الفصل 456: ولاءات واضحة
كان المبنى الذي يضم قسم العلم المطلق منعزلاً عن القلعة الرئيسية. وعلى غرار قلعة بلوغيت، كان برجاً مهيباً يرتفع إلى ما يقارب مئة قدم، وله أربعة مداخل فخمة. ارتفعت أبراج صغيرة على جانبي البوابات، لكن بدت خالية من الحراس. أحاط بالبرج هالة شفافة متلألئة، مشبعة بهالة تكاد تكون ملموسة، تحجب دوامات الغبار والرماد والمانا المتطايرة.
سألت جينا وهي تشير إلى الحاجز: "ما نوع هذه التعويذة؟"
أمسكت بقرني، وفركته برفق وأنا أتأمل المنظر. "أظن أنه نوع من الإجراءات الدفاعية من قسم العلم المطلق ضد عاصفة المانا. لا بأس بالمرور، مع أن من بداخله سيكون بكامل قوته. علينا أن نكون حذرين."
تحول حرس النجوم إلى حالة تأهب قصوى، وأحكموا قبضتهم على أسلحتهم. واتسعت ابتسامة كاهلين، وبدأت سيوفه الأربعة تدور حوله كالمذنبات المتلهفة. ألم يفهم معنى "الحذر"؟
ازداد الصمت حدةً كلما اقتربنا، ولم يقطعه سوى أنين الحجارة المتصدعة أو صوت انهيار مبنى ما في المدينة. كانت صرخات الاستغاثة المتقطعة تدفعني إلى القفز، فأمسكت بعصاي بقوة، ونظرت في كل اتجاه.
كان غياب الحراس مثيراً للقلق، إذ لم تكن هناك حتى جثث في الفناء. فكنا في القلعة المركزية للمدينة، حيث يقيم حاكم المدينة. وكان من المفترض أن يكون هذا المكان مركزاً للنشاط، مع وجود رسل يهرعون إليه حاملين الأوامر في أعقاب هجومنا. أين كان الجميع إذاً؟
"انتظر" رفع جيث يده في إشارة أوقفت فيبل في منتصف خطوته. ثم أشار بحركة خفيفة نحو الأبراج الصغيرة المحيطة بالقلعة. "إنهم ينتظرون في كمين."
ارتجفتُ، ممتناً مرة أخرى لقدرة جيث على استشعار الأرواح بهذه الدقة. فبينما كنتُ أستطيع الشعور بالقوة العامة، وأحياناً حتى اتجاه الأرواح القوية، كان هو قادراً على تحديد موقعها بدقة متناهية. كانت هذه القدرة هي التي أهلته للانضمام إلى الحرس النجمي، وهو قرار أثبت جدواه مراراً وتكراراً.
سألت لوكسا بهدوء: "كم عددهم؟"
"أربعة. إنهم أقوياء وأحدهم على الأقل من المستوى السابع."
قال كاهلين، دون أن يحاول خفض صوته على الإطلاق: "اتركوا هذا الأمر لي. أما أنتم الباقون فاحموا السيدة زيفيا."
عبست لوكسا وقالت: "انتظر، يجب علينا أن..."
لكن الشيطان لم يتوقف، بل تقدم أمامنا بخطى واسعة. لوّح بيده وأشهر سيفيه، مطلقاً هالة جهنمية شعر بها سكان المدينة بأكملها. شهقتُ، ووضعت يدي على صدري. فقد بلغ بداية المستوى السادس بعد تطوره، ولكنه الآن على وشك بلوغ المستوى السابع. هل حقاً كان هناك كل هذا الموت واليأس ليلتهمه في هذه المدينة؟
"اخرجوا أيها الجبناء!" سخر كاهلين، وصدى صوته يتردد في أرجاء الفناء، وعيناه مثبتتان على الأبراج. "هيا، أعطوني أرواحكم!"
توترتُ، وتوهج عصاي بضوء خافت وأنا أُحضّر تعويذة، لكن للحظة لم يحدث شيء. ثم، قطع صدى خطوات أجوف الصمت، وظهرت أربعة أشخاص من خلف الأسوار. كانوا طوال القامة ومهيبين، وعباءاتهم البيضاء الفضفاضة ودروعهم المتطابقة تلمع تحت شمس الظهيرة. محققون.
"متواطئون مع الشياطين!" سخر زعيمهم، وهو رجل أسود الشعر يحمل ندبة على خده. امتلأت عيناه بالازدراء وهو يحدق بي، وانتشرت هالة حضوره في أرجاء الفناء. "يبدو أن الخائن قد انحدر إلى مستويات جديدة من الانحطاط."
قلتُ بصوتٍ مرتعشٍ قليلاً وذيلِي يتحرك بعصبية: "إذن هذا صحيح. ولقد انحزتَ إلى جانب الدائرة؟"
ارتسمت على شفتي المحقق ابتسامة متعجرفة. "لقد انحزنا إلى جانب الآلهة الذين يقفون مع بني آدم الذين يحمونهم ويخدمونهم. ومن المصادفة أن أهداف الدائرة تتوافق مع أهدافهم: السلام والوئام لجميع العوالم."
سألتُ وأنا أشير بيدي حولنا: "السلام؟ هل هذا ما تسمونه سلاماً؟ استعباد الأرواح لأسيادكم؟"
"ستنقذ مهمتنا كلمات لا حصر لها من تهديد الشياطين، ولكن لا عجب أن دماً فاسداً لا يستطيع فهمها."
قالت لوكسا وهي تتقدم أمامي: "هذا يكفي. لن تهين سيدتي بعد الآن أيها المحقق. تراجع، وإلا سنرسلك لمقابلة تلك الآلهة التي تدعي حبها الشديد."
نقر بلسانه ساخراً، لكنني لاحظتُ تغيراً طفيفاً في هيئته، وشدًّا في قبضته على سيفه. "قضيتي عادلة أيها الخائن، ولكن ماذا عن دمك غير الطاهر الثمين؟ ماذا يعني ذلك؟"
هي...
ماذا يمثل؟
توقف للحظة، تاركاً كلماته تتغلغل في الأذهان قبل أن يتابع: "لقد جلبت أفعالها الخراب على حياة عدد لا يحصى من الناس. ولقد انحازت إلى جانب الشياطين والخونة والعبيد. ومع ذلك تجرؤ على اتهام الآلهة، على قدسيتها، بالشرور نفسها التي ارتكبتها هي بنفسها."
كانت ضحكة كاهلين مرعبة، كصوت احتكاك الفولاذ، فأرسلت قشعريرة في جسدي. "إذا كانت قد اختارتنا بدلاً منك، فربما عليك أن تفكر في السبب."
صرختُ وأنا أضم يديّ إلى صدري بينما يرتطم ذيلي ذهاباً وإياباً: "لم أختر أحداً. أريد فقط أن أُترك وشأني. لماذا ما زلتم تطاردونني؟ ألم تأخذوا ما يكفي؟"
كانت ابتسامة المحقق قاسية. "لستُ بحاجة لتبرير أفعالي الدنيئة. استسلم، وسأضمنك الأمان حتى محاكمتك. هناك الكثيرون ممن يتمنون لك العذاب والموت، وإن قاومت، فلن أستطيع حمايتك منهم." ثم نظر إلى رفاقه، ولم يدع الحقد في تعابيرهم مجالاً للشك في هويتهم.
كانوا محققين، لئيمين وقساة لدرجة أنهم يضاهون الدائرة في نظري، ومع ذلك منحتهم فرصة. رغم ترددي كان قلبي يطالب بذلك. ولكن حتى أنا لي حدود، وكان من الواضح أن المنطق لا طائل منه هنا. وكلما طال تأخيرنا، زادت أرواح الأبرياء التي ستُزهق.
لذا وبقلبٍ مثقل، أطلقتُ تنهيدةً طويلةً متعبة، وذيلِي يتدلى في استسلام. "كاهلين، افعلي ما يجب عليكِ فعله."
بزئيرٍ حادٍّ دوّى في أرجاء الفناء، اندفع كاهلين للأمام بحركةٍ خاطفةٍ عجزت عيناي عن رصدها. واتسعت عينا المحقق فزعاً حين بدا الشيطان وكأنه يختفي من مكانه، لكنه بالكاد تمكن من رفع سيفه في صدٍّ أخرق. تطاير الشرر حين صرخت مخالب الشيطان على الفولاذ. وبحلول الوقت الذي استوعبت فيه الصدام كان جسد كاهلين قد أصبح مجرد صورةٍ باهتة، تاركاً بصري يكافح للحاق به.
استدار المحقق فجأة، وسرعان ما ظهر كاهلين، وهاجمه من الخلف. خلال تلك المواجهة، استعاد توازنه ووجه ضربة مضادة، فانفجر سيفه بطاقة سحرية من المستوى السادس. شخر الشيطان وواجهه مباشرة، مستدعياً سيوفه للهجوم من الجانب.
انفجر انفجارٌ هائلٌ أحاط بهم مع اشتباك هجماتهم، مما أجبرني على حماية عينيّ. عندما اتضحت رؤيتي كانوا قد تبادلوا بالفعل عشرات الضربات ثم انفصلوا مجدداً. لمس المحقق وجهه، يمسح خطاً رفيعاً من الدم رسمته إحدى سيوف كاهلين.
"هل أنت معجب؟" سخر كاهلين، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة قاسية.
رغم كونه أقوى منه بمستوى، تراجع المحقق خطوةً إلى الوراء لا شعورياً، وكان صوته يرتجف خوفاً. "ما أنت بحق الجحيم؟ كيف لك مناعة ضد سحر الشمس؟"
"آلهتكم البائسة لا تُقارن بقوة جحافل الجحيم."
ضاق المحقق عينيه، ورفع يده، مستدعياً كمية هائلة من المانا. عاد الضوء ساطعاً مبهراً، مما تسبب في اشتعال ألم حاد في جسدي. عبست، وعضضت على شفتي لأكتم صرخة، ولجأت إلى درع فابل الضخم. كانت تلك تقنية سحرية من المستوى السابع قادرة على تجاوز المقاومة التكيفية.
"احترق في الجحيم أيها الشيطان!"
بينما أطلق المحقق تقنيته السحرية، انقضّ كاهلين جانباً بسرعة خارقة. انفجرت من يد المحقق الممدودة شعاعٌ من الضوء الأبيض النقي، متضخماً ليصبح شعاعاً يبلغ عرضه حوالي 12 قدماً. شقّ الشعاع الهواء، مخترقاً الجدران والمباني خلف المكان الذي كان يقف فيه الشيطان قبل لحظات. ثم انطفأ الشعاع بعد ثانية، كاشفاً عن ندبة من الخراب المحروق تمتد لمسافة ربع ميل في عمق المدينة.
قبل أن نتمكن من استيعاب حجم الدمار أو حتى التأكد من وصول كاهلين سالماً، تقدم المحققون الآخرون. كانوا ثلاثة، يشع كل منهم بهالة من القوة الهائلة في ذروة المستوى السادس، تكاد تضاهي قوة حرس النجوم.
تقدمت لوكسا للأمام، وصوتها حازم رغم الخطر المحسوس. أمرت زيفيا قائلةً دون أن تلتفت إلى الوراء: "ادخلي إلى الداخل وافعلي ما عليكِ فعله. سنتولى الأمر."
"هيا" حثت جينا، وهي تبدأ بالفعل في نسج تعويذة. "في أسوأ الأحوال، سنترك قدرتك تقوم بدور الدبابة. وجميعهم من المستوى السادس، تذكر؟"
أومأ جيث برأسه فقط، وسهم مثبت على قوسه، يتوهج بطاقة سحرية.
ترددتُ للحظة، ونظري يتنقل بقلق بين المحققين ورفاقي. هل يريدون مني أن أتخلى عنهم هنا؟ وماذا عن الدائرة الكامنة داخل البرج؟ هل سيتركونني وحدي لمواجهتهم؟
أصدر فابل صوتاً خافتاً، فأرسل موجات من الراحة تسري في جسدي كله. همستُ وأنا أداعب رقبته: "أنت محق." لم أكن وحدي. كان عليّ فقط أن أثق بهم، كما يثقون بي وربما لم أكن قادرة على فعل ذلك من قبل، ولكن الآن...؟
أخذت نفساً متقطعاً، وشددت قبضتي على فرو فابل وأومأت برأسي. "سأبذل قصارى جهدي. فكن حذراً."
