اشتبك "تشانغداو الدماء " وخنجرا "كيثرا " المزدوجان مرة أخرى ، حيث وقف "أليك " و "كيثرا " وجهاً لوجه للمرة الثانية. ومع ذلك كان "أليك " قد غدا أقوى بكثير منذ لقائهما الأخير ؛ إذ لم يقتصر الأمر على إحكامه السيطرة على "نية السيف " بعد مراقبته لـ "قديس السيف " بل تعلم أيضاً كيفية تسخير "نية القتل الدموية " بفعالية ، متجاوزاً مجرد استخدامها للتلاعب بنوايا نصله لتنصاع لإرادته.
وجه "كيثرا " ركلة نحو رأس "أليك " بعد أن وصلا إلى حالة من السجال ، لكن "أليك " أفلت قبضته اليسرى بسرعة عن "تشانغداو الدماء " واستل "كاتانا العظام " خاصته للدفاع عن نفسه ، آملاً أن يعيد "كيثرا " النظر في هجومه بمجرد رؤية "أليك " مسلحاً بنصل إضافي ، لكنه استهان بالقوة الكامنة وراء ضربة ساق "كيثرا ". أدى اصطدام ساقي "كيثرا " العنيف بالكاتانا إلى تعثر "أليك " وتراجعه للخلف ، وصاحب صوت اصطدامهما المعدني عصفة قوية من الرياح. عدل "أليك " وضع رقبته بضيق قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
أعلن "كيثرا " بثقة "لن تكون هذه المرة كسابقتها. أعدك ، هذه المرة سأسقطك ؛ لقد درست تحركاتك وأنا متأكد من إيجاد مضاد لكل منها ، بما أنك لا تزال محروماً من المانا. " اتخذ "كيثرا " وضعية قتالية رداً على ذلك لكن "أليك " حافظ مع ابتسامة ساخرة وهو يحدق في خصمه.
وقبل أن يستوعب "كيثرا " ما يحدث تماماً ، تلقى ضربة قوية من الخلف بواسطة هراوة جليدية ضخمة. "يا لسوء الحظ ، لديه درع روح مسحور " قال "تايتان " الذي ترك "ليجون " لتوّه يتعامل مع "أستريد " ليتمكن من مساعدة "أليك ". فحص "تايتان " هراوته الجليدية المحطمة ، وعلامات الإحباط واضحة على وجهه "لم أتمكن حتى من اختراقه على الإطلاق ، أفترض أنني سأحتاج لمقاربة هذا الأمر من زاوية مختلفة. "
مستمراً في الإمساك بمقبض هراوته المكسورة ، ضخ "تايتان " فيها المانا إضافية ، محولاً إياها إلى مطرقة مهيبة عوضاً عن الهراوة ، لشعوره بأنه إذا لم ينفع الاختراق ، فإن الهجوم الساحق قد يؤدي لبعض النتائج. وفي حالة الذهول التي أصابت "كيثرا " من التأثير السابق ، رأى نصلاً يندفع نحوه ، فرفع يده غريزياً محاولاً الدفاع عن نفسه بخنجره. ومع ذلك خدعه "أليك " بسرعة بحركة تمويهية ، ونجح في غرس "كاتانا العظام " في بطن "كيثرا ".
[< تعويذة من الرتبة المنخفضة – قنبلة الرياح >]
قام "كيثرا " بحركة يائسة حيث ألقى كرة صغيرة مضغوطة من الرياح نحو "أليك ". أدرك "أليك " خطورة الموقف فتراجع تكتيكياً ، لكنه تأخر كثيراً ؛ إذ انفجرت كرة الرياح مرسلة "أليك " طائراً في الهواء ، بينما حاولت نصال رياح حادة لا تحصى تمزيقه. و في عرض لسرعة البديهة ، استدعى "أليك " "نية القتل الدموية " محولاً إياها إلى درع ضخم أمامه.
ومع أن معظم نصال الرياح ارتدت عن الدرع إلا أن بعضها نجح في النفاذ ، مخلفاً جروحاً عديدة على ذراعي "أليك " ووجهه وساقيه بينما كان يحاول الهبوط ، باذلاً قصارى جهده لتخفيف وقع الصدمة. و لكنه اصطدم بقوة بشجرة قريبة ، مما تسبب في صرخة ألم أفلتت من شفتيه. و في الوقت ذاته ، صرخ "أليك " و "كيثرا " من الألم ؛ ففي اللحظة التي ارتطم فيها "أليك " بالجدار تمكن "كيثرا " أخيراً من سحب "كاتانا العظام " وألقاها نحو خصمه. وبأثر ارتطام عالٍ لم تدم نصر "كيثرا " اللحظية طويلاً حيث قذفه "تايتان " باستخدام المطرقة نحو شجرة أخرى ليست بعيدة عن "أليك ".
صرح "أليك " وهو يراقب غوليماته التي بدأت تظهر عليها علامات الانهيار جراء قتال "أستريد " بنفس الضراوة ولفترة طويلة "سأتكفل بهذا يا تايتان ، إنهم بحاجة لمساعدتك أكثر ، لا أريد أن يموت أي من الغوليمات الخاصة بي. و الآن اذهب وتأكد من أنني لن أندم على قراري هذا بنهاية القتال. "
بذل "أستريد " كل ما في وسعه في القتال المستمر ، مطلقاً وابلاً من التحركات القوية والتعاويذ واسعة النطاق. و منذ البداية ، أدرك أنه بدون دعم ، سيكون القضاء على الغوليمات مهمة مستحيلة. حيث كان تعاونهم مثالياً للغاية ، كما لو كانوا أجزاء من آلة دقيقة التشغيل ، مما جعل من الصعب على "أستريد " عزل "بوتشر " ومهاجمته ، مما أدى في النهاية إلى ميل كفة المعركة لغير صالحه. و أدرك أنه طالما استمر "بوتشر " في امتصاص هجماته ، فلن يتمكن من قلب الموازين. و لهذا السبب ، عندما لم يتم تنفيذ المهمة الحاسمة التي أُسندت إلى "كيثرا " لاستخدام حركات استعراضية لجذب انتباه المجموعة ، قرر القيام بذلك بنفسه ، آملاً أنه بمجرد تلقيه المساعدة من مجموعته ، سيتمكن من الهروب من مأزقه واستعادة السيطرة على القتال.
[< تعويذة من الرتبة المتوسطة – نداء البرق >]
أضاء وجه "أستريد " بابتسامة خبيثة عندما شعر بتقلبات المانا الخاصة بفريقه تندفع نحو موقعه ، وشعر أخيراً بقدرته على كشف النقاب عن إحدى التعاويذ القوية التي أبقاها مخفية ، رغم أنها تتطلب كمية كبيرة من مخزون المانا الخاصه به لإلقائها. تغير الطقس فجأة ، مغلفاً المنطقة بضباب كثيف بينما بدأت صواعق البرق الطقطقة والتجمع فوق رؤوسهم. عقد "ليجون " حاجبيه ووجه انتباهه نحو "بوتشر " مدركاً تماماً ما أوشك على الحدوث.
اعترف "بوتشر " على مضض بينما تردد صدى صوت "أستريد " بنبرة مشؤومة "يا أخي ، وفر عليّ تلك النظرات المتوسلة. لا يمكنني امتصاص مثل هذا الناتج الهائل من الطاقة العنصرية دون المخاطرة بضربة قاضية. جسدي ببساطة لا يستطيع تحمل ذلك. "
أمر أستريد "اسقط! ".
في عرض يحبس الأنفاس ، نزل البرق على الغوليمات ، وتجسد جدار حجري هائل يحمي "أستريد " مع وصول زملائه أخيراً إلى ساحة المعركة. و لقد أدركوا بوضوح حجم التعويذة التي كانت "أستريد " يلقيها ، وهي الإشارة التي دفعتهم لحمايته بينما يطلق هجومه المدمر ، وبما أنه لم يكن لديه مقاومة للعناصر ، فقد كان من المضحك ما يمكن أن يسببه ضعف الألفة مع عنصر ما. فضرب البرق دون تمييز ضمن قطر خمسين متراً ، فلم يدمر الغوليمات فحسب ، بل تسبب أيضاً في أضرار جسيمة للنباتات المحيطة. ومع استمرار التعويذة لفترة أطول من المتوقع توقف حتى "أليك " و "كيثرا " لحظياً عن مناوشتهما لمشاهدة هذا المشهد المهيب يتكشف أمامهما.
تزايد إحباط "أليك " وهو يعاين الحالة المزرية لغوليماته بعد انتهاء ضربات البرق. ومع أنهم ظلوا واقفين والأسلحة في أيديهم إلا أن أشرطة نقاط صحتهم كانت تشير إلى أن هجوماً آخر بنفس الحجم سيكون قاتلاً على الأرجح. و في محاولة يائسة لإنقاذ إبداعاته ، حاول "أليك " استدعاءهم مجدداً إلى حقيبته المكانية. ومع ذلك غمره شعور غريب وهو يسحب خيوطهم لأول مرة منذ إنشائهم ، وشعر بمقاومة غير متوقعة ؛ لقد رفضوا بإصرار العودة إلى حقيبة البعد المكاني.
اقترب "كيثرا " من "أستريد " وفريق الساحر الذي اجتمع شمله. سخر "أستريد " من "أليك " قائلاً "حسناً ، لقد كان ذلك مشهداً رائعاً ، ولكن حان الوقت الآن لتلقى حتفك. " ومع ذلك بدا اهتمام "أليك " منصباً في مكان آخر. سأل بذهول حقيقي "لماذا ؟ ".
أجاب "تايتان " بصدق ، وهو يتخلى عن سلاحه ويستدعي هراوتين جليداياتان هائلتين بينما اتخذ وضعيته أمام غوليمات "أليك " مستعداً لمواجهة السحرة المعادين "لا يمكننا السماح لك بإعادتنا يا سيدي. و إذا عدنا ، فستكون في خطر شديد. نعتذر لمخالفة أمرك ، لكنك عاملتنا كأكثر من مجرد كيانات مصطنعة. و من فضلك ، دعنا نستمر في الوقوف بجانبك. "
لمعت دمعة وحيدة في عين "أليك " عندما أدرك الواقع المرير الذي يواجهونه. و لقد كافحوا ضد "أستريد " وحده ، ولكن الآن ، مع وجود مجموعة كاملة من سحرة الرتبة الرابعة كانت الأمور على وشك أن تؤول إلى الأسوأ. وللمرة الأولى منذ إنشائهم كانت غوليمات "أليك " في حالة حرجة كنتيجة مباشرة لهجوم البرق واسع النطاق الذي شنه "أستريد ". لم تكن أشرطة الصحة الحمراء المعروضة فوق الغوليمات بهذا السوء من قبل ، وعلم "أليك " أنه إذا لم يتم استعادتهم إلى حالتهم القصوى قريباً ، فسوف ينهارون ويُدمرون ، ولم يستطع ببساطة السماح بحدوث ذلك. ناشد "أليك " بصوت يملؤه اليأس "من فضلكم ، لا تقاوموا السحب ، عودوا إليّ. لدي خطة. "
صرخ "أليك " بإحباط ، لكن "ليجون " هز رأسه في إشارة إلى اتفاقه مع "تايتان " في هذا الموقف ضد أوامره. حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يعصون فيها أوامر "أليك " وقد حدث ذلك في الوقت الذي أراد فيه حقاً أن يطيعوه فيه أكثر من أي وقت مضى. أعلن "أستريد " بنفاد صبر "ليس لدي وقت لهذا " مندفِعاً نحوهم وسيفه يطقطق بالبرق. "أليك " الذي لم يكن ممن يستسلمون ، أمسك بسرعة بكاتانا العظام وتحرك لصد "أستريد " بأقصى قدراته. ومع ذلك وقبل أن يتمكن "أستريد " من المضي بعيداً تموجت سلسلة من الاهتزازات عبر الأرض. انبعث الدخان من المكان الذي ضرب فيه برق "أستريد " وفجأة ، ارتفعت "كرمة " ضخمة من الأسفل ، ضاربةً "أستريد " وقاذفةً إياه نحو فريقه.
وقف الجميع متجمدين مذهولين من التحول غير المتوقع في الأحداث. "أليك " المحاط بغوليماته ، وجد نفسه أيضاً مسمراً في مكانه وهو يشهد كرمات ونباتات لا حصر لها تنبت من الأرض. حيث كان المشهد مذهلاً ، وأصبح من الواضح أنهم جميعاً محاصرون بأنواع مختلفة من المخلوقات النباتية. ثم قامت هذه المخلوقات بتغليفهم داخل قفص ضخم مصنوع من الكرمات القوية. وبينما كانوا غارقين في قتال بعضهم البعض ، ظهر هذا التهديد الجديد بصمت ، مباغتاً إياهم تماماً على حين غرة.
