**الفصل الأول: بلا قرين**
"مَن الخاسر الآن ؟! "
ضرب شاب في أواخر سن المراهقة الطاولة بكل قوته ، وقد ارتسمت على وجهه علامات الزهو والفخر. حيث كان يتمتع بشعر أشقر قصير وعينين حمراوين غائرتين ، مما منحه مظهراً فريداً بين أقرانه.
في زاوية الفصل لم تتمكن فتاتان تجلسان معاً من منع نفسيهما من مراقبة هذا الشجار وهما تتهامسان.
"انظري ، ها هو إيريك يقارن نفسه بأوريك مجدداً. "
"لا حيلة له في ذلك فقد ظل أوريك يهيمن عليه أكاديمياً طوال هذا الوقت حتى بات الناس يلقبونهما بـ (أ-ريك) و(إي-ريك) لشدة المقارنة بينهما. "
"أعلم ، أليس كذلك ؟ بسبب وجود أوريك كان إيريك يحل دائماً في المركز الثاني. والأهم من ذلك أن أوريك لا يبدو أبداً كشخص يستذكر دروسه للامتحانات ؛ صحيح أنه يصغي في الفصل ، لكني سمعت أنه لا يلمس كتبه مطلقاً حين يعود إلى منزله. "
"لا عجب إذن أن يشعر إيريك بأن كل جهده الشاق ليس سوى إهانة له. "
"بعد مراسم التعاقد ، ستتغير مكانتهما بلا شك. حيث كان الجميع يظنون أن أوريك سيكون قادراً على إبرام عقد مع كائن رفيع المستوى ، ولكن... "
"بالفعل ، إنه لأمر مؤسف ، فأوريك لم يستطع إبرام أي عقد على الإطلاق. "
"وفي المقابل ، تعاقد إيريك مع (فامباير) ليكون قريناً له ، بل إن ألفته لعنصر الماء هي من الرتبة (أ). "
"يا لمسكين أوريك. "
"أعرف تماماً لِماذا تشفقين عليه... "
تغيرت تعبيرات الفتاتين في اللحظة التي استيقظ فيها أوريك الذي كان يغطي وجهه أثناء نومه.
"ماذا تفعل هنا يا إيريك ؟ " سأل أوريك وهو يتثاءب.
كادت الفتاتان أن تصرخا إعجاباً ؛ فرغم أن ملامح إيريك وجسده يعدان من النخبة في مدرستهم إلا أنه لا يمكن مقارنته أبداً بالرجل الذي كان يخاطبه.
كان أوريك يمتلك سمات أكثر تميزاً من إيريك ؛ عيناه فضيتان تنبعث منهما إضاءة خافتة حين تلامسهما أشعة الشمس ، وقد منح هذا اللون تبايناً آسراً مع شعره الفاحم كجناح الغراب. حيث كانت ملامح وجهه محددة بدقة ، وجسده يتمتع بتناسق مثالي ، وبشرته تشع نضارة وحيوية.
قد يتمنى الناس أن يكون إيريك رفيقاً لهم ، لكن هؤلاء أنفسهم قد يكتفون فقط بالنظر إلى أوريك بإجلال.
"هل حقاً ليس لديه حبيبة ؟ "
"لا أمانع أبداً أن أكون ممولته الخاصة. "
بعد رؤية ذلك الوجه الوسيم ، ابتسمت الفتاتان ؛ فقد اعتقدتا أن لديهما فرصة الآن بما أن أوريك بات يملك مثل هذه النقطة الضعيفة.
وعلى نقيض رد فعلهما ، ضرب إيريك الطاولة مجدداً "ألم تسمعني ؟ لقد تبدلت مكانتنا الآن. "
"أوه... " فتح أوريك فمه بتمهل ، وكأنه لا يبدي أدنى اهتمام بالأمر.
"أنت... " ظن إيريك أنه سيجعل أوريك يشعر بالإحباط أو حتى الغضب ، لكن عدم مبالاة أوريك لم تزد إيريك إلا حنقاً.
أحكم قبضتيه بينما بدأت هالة حمراء تشبه اللهب تتسرب من جسده. خفقت قلوب الحاضرين حين رأوا رد فعل إيريك ، لكن استجابتهم كانت متأخرة بخطوة ؛ إذ كان هناك خيال يتشكل تدريجياً خلف ظهره.
بدا الأمر وكأن جزيئات الماء في الهواء تتركز في نقطة واحدة ، ثم استحال ذلك الماء إلى دم أحمر قاني ، ومن ذاك الدم تشكل خيال لذكر بنابين طويلين يرمزان إلى عِرقه.
لقد كان قرين إيريك: الفامباير.
قبل مئة وعشرين عاماً ، شهد العالم تغيراً جذرياً ؛ فالحيوانات التي كانت يوماً تعيش بسلام جنباً إلى جنب مع البشر ، تحولت فجأة إلى وحوش ضارية. ولأن البشر كانوا يعتقدون أنهم سادة العالم لم يتوقعوا أبداً أن تشكل الحيوانات تهديداً كبيراً للإنسانية ككل.
بيد أن هذا ما حدث تماماً بعد أن تحولت الحيوانات إلى وحوش ؛ إذ عاثت تلك الوحوش في الأرض فساداً ، وأبادت ثمانين بالمئة من إجمالي سكان المعمورة. بذل البشر الناجون قصارى جهدهم للبقاء ، وفي نهاية المطاف ، شيدوا مدناً جديدة في جميع أنحاء العالم مع الحذر الدائم من تلك الوحوش.
تبين أن الحيوانات لم تكن الوحيدة التي تطورت ، بل خاض البشر التجربة ذاتها. ففي جميع الكائنات الحية ، سواء كانت وحوشاً أم بشراً ، التزمت أجسادهم بمبدأ العنصر الواحد. وبفضل هذه الألفة العنصرية ، بدأ البشر يدركون أن قوتهم يمكن أن تعمل كحلقة وصل بعالم مختلف.
الغيلان ، مصاصو الدماء ، الجن ، الشياطين.. بدأت شتى أنواع المخلوقات في الظهور عبر هذه الروابط. و لقد منحوا قوتهم لـ بني آدم في هيئة (قرناء) ، مما سمح لـ بني آدم باستخدام قوى العناصر التي يمتلكونها.
وكل من يبلغ سن السابعة عشرة يخضع لمراسم إيقاظ ألفته العنصرية. وكان إيريك واحداً منهم ؛ حيث استضاف جسده واحداً من العناصر التسعة ، وهو عنصر الماء. وبما أن الماء والدم يتشابهان في كونهما سوائل ، فقد تمكن الفامباير من إبرام عقد معه.
من ناحية أخرى لم يمتلك أوريك أياً من العناصر التسعة.
طوال السنوات الثلاث الماضية كان أوريك دائماً المتصدر في الاختبارات التحريرية والجسديه على حد سواء ، لذا توقع الناس أن يوقظ ألفة من رتبة عالية. و لكن حقيقة أنه لم يوقظ أي قرين على الإطلاق ، وليس مجرد قرين ضعيف ، جعلت خيبة الأمل تعم الجميع.
بالنسبة لإيريك كانت هذه فرصته الذهبية ؛ فقد ظل يخسر أمام أوريك طوال السنوات الثلاث الماضية ، وأخيراً استطاع التفوق عليه. حيث كان هذا النصر سيحدد مسار حياتهما ، وفي ذهن إيريك لم تعد كل خساراته السابقة ذات قيمة لأنه فاز في المنافسة الأهم.
لكن تلك المنافسة لم تكن موجودة إلا في مخيلة إيريك وحده. أما أوريك ، فلم تراوده قط فكرة المنافسة ، لا معه ولا مع غيره.
"آسف يا صاح ، لا يمكنني منحك رد الفعل الذي تنشده. " أطلق أوريك تنهيدة طويلة وكأنه سئم من كل هذه الترهات ، وتابع "أنا لست مهتماً حقاً بالنتائج ، سواء كانت نتائج اختباراتنا أو مراسم الإيقاظ هذه ، لذا... أنا آسف. "
"مهتم... ماذا ؟ " رفع إيريك صوته بينما اندلعت الطاقة بداخله "أنت... "
"لقد أخبرتك دائماً أنني بعد المدرسة الثانوية ، أريد مواصلة العمل في متجر عائلتي والاستمتاع بحياتي. " هز أوريك رأسه بقلة حيلة.
أصيب إيريك بالذهول ؛ فقد كان يسمع أوريك يردد الكلام نفسه طوال السنوات الثلاث الماضية بنفس ذلك التعبير الذي لا يتغير ، مما زاده إحباطاً.
فجأة ، لاحظ أوريك شيئاً لم يره قط في السبعة عشر عاماً الماضية من حياته. حيث كانت الطاقة المنبعثة من جسد إيريك مختلفة عما رآه على الإنترنت ؛ ففي السابق كان يرى الطاقة كهالة متوهجة ، ولكن بعد المراسم ، لاحظ تفصيلاً إضافياً. لم يتغير شكل الطاقة ، لكنه استطاع رؤية جزيئات داخل تلك الطاقة تتحرك وفق نمط معين.
نهض أوريك وربت على كتف إيريك قائلاً "بما أن لديك قريناً من الفامباير ، فلا بد أنك قادر على التحكم في ضغط دمك الآن. ما رأيك في خفض ضغط دمك ومتابعة يومك فحسب ؟ "
"ضغط... ماذا ؟ " دُهش إيريك ؛ فكان من المفترض أن يخشاه أوريك ، إذ يستطيع إيريك بوضعه الحالي هزيمته بسهولة ، ومع ذلك ظل أوريك هادئاً بل وأخبره أن يخفض ضغط دمه.
أثار تعبيره الرتيب غضب إيريك لدرجة أنه أحكم قبضتيه لا شعورياً. ولكن يبدو أن أوريك قد نال منه أكثر مما ينبغي ، حيث داهمه ألم حاد في رأسه "خخخ... "
سقط فجأة على ركبتيه ، مما جعل أفواه الجميع تسقط ذهولاً. حتى وجه أوريك الذي لا يتغير لم يتمكن من إخفاء تعبير القلق "أوي ؟ هل أنت بخير ؟ هل حقاً لا تستطيع التحكم في ضغط دمك ؟ الإصابة بنوبة قلبية في مثل هذا السن المبكر ليست أمراً جيداً. علينا الذهاب إلى العيادة ، أو هل تريدني أن أتصل بالإسعاف ؟ "
"أنت... أنت... " أمسك إيريك بصدره قبل أن يغشى عليه.
"... " ظل أوريك صامتاً من هول المفاجأة "لماذا يغمى عليك ؟ "
كان الحاضرون أيضاً في حالة صدمة ، ولم يصدقوا ما حدث للتو.
"هل رأيتم ذلك ؟ "
"هل أغمي على إيريك بسبب كلمات أوريك فحسب ؟ "
"أظن أنه أغمي عليه بسبب رد فعله ، أو بالأحرى انعدام رد فعله. "
"بففت! "
"هاهاهاها! حتى لو لم يستطع أوريك إيقاظ قرين ، فما زال بإمكانه سحق إيريك بكلماته فقط. "
"إذا استيقظ إيريك وأدرك ما حدث ، فهل ستكون النوبة القلبية هي التالية ؟ "
انفجر الفصل في ضحك متواصل ، وبدا أن الجميع يشاركون الفكرة ذاتها: (سواء أوقظ قرينه أم لا ، يظل أوريك هو أوريك)....
في هذه الأثناء كان أوريك قد وضع إيريك في العيادة.
"هل تشاجرتما ؟ " ارتجف حاجب الممرضة ؛ فقد كانت تعلم أنهما انتهيا لتوّهما من مراسم الإيقاظ ، لذا فمن المتوقع أن يرغب الشباب المتحمسون في تصفية ضغائنهم بقواهم الجديدة.
ضحك أوريك وهو يشير إلى نفسه "أستاذة ، هل تعتقدين حقاً أنني قادر على هزيمة هذا الرجل ؟ "
"الآن بعد أن فكرت في الأمر ، ألسْتَ أوريك الشهير ؟ ذاك الذي لم يستطع إيقاظ قرينه لأن ألفته كانت أدنى من أقل رتبة ؟ "
اكتفى أوريك بحك مؤخرة رأسه وضحك لتجاوز الأمر "أنتِ على حق. "
"هل ستكون بخير ؟ " بدت الممرضة قلقة ؛ فقد سمعت أيضاً أن أوريك كان الأول في مدرستهم ، لذا ظنت أنه سيكون محبطاً للغاية.
أومأ أوريك برأسه بهدوء "لا تقلقي يا أستاذة. سواء أوقظتُ قريناً أم لا ، فقد رغبتُ دائماً في مواصلة عمل والديّ ، وكل ما أريده الآن هو العودة والمساعدة في المتجر. "
"حقاً ؟ " لم تصدق الممرضة ذلك ؛ فلو كان يريد فقط إدارة متجر لم تكن هناك حاجة لتلك الدرجات العالية.
"نعم. " ابتسم أوريك ، ولم يظهر عليه أي ذرة شك في قناعته.
(دينغ! دونغ!)
رن جرس المدرسة فجأة.
رفعت الممرضة رأسها "حسناً ، يبدو أن جرس المدرسة قد أعلن الانصراف. نحن نختار دائماً يوم الجمعة ليكون يوم الإيقاظ حتى تتمكنوا من الاحتفال —أقصد ، قضاء الوقت مع عائلاتكم بعد تلقي النتائج. "
"شكراً لكِ على مراعاتك. و إذا لم يضايقكِ الأمر ، أود الانصراف الآن. "
"ممم. " أومأت الممرضة برأسها.
انحنى أوريك للممرضة بأدب قبل مغادرة العيادة. و نظرت الممرضة إلى ظهره قبل أن تهز رأسها "يا للأسف ، هذا الطالب يتمتع بأخلاق رفيعة ، ودرجات عالية ، وكل شيء تقريباً. ولسوء الحظ ، فإن الشيء الذي ينقصه هو في الواقع الأهم في هذا العصر. "
لم يكن أوريك يكذب على الممرضة ؛ فطوال هذا الوقت كان يذهب إلى متجر والديه. حيث كانت عائلته متناغمة ، لذا لم يكن غريباً أن يكون باراً ويساعد في أعمال العائلة. ومع ذلك طرأ تغيير طفيف على خطته في تلك اللحظة.
فقبل مجيئه إلى المدرسة ، استلم رسالة من والده ومرفقاً بها مفتاح.
"عزيزي أوريك ، قرر والدك القيام ببعض الأعمال مع أصدقائه خارج البلاد. وبما أنك خضعت للمراسم ، فأنا أؤمن أنك ستصبح رجلاً مسؤولاً. ستظل والدتك معك ، لكني لا أعرف متى سأعود إلى المنزل. و لقد تركت لك بعض مصاريف المعيشة ، فاحرص على الاعتناء بنفسك جيداً. ولا تجعل والدتك تفعل كل شيء من أجلك. وبما أنك أردت المتجر دائماً ، فسأعطيه لك ؛ تأكد من العناية به. و كما تركت بعض نفقات العمل مع والدتك أيضاً ، فإذا رغبت في إدارة المتجر ، فاسألها عن هذا التمويل. انتبه لنفسك يا بني. و مع حبي ، والدك. "
قد تبدو هذه رسالة بسيطة ، لكنها أربكت أوريك قليلاً. لماذا يرسل والده رسالة ورقية ؟ كان بإمكانه ببساطة إرسال رسالة عبر الهاتف أو حتى الاتصال به. ومع ذلك لم يغفل عن ملاحظة ذكر والده لمراسم الإيقاظ.
"هذا غريب ، لماذا كان عليه ذكر ذلك ؟ " تطلع أوريك إلى الأعلى قبل أن يلاحظ شيئاً غامضاً في الرسالة. "الآن بعد أن فكرت في الأمر ، استطعت رؤية جزيئات في طاقة إيريك سابقاً كانت تتدفق بنمط غريب. هل للأمر علاقة بذلك ؟ "
شعر أن الخيط يكمن أمامه مباشرة ، لكنه لم يستطع إثبات ذلك. حيث فكر أوريك في العودة إلى المنزل ، ولكن بما أنه لطالما أراد المتجر لم يستطع منع نفسه من زيارته أولاً قبل العودة.
"هذا هو المتجر... " نظر أوريك إلى المتجر المألوف ؛ كان أكبر من معظم المتاجر في المنطقة ، لكنه بالتأكيد لم يكن أكبرها.
أدخل المفتاح وفتح الباب قبل أن يلقي نظرة داخل المتجر. بدا وكأن والده قد نظف المتجر بأكمله قبل مغادرته. وفي الجهة المقابلة ، رأى منضدة خشبية حيث اعتاد والده الجلوس. حيث كانت الغرفة مقسمة بخمسة أرفف طويلة فارغة ، ومع ذلك كان هناك رف على الجانب الأيمن من الجدار يحتوي على عدة كتب.
وحين أدار رأسه للجهة الأخرى ، رأى خمسة أبواب خشبية.
"هذا سيكون متجري الآن. ومع ذلك هل يظن والدي أن ليس لدي أي اهتمام بالمتجر ، فوضع كل شيء في المخازن ؟ "
أمال أوريك رأسه في حيرة ، ولم يكن يعلم أن هناك زوجاً من العيون في السقف يراقبه بدقة.
