الفصل الرابع والثمانون: ظلال
بعد لحظة سلَّم دَفَّة القيادة إلى الفارس أسودي وصعد إلى الصاري. حيث كان "عُش الغراب " في هذه السفينة أرحب بكثير ، ومساحته مثالية لشخصين ؛ متسعٌ بما يكفي ليجلسا براحة ، بينما تستند هي برأسها على كتفه.
لكنه هذه الليلة كان يجلس وحيداً.
كان المنظر مثالياً. يتدلى القمر منخفضاً ، ولم يكتمل بَدْرُه بعد ، كأنَّ جزءاً منه قد غاب. حدق فيه طويلاً.
"أشعر بألمك ".
وعلى الرغم من أن السفينة كانت تعج بالناس إلا أنه ظل يشعر بالوحدة.
في كل مرة كان يغضُّ بصره نحو الأسفل كان يرى ظلالهم ؛ نالا ، ريتشارد ، لوكا ، آنا ، داريوس. أطيافهم تتحرك على سطح السفينة كأنها سراب ؛ مرئية ولكنها غير ملموسة.
لم يكونوا هنا ، لكنهم تركوا خلفهم ظلالهم.
رسمت عيناه صوراً لهم ؛ آنا وهي تحتسي من زجاجةٍ آلت على نفسها ألا تشاركها مع أحد ، وتضحك على داريوس المخمور الذي كان على بُعد جرعة واحدة من السقوط في البحر. نالا ولوكا يضحكان معاً ، وحتى الآن حتى في خياله ، على ظهر سفينته ، جعلته تلك الصورة يرغب في تهشيم وجه لوكا.
وريشارد... يقف عند الدفة ، كئيباً كعادته ، صامتاً.
غاص في الأعماق.
احتضنه البحر. و تدفقت المياه الباردة عابرةً وجهه وصدره ، مقتَلِعةً الضجيج من رأسه ومستبدلةً إياه بالفراغ. فراغٌ جميل.
سبح بمحاذاة السفينة ، موازياً لسرعتها ، تاركاً التيار يُهدئ من روعه.
بعد فترة ، خمد الذعر ، وانفرجت تلك الضائقة في صدره. وأدرك حقيقة بسيطة: الهلع لن يجدي نفعاً في موقفه.
لذا سبح. غاص أعمق ، باحثاً عن طعام.
"لقد نظفوا السفينة حتى صارت تلمع ، وأقل ما يمكنني فعله هو إطعامهم ".
هذا ، بالإضافة إلى أنه كاد يقتل معظمهم ، لذا بدت وجبة شهية أقلَّ الواجب.
تعمق في الغوص ، مقتفياً أثر تلك الوحوش الشبيهة بأسماك الأنقليس. حيث كان يتوق إلى لحم بطنها ؛ ذلك النوع الفاخر الغني بالدهون الذي حارب طاقم السفينة بأكمله ذات مرة من أجله. و لكن العثور على حجم مناسب كان أصعب مما ظن. حيث كانت هناك وفرة من المخلوقات في الأسفل ، بلا شك ، لكنها كانت صغيرة ، في أسفل السلسلة الغذائية ؛ من النوع الذي تتنمر عليه الأسماك الأخرى.
كان يحتاج إلى شيء أكبر.
"سيكون الأمر برمته أسهل بكثير لو تركت وحوشي تتولى الصيد ".
تنهد.
"ولكن أين المتعة في ذلك ؟ "
كان عليه أن يغوص أعمق. ثمة شيءٌ ما يُبعد كل الصيادين. أولئك الذين كانوا من المفترض أن يجوبوا هذا العمق - جميعهم اختفوا. بل إنه كان لطيفاً بما يكفي ليستدعي كل وحوشه مسبقاً.
"إذن ، ما الذي يختبئ هناك في الأسفل ليكون أكثر رعباً مني ؟ "
استنشق نفساً عميقاً وغاص مجدداً. إلى عمق أكبر. عمقٌ كافٍ ليشعر أخيراً بضغط المياه يعصر أضلاعه. عمقٌ كافٍ ليتلاشى الضوء في الأعلى ، ويزحف الظلام في الأسفل كأنه مالكُ المكان.
ثم رآه. ضوءٌ وحيد ، معلق في الماء. ساكن. صبور. كفانوسٍ وُضع ليغوي غبياً بما يكفي ليتبعه.
سبح مقترباً.
داهمه الانجذاب على الفور ؛ قوة شفط هائلة سحبته للأمام ، حيث كانت المياه من حوله تندفع في فجوة واسعة ومفتوحة وحية. فم. حيث كان على وشك أن يُبتلع.
ابتسم شيرو.
"أنت نتن ".
غرز خنجره للأعلى في سقف الفم. انفجر البرق من الشفرة ؛ خاماً ومبهراً ، محولاً المياه السوداء إلى لون أبيض ناصع. حيث أطلق المخلوق صرخةً ، صوتاً عميقاً ومكتوماً اهتز له المحيط كموجة صدمة.
استغل شيرو تلك اللحظة ؛ فبينما ظل الفك مفتوحاً وجسد المخلوق يرتجف ، دفع نفسه بقوة من على اللسان ، وانطلق عبر الفجوة بين الأسنان ، وغرز خنجره مباشرة في قمة الجمجمة.
[لقد حصلت على قطعة روح واحدة.]
[قطع الروح: 1/100]
أمسك الطُعم المتوهج المتدلي من رأس المخلوق بيده ، والتقط القطعة الصغيرة المتساقطة في الظلام بيده الأخرى. ثم جرَّ الجثة بأكملها إلى السطح وقذفها على سطح السفينة.
هبطت بوقعةٍ رطبة ثقيلة هزت ألواح الخشب.
تمتم وهو يصعد خلفها "آمل حقاً ألا يكون طعمك سيئاً كمنظرك ".
حدق فيها ؛ كأن جزءاً منه لا يريد لمسها ، ناهيك عن أكلها.
كان المخلوق ضخماً ، بجسد سميك ومُنتفخ مغطى بجلد خشن ومتعرج ، يبدو وكأن أحدهم ألصق صخوراً على لحمه. حيث كانت عيناه أصغر من أن تتناسب مع رأسه ، والأسوأ أنها كانت تتجه في اتجاهين متناقضين تماماً. فكٌّ ينفتح على اتساعٍ لم يرَ له مثيلاً من قبل.
ربما كان بإمكانه أن يقضم الثعبان الذي حاربه إلى نصفين بقطمة واحدة. صفوفٌ من الأسنان النحيفة كالإبر تنحني للداخل ، صُممت ليس لاقتناص الفريسة ، بل لضمان ألا يفلت شيءٌ منها أبداً. حيث كان طُعمه ما زال يومض بوهن ؛ مشهدٌ مثير للشفقة كفانوس شارع في يومه الأخير. أما ذيله فكان مهيناً ؛ قصير ، مكتنز ، وغير مجدٍ تماماً لمخلوق بهذا الحجم.
لقد كان مسخاً.
"تباً لك يا بوسيدون. أي شيء بحق الجحيم خلقت ؟ "
لم يكن متأكداً مما إذا كان هذا المخلوق قوياً حقاً أم أن كل المخلوقات الأخرى في المنطقة تهرب منه لمجرد قبحه.
سلخه بسرعة ، وأزال أحشاءه وألقى بها في البحر كأنها تدين له بزوجٍ جديد من العيون. حتى أحشاؤه كانت قبيحة.
"أهناك جزءٌ واحد منك ليس مقززاً ؟ "
قطع قطعة من اللحم وجربها.
"همم ".
لم يكن طعمها جيداً فحسب ، بل كان رائعاً ، ودهش من ذلك. ولم يكن هذا المسخ القبيح يحمل أي سم أيضاً.
"إذن أنت بشع ، ومخيف ، ولذيذ في آن واحد. الحياة ليست عادلة حقاً ، أليس كذلك ؟ "
أزال الجلد وقطع رأسه الكابوسي ، ثم شرع في تنظيف البقية. وبين تنظيف سمكة بحجم قارب صغير ومسح سطح السفينة مما خلفته ، استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقع.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه كانت الشمس قد أشرقت.
شعر بالرضا لأنه وفَّر لهم الطعام ، لكنه شعر أيضاً بالقذارة ، فغاص في البحر ونظف نفسه.
وما إن اعتلى سطح السفينة مجدداً حتى بدأوا بالظهور ، واحداً تلو الآخر. مترنحين ، نصف نائمين ، يفركون أعينهم.
وكان أول ما رأوه هو وحشٌ مسلوخ يبلغ طوله خمسة وعشرين قدماً ممتداً على سطح السفينة كبوفيه بشع.
وثب شيرو من فوق الدرابزين ، ومرر أصابعه عبر شعره المبلل ، ثم ابتسم.
"أجياعٌ أنتم جميعاً ؟ "
