الفصل 166: الجزء
بلغت البعثة الغرفة المركزية في اليوم السابع.
سبعة أيام في جوف الأرض. سبعة أيام من ظلامٍ دائم ، وحراسٍ مصنعين ، وفخاخٍ ميكانيكية تراوحت بين ما هو فتاكٌ فحسب (كانهياراتٍ سقفية تُفعل بالضغط ، لتُسقط كتلاً حجرية تزن طنين على الممرات بدقةٍ متناهية) وما هو معقدٌ إلهياً (غرفٍ تنقلب فيها الهندسة المكانية ، فتصير الأرضيات أسقفاً ، وتصبح الجاذبية مجرد اقتراحٍ لا قانوناً). سبعة أيامٍ من التقدم عبر عمارة الإله الميت بصبرِ المهندسين العسكريين وهم يطهرون حقل ألغام ، يزنون كل خطوةٍ باحتمالية أن تكون تلك هي الخطوة المصممة لتودي بحياتهم.
واجهت البعثة أحد عشر حارساً. حيث كان الأول — وهو كيانٌ بشري بطول أربعة أمتار شقته نصل "حافة الجمر " الخاص بـ "كيثرين " — هو الأصغر. وبحلول المستوى السادس ، بلغ طول الحراس ثمانية أمتار ، بذراعين مزدوجتين ، يرافقهم أسرابٌ من كائناتٍ مصنعة أصغر حجماً ؛ حشراتٌ حجرية في حجم الكلاب تتحرك في مجموعاتٍ منسقة ، وتهاجم اللحم المكشوف بفكوكٍ حادة بما يكفي لتمزيق دروع السلاسل القياسية. وبحلول المستوى الثامن كان الحراس قد تكيفوا مع استراتيجيه البعثة ؛ إذ لم يعودوا ينتظرون في الممرات للاشتباك مع صفوف الدروع ، بل انبثقوا من الجدران والأسقف والأرضيات في آنٍ واحد ، مهاجمين من زوايا متعددة بأنماطٍ صُممت لتفكيك تماسك المصفوفات.
بلغت الخسائر أربعة قتلى وتسعة جرحى. أما القتلى فهم: اثنان من حاملي الدروع من "المينوتور " صُرعا عندما اخترق نصل ذراع حارسٍ من المستوى السابع درعاً برجية عند نقطة اللحام — وهو عيبٌ تصنيعي لم يستطع "حجر الفولاذ " التعويض عنه. ومحارب نارٍ من "البيرست " قُتل بفخٍ مكاني قلب الجاذبية تحته ، ليسقطه في شبكةٍ من الأشواك المثبتة بالسقف ، وبصدمةٍ لم تستطع حتى نارٌ إلهية النجاة منها. وعميلٌ من الوزارة سُحق تحت ممرٍ منهارٍ كان تقييم الجيولوجيين الإنشائي قد صنفه كـ "مستقر " — فمعمارية الزنزانة لم تكن جامدة ، بل كانت تتعلم.
كان الجرحى يتلقون الرعاية من طاقم الكهنة ، لكن سبعة أيامٍ من العلاج القتالي المتواصل استنزفت مخزونهم. فالسحر الإلهيّ ليس بلا نهاية ، إذ يعتمد على الاتصال النطاقي بين الكاهن وإلهه ، وهذا الاتصال يضعف بالمسافة والزمن. حيث كانت البعثة على عمق ثلاثمائة متر تقريباً تحت السطح ، وعلى بُعد ثلاثة وأربعين كيلومتراً من أقرب معبدٍ رئيسي. حيث كان الاتصال الإلهيّ واهناً ، والشفاء في تراجع.
اتخذت "ملازم تيسارا " قراراً بالاندفاع نحو المركز في صباح اليوم السابع ، حين أكد المسح الحراري للجيولوجيين أن البصمة الحرارية — التي كانت تتزايد باطراد طوال رحلة الهبوط — تتركز في غرفةٍ تبعد حوالي خمسين متراً. حيث كانت الغرفة واسعة ، وأشار التصوير الحراري إلى مساحةٍ بقطر ثمانين متراً وارتفاع أربعين متراً. حيث كانت الحرارة تنبعث من نقطةٍ واحدة داخل الغرفة ؛ مصدرٍ للإشعاع الحراري الإلهيّ مكثفٍ لدرجة جعلت الجدران الحجرية المحيطة به دافئةً يمكن قياس حرارتها من على بُعد خمسين متراً.
قالت تيسارا "أياً كان ما بُنيت هذه الزنزانة لحمايته ، فهو في تلك الغرفة. إما أن نصل إليه الآن ، أو ننسحب ونعود بقوةٍ أكبر. قدرتنا على العلاج عند ثلاثين بالمائة ، وقوتنا القتالية عند خمسة وسبعين بالمائة. الجرحى بين المحاربين قادرون على العمل لكن بكفاءةٍ متدنية ؛ فذراع 'غروثيك ' اليسرى لا تعمل إلا بنصف قوتها رغم ثلاث جلسات علاج ".
سأل "لوريك " "هل يمكننا القتال للوصول إلى حارس المركز ؟ ". كان مبارز "قطع العاصفة " هو المقاتل الأكثر فاعلية في البعثة — فقد أنقذت سرعته ضد الكائنات المصنعة صفوف الدروع أربع مراتٍ على الأقل خلال الهبوط — لكن حتى قدرة لوريك على التحمل بدأت تظهر عليها علامات الإجهاد. فسبعة أيامٍ من القتال في ظلامٍ دامس ، مع فترات نومٍ مقلصة وتهديدٍ مستمر ، ولدت تعباً لا يمكن لأي قدرٍ من البركة الإلهية أن يعوضه بالكامل.
"غير معروف. حراس المركز في زنزانات الفئة الرابعة عادةً ما يكونون أقوى الكائنات في الموقع ، وقد بُنوا خصيصاً لحماية محتويات المركز. وبناءً على نمط التوسع الذي شهدناه ، سيكون حارس المركز أضخم ، وأسرع ، وأكثر ذكاءً وقدرةً على التكيف من أي شيء واجهناه ".
"إذن ، علينا أن نكون أذكى منه ".
***
كانت الغرفة المركزية كاتدرائية.
ليس حرفياً ، لكن التشبيه كان لا مفر منه. فأبعاد الغرفة ونسبها وطابعها الجوي استدعت في الأذهان "الكاتدرائية الكبرى لأشينفيل ": مساحةٌ داخلية واسعة صُممت لتبعث الرهبة من خلال ضخامتها ، بجدرانٍ شاهقة تنحني للأعلى نحو سقفٍ مقببٍ يكاد لا يُرى في الظلام بالأعلى. حيث كانت الجدران مغطاةً بنقوش — آلاف الأسطر من كتابةٍ إلهيةٍ سابقة للغة المشتركة ، متراصة بكثافة ، تغطي كل سطحٍ من الأرضية حتى حدود وصول ضوء "البيرست ".
سيقضي علماء "النصوص " سنواتٍ في ترجمة تلك النقوش. و لكن البعثة لم تملك سنوات ، بل امتلكت ميزة تقييم العنصر المركزي في الغرفة.
كانت "الجزء " تستقر على قاعدةٍ في مركز الغرفة تماماً. وكان وصفها بـ "الجزء " دقيقاً تقنياً لكنه غير كافٍ بصرياً ؛ فقد كانت كرة — بقطر ثلاثين سنتيمتراً تقريباً — تحوم فوق سطح القاعدة بنحو خمسة سنتيمترات ، وتدور ببطءٍ على محورٍ لا يتوافق مع أي اتجاهٍ فيزيائي. حيث كان سطحها… هو الواقع.
ليس حجراً ، ولا كريستالاً ، ولا أي مادةٍ معروفة. حيث كان سطح الكرة نافذةً على شيءٍ تعقله العقول البشرية على أنه "حقيقي " بطريقةٍ لا يشبهها أي شيءٍ آخر. إن النظر إلى الكرة يولد إحساساً مزعجاً بأن جدران الغرفة ، والأرضية الحجرية ، والهواء ذاته ، ليست سوى تقريبات — مسوداتٍ أولية للوجود — وأن الكرة هي النسخة النهائية. إن الكرة هي ما يجب أن يبدو عليه الواقع لو كان يعمل بدقةٍ كاملة.
كان هذا الإحساس هو "رنين النطاق ". فالكرة كانت مشبعة بنطاقٍ ما ؛ ليس "الحدادة " ولا "المعرفة " ولا "السلطة " ولا أيٍ من النطاقات التسعة التي تعترف بها العمارة الإلهية للمملكة. حيث كان النطاق شيئاً آخر ، شيئاً جوهرياً. شيئاً يعمل في طبقةٍ أدنى من بقية النطاقات ، كأنه الأساس تحت البناء ، أو نظام التشغيل تحت التطبيقات التي تعمل عليه.
ترجم عالم النصوص — وهو "كوبولد " مرتجف يُدعى "تيريك " لم تهيئه سنوات خبرته الأثرية للوقوف أمام أثرٍ إلهي "يجعل الواقع المحيط يبدو زائفاً " — نقش القاعدة بصوتٍ لم يثبت إلا بفضل انضباطه المهني:
"’حلم الحجر الذي صار حقيقة. النطاق الذي يكمن تحت كل النطاقات. القدرة الأولى. الإرث الأخير.’ "
انتهى النقش عند ذلك الحد. لا اسم. فالنطاق الذي يكمن تحت كل النطاقات بلا اسم ، أو إن كان له اسمٌ يوماً ، فقد أخذه الإله الذي عرفه إلى الموت مع كل شيءٍ آخر احتفظ به.
سألت تيسارا "ما هذا ؟ ". كان السؤال قاصراً ، لكن النقش لم يقدم بديلاً.
هز تيريك رأسه "لا أعلم. لا أعتقد أن أحداً على قيد الحياة يعلم ".
***
لم ينتظر حارس المركز أن يأخذوا الجزء.
تجسد من سقف الغرفة المقبب — ليس بهيئةٍ بشرية هذه المرة ، بل ككائنٍ مصنع ثعباني الشكل انفك من انحناء القبة كأفعى تهبط من غصن شجرة. حيث كان طول جسده خمسة عشر متراً ، وقطره متران ، ومدرعاً بحراشف حجرية متداخلة تلمع تحت ضوء "البيرست " ببريقٍ مصقولٍ كأنه حجرٌ مشوبٌ بالمعدن. حيث كان رأسه إسفيناً ثلماً — بلا أعين ، بلا فم ، مجرد سطحٍ أصم يتوجه نحو البعثة بتركيز مفترسٍ يستشعر الفريسة عبر الاهتزاز لا عبر الرؤية.
تحرك قبل أن تتشكل صفوف الدروع.
كان هجوم الثعبان الأول اكتساحاً جانبياً ؛ إذ انطلق جسده عبر فضاء الغرفة المفتوح كبندولٍ حيٍ هائل ، مستهدفاً تشكيل البعثة بكامل طوله البالغ خمسة عشر متراً. حيث كان الاكتساح أعرض من أن تستوعبه صفوف الدروع ، فالوضعية الدفاعية التي كانت تحمي الفريق طوال الهبوط أصبحت عديمة الجدوى في غرفةٍ قطرها ثمانون متراً ، حيث يمكن للتهديد أن يهاجم من أي زاوية ويصل إلى أي موقع.
كسرت تيسارا التشكيل لفتحه. وتفرق المقاتلون — اتخذ حاملو دروع المينوتور مواقع مستقلة ، ليصبح كل واحدٍ منهم جزيرةً دفاعية بدلاً من جدارٍ متصل. وانتقل مبارزو "قطع العاصفة " إلى محيط الغرفة ، باحثين عن زوايا للهجوم على خاصرة الثعبان. وتجمع محاربو "البيرست " حول القاعدة — فالجزء هي المكسب الذي جاؤوا من أجله ، وحمايتها هي الهدف الأول للمهمة.
أصاب ذيل الثعبان "مينوتور " يُدعى "تورفيك " في صدره. حيث كانت الضربة كارثية — ثلاثمائة كيلوغرام من الحجر المدرع تتحرك بسرعة ، وتصطدم بجسدٍ قوي لكنه ليس غير قابلٍ للكسر. حيث طار "تورفيك " للخلف ستة أمتار ، واصطدم بجدار الغرفة بصوتٍ جمع بين قعقعة الحجر وصوتٍ أثقل وأكثر رطوبة لضلوعٍ مكسورة ، ثم انزلق إلى الأرض دون حراك. حيث كان المعالج الأقرب إليه يركض قبل أن يلامس الجسد الأرض ، لكن الشفاء لا يمكن أن يبدأ حتى يصل المعالج للمصاب ، وكان الثعبان بينهما ، يلتف لضربةٍ أخرى.
هاجم "لوريك ". ليس من الأمام — فرأس الثعبان كان إسفيناً أصم بلا نقاط ضعف يمكن استهدافها — بل من الأعلى. استفاد من معمارية الغرفة ، متسلقاً جزءاً من الجدار المنقوش بزاويةٍ كانت لتستحيل لولا تعزيزات "نطاق العاصفة " ثم ألقى بنفسه على جسد الثعبان من ارتفاع أربعة أمتار. الضربة الهابطة — بكل ثقله خلف نصلٍ من حجر الفولاذ يتحرك بسرعة "قطع العاصفة " — دفعت الشفرة في الفجوة بين حشرقتين متداخلتين.
اخترق الشفرة. حيث كانت الحراشف ، على عكس حجر الحراس الآدميين المتماثل ، مفصلية ؛ ألواحاً منفصلة متصلة بمفاصل حجرية أنحف. حيث كانت المفاصل أضعف. غاص نصل "لوريك " ثمانية سنتيمترات في الفجوة ، واستجاب الثعبان بأول صوتٍ أصدره أي حارس: اهتزازٌ تكتوني طاحن تردد صداه عبر أرضية الغرفة وجعل أسنان البشر تؤلمهم.
التف الثعبان حول نفسه ، محاولاً سحق "لوريك " بجسده. انتزع المبارز نصله وسقط — أربعة أمتار وصولاً إلى الأرضية الحجرية ، وتدحرج عند الارتطام ، ثم نهض راكضاً. انغلق التواء الثعبان على هواءٍ فارغ ، وتطاحنت الحراشف الحجرية ضد بعضها بصوتٍ كأحجار الرحى.
رأت "كيثرين " الفرصة. و لقد كشف الالتواء عن السطح البطني للثعبان — الحراشف السفلية ، الأنحف والأقل تداخلاً من دروع الظهر. أشعلت "حافة الجمر " إلى أقصى كثافة — حيث أحاطت النار الإلهية نصلها بهالةٍ من الحرارة تبخرت معها الرطوبة في الهواء المحيط وخلقت وميضاً حرارياً مرئياً — ودفعت الشفرة للأعلى في الحراشف البطنية عند النقطة التي كانت فيها الالتواء أكثر إحكاماً.
اخترق الشفرة. ليس أربعة سنتيمترات. ليس ثمانية. تباعدت الحراشف البطنية حول "حافة الجمر " كالشمع حول حديدٍ محمي ، ودخلت النار الإلهية العمارة الداخلية للثعبان. انتشرت النار عبر الوصلات المفصلية — القنوات الحجرية الرفيعة بين الحراشف التي كانت تعمل كجهازٍ عصبي للكائن — وانتشر الضرر من نقطة الدخول كصدوعٍ تتفشى في الجليد.
اضطرب الثعبان. خمسة عشر متراً من كائنٍ حجري مدرع يتشنج في غرفةٍ بقطر ثمانين متراً كان حدثاً تدميرياً: الذيل حطم جزءاً من الجدار المنقوش ، والجسد أطاح بثلاثة من "المينوتور " والرأس — الذي توجه نحو "كيثرين " بحقدٍ مركزٍ لكائنٍ حدد خصمه الأخطر — انقضّ للأسفل بحركةٍ حملت كامل الطاقة الحركية للجزء العلوي من جسد الثعبان خلفها.
اعترض "غروثيك ". حامل الدرع المخضرم — الذي يعمل بذراعٍ واحدة ، بذراعه اليسرى فاعلة لكنها متضررة ، ودرعه المهشمة من سبعة أيامٍ من الصدمات التي كانت لتدمر معداتٍ أقل صلابة — خطى في طريق اومأ الثعبان وثبّت درعه.
حطمت الضربة الدرع. ليس "حجر الفولاذ " — بل الأربطة. انقطعت أحزمة الجلد التي تثبت الدرع بساعد "غروثيك " تحت القوة ، وطارت الدرع — ثمانون كيلوغراماً من حجر الفولاذ المعزز بالحديد — بعيداً عبر أرضية الغرفة. و لكن اعتراض الدرع حرف مسار ضربة الرأس بنحو عشرين درجة — مما جعل رأس الثعبان يرتطم بالأرضية الحجرية على بُعد مترين عن يسار "كيثرين " بدلاً من إصابتها بكل قوة ضربة كائنٍ طوله خمسة عشر متراً. تشققت الأرضية. حيث كانت أرضيةً حجرية إلهية. و لكنها تشققت رغم ذلك.
تدحرجت "كيثرين " استعادت توازنها ، وهاجمت الرأس من الجانب. قطعتان — الأولى عند المفصل حيث يتصل الرأس بالعنق ، والثانية في نفس الجرح ، مما جعله أكثر عمقاً. دخلت النار الإلهية آلية الرأس الداخلية. صار توجه الرأس فوضوياً — يدور ، يهتز ، يفقد الاستهداف المركز الذي جعله خطيراً.
اندفع أربعة من "المينوتور ". بدون دروع ، بدون تشكيل ، بدون أي شيء سوى يأس جنودٍ يدركون أن الحارس قد ضعف وأن الزخم موردٌ ينفد إذا لم يُستغل. اصطدموا بجسد الثعبان في أربع نقاطٍ مختلفة في وقتٍ واحد — فؤوس ومطارق "حجر الفولاذ " تغرز في فجواتٍ فتحتها هجمات "لوريك " و "كيثرين " — وحطم الهجوم المشترك البناء الإنشائي للثعبان.
انهار الكائن. خمسة عشر متراً من العمارة الحجرية الإلهية ، هُزمت أخيراً ، متفككة إلى أجزاءٍ تتشنج وتتطاحن مع فشل آلية التحريك. ارتطم الرأس بالأرض أخيراً ، وسطحه الأصم ما زال موجهاً نحو القاعدة — نحو الجزء التي بُني لحمايتها — بينما خبا الضوء في حجره وانطفأ.
كانت "تيسارا " بالفعل عند القاعدة. حيث مدت يدها للجزء — كرة الواقع التي تحوم فوق السطح الحجري بخلودٍ هادئ كشيءٍ انتظر لآلاف السنين — ولفّتها في قماش الاحتواء الذي أعده الكميائي. تباطأ دوران الكرة كلما غطاها القماش. خمد رنين النطاق. تلاشى إحساس الواقع المعزز ، وعادت الغرفة إلى حالتها الطبيعية ؛ حجر ، وظلام ، وصمت.
قالت تيسارا "لقد حصلنا عليها. ضعوا تورفيك على نقالة. نحن في طريقنا للصعود ".
خمسة قتلى. اثنا عشر جريحاً. أثرٌ واحد تم اخذه. و لقد منح "حلم الحجر " إرثه للأحياء.
