جلس أليك جوردون محاطاً بمختلف أنواع المواد والموارد التي حاز عليها مؤخراً كانت أفكاره تتسارع وتخطط لخطوته التالية ، وبينما كان يهمُّ بأخذ استراحة ليلتقط أنفاسه ، تردد صدى صوتٍ في عقله.
[ × : تهانينا يا أليك! لقد نجحت بجدارة في الاحتيال على الشيخ الأكبر وسلبه بلورتي طاقة من الرتبة السادسة لوحوش شيطانية ، إنه إنجازٌ مبهر إن جاز لي القول.]
لم يستطع أليك كبح ابتسامته ، شاعراً بنشوة الانتصار لما حققه من بطولات مؤخراً. ثم أخذ لحظة ليتأمل ندرة وقيمة تلك الكريستالات التي استطاع اقتناصها ، ولكن سرعان ما تحولت غبطته إلى ملاحاة وجدال عندما طرح "النظام " طلباً غير متوقع.
"حسناً ، أقرُّ بأن الأمر كان تحدياً كبيراً ، ولكن مهلاً يا نظام ، لست متأكداً من أنني راضٍ عما تلمح إليه ، ما سر هذا الطلب المفاجئ ؟ "
[ × "أوه ، هيا يا أليك! استمع إلي لدي فكرة عبقرية. لنستخدم إحدى كريستالات الطاقة القوية تلك الخاصة بالوحوش الشيطانية من الرتبة السادسة لنصنع لي جسد (جوليم) ، فقط أضف بعض النقوش السحرية وتخيل الآفاق التي ستفتح أمامنا! "]
رفع أليك حاجبه مفكراً في هذا الاقتراح الذي يبدو جامحاً من "روح النظام " كما بات يعرفها ، ورغم أنه يثق بروح النظام ويقدر مساعدتها طوال فترة استخدامه له إلا أنه لم يكن متحمساً للتخلي عن بلورة بهذه القيمة حتى لو كان ذلك يعني تعزيز قدرات النظام.
"همم ، أتفهم حماسك ، لكن هذه الكريستالات نادرة للغاية ، ويمكننا استغلالها في أمور أكثر نفعاً. فضلاً عن ذلك لقد ألفتُ صحبتنا الحالية ، هل نحتاج حقاً لصنع هيكل (جوليم) لك ؟ "
[ × "الأمر ليس وكأنني سأرحل ، إنها مجرد شذرة وعي منقسمة ستكون بالداخل. "]
[ X "أوه يا أليك ، لا أخفيك سراً لم أتوقع أبداً أن تكون متمسكاً بهذه الكريستالات إلى هذا الحد ، لكن فكر في الأمر ؛ بوجود كيان مادي أقوى ، سأتمكن من مساعدتك في المعارك ، وحمايتك عند الضرورة ، بل وحتى القيام ببعض المهام بشكل مستقل ، سيكون وضعاً يربح فيه الجميع وسأحصل أخيراً على ترقيتي المنشودة. "]
نجحت نبرة الإقناع التي اتبعها النظام في زحزحة مقاومة أليك الأولية ، إذ لم يستطع إنكار المزايا التي سيقدمها هيكل "الجوليم " لكن الأمر كان ما زال يؤلم قلبه ، وكأنه يقدم على فعل خيانة.
"حسناً ، حسناً! لقد غلبتني ، لكنني أفعل ذلك على مضض. و هذه الكريستالات ثمينة ، وفراق واحدة منها يشعرني بخسارة شخصية. "
"لكن إذا كان ذلك يعني تعزيز كفاءتنا وضمان نجاحنا ، فأظن أنني أستطيع تقديم استثناء هذه المرة. "
أطلقت روح النظام ضحكة مبتهجة ، مستشعرة قبول أليك الممزوج بالمرارة ، فهي تعلم كم يصعب عليه التخلي عن شيء ذي قيمة حتى وإن كان مجرد جماد.
--------
مر أسبوع آخر ، وعلمت العشيرة بأكملها أن الجيل الشاب والآخرين سيعودون إلى أكاديمية السحرة. وبينما كان الجيل الأصغر يستعد للالتحاق فقط ، تولى الشيخ الرابع قيادتهم هذه المرة.
احتشدت مجموعة من نخبة السحرة الشباب عند بوابات العشيرة ، وكان الحماس يملأ الأجواء.
كان أول الواصلين من المجموعة براندون جوردون ، حاملاً صمصام الذبح المزدوج وسيف السكينة الخاص به ، وكان ينضح بالثقة وهو يقترب ، ونصال أسلحته مصقولة وتلمع ببريق أخاذ.
كان حضوره وحده كفيلاً بفرض الهيبة ، ولم يستطع السحرة الآخرون سوى تأمل حضوره الطاغي الذي لا يضاهى.
ثم جاءت أغنيس ، مزينة بأرديتها السحرية الفاخرة ، ويمشي "نايت " إلى جانبها ، حيث أضاف قوامُه المهيب قوةً إلى ثنائيهما الرائع.
كانت أغنيس تنضح بهالة من الحكمة والقوة ، وقد نالت احتراماً عظيماً من بقية السحرة بعد أدائها في الحرب الأخيرة ، إذ كان من الجلي أن حاجزها السحري قد أنقذ أرواحاً كثيرة.
أما وصول آرثر فقد قوبل بالدهشة ، حيث أحاط وهج ذهبي بجسده ؛ وذلك لأنه بدأ مرحلة "صقل العظام " ضمن تقنيات الزراعة وتطوير الذات ، وراقب الآخرون بذهول وهو يعلن اختراقه لرتبة ساحر من المستوى الثاني.
لكنهم سرعان ما صبوا عليه جام إحباطهم وأفسدوا عليه فرحته ، إذ أعلن الجميع عن اختراقهم للرتبة ذاتها رداً على تفاخره ، وبدأوا يتناقشون حول رونات التعاويذ التي تمكنوا من ابتكارها فور دخولهم رتبة الساحر من المستوى الثاني.
وعندما ظن الجميع أنهم رأوا كل شيء ، تحول انتباههم نحو أليك ، القائد السابق لسحرة الرتبة الأولى في حرب قمر الدم.
بدا شعره أشعثاً بعض الشيء ، وكان في عينيه بريق ساطع ، غير أن وجود "جوليم " جديد بجانبه هو ما جذب تركيزهم. حيث كان هذا "الجوليم " يشبه "الجلاد " المهيب بجسده الحديدي الكامل ، وببلورة طاقة بارزة مغروسة في صدره يبدو أنها تمتص المانا من المحيط.
ساد الصمت بين أفراد المجموعة ، وشخصت أبصارهم نحو أليك و "الجوليم ".
تساءل آرثر "هل هذا (جوليم) جديد أم أنه أحد رجالك الآليين حصل على ترقية ؟ "
أجاب أليك "أوه ، إنه واحد جديد ويدعى (إس 2) ، أرى أن الجميع مستعد للرحلة ، سأكون في عهدتكم ورعايتكم جميعاً. "
قالت أغنيس بابتسامة "كف عن المزاح ، رغم أننا لا نستطيع الشعور بهالتك إلا أنك وصلت إلى ذروة الرتبة الأولى قبلنا ، ومع كل تلك الأسابيع التي قضيتها وحيداً ، لا يمكن بأي حال من الأحوال ألا تكون قد صرت ساحراً من الرتبة الثانية بالفعل. "
رد أليك "حسناً ، حسناً! لقد كشفتِ أمري ، لكنني لا أكذب حين قلت إنني سأكون في رعايتكم ، لأنكم جميعاً تبدون وكأنكم قد ازدِدتم قوة بشكل غامض. "
تحدث "إكس " (النظام) "حسناً ، لا تستمعوا لما يقوله ، فأنتم لا تزالون حثالة مقارنة به. أرى أنكِ يا أغنيس لم تتمكني إلا من تشكيل رون عنصر الماء الخاص بكِ ، مما يعني أن عنصركِ الفطري وهو الأرض قد أصبح الآن عنصراً ثانوياً داعماً. أعتقد أنني أعرف لماذا فعلتِ ذلك لأنكِ تشعرين أن رفع مستوى عنصر الأرض سيكون أسهل عندما تمتلكين أساساً كافياً ، لكن ثقي بي ، سيكون الأمر أصعب بكثير. "
نظر الجميع بدهشة إلى الجوليم الحديدي الذي نطق للتو بصوت معدني لا يبدو ذكورياً ولا أنثوياً ، لكن الشيء الأكثر إثارة للدهشة كان الذكاء الذي أظهره الجوليم.
صاح آرثر سريعاً معبراً عن غيرته "ما هذا بحق الجحيم يا زعيم ؟ كيف استطعت صنع شيء بهذا الذكاء ؟ لماذا تحظى أنت بكل المتعة ؟ إن (الجوليم) البرونزي الخاص بي لا يتحدث أبداً ويكتفي بملاحقتي حين أستدعيه ، إنه كشخص يعكس حركاتي ويفعل كل ما أفعله إلا إذا كنا في وضع القتال. "
ابتسم أليك بتوتر وتحدث مع روح النظام في عقله ، حيث تم إدخال جزء فقط من وعي روح النظام المنقسم في الجوليم.
وهذا يعني أنه حتى لو دُمّر ، فلن يستغرق الأمر سوى بضعة أيام حتى تلتئم روح النظام وتتعافى ، بما أن الروح الرئيسية لا تزال داخل النظام ، فقد أرادت فقط الحصول على بعض المرح ، وهذا هو السبب في طلبها جسد (الجوليم).
