " وصول "بيل " لكنها اختارت تجاهله ، مواصلة تدريبها بينما حبات العرق تنحدر على وجنتيها.
قال "بيل " أخيراً ، بعدما أدرك أنها لا تنوي الالتفات لوجوده "لدي عرض لكِ ".
