ساد توتر غريب الغرفة بينما تبادل الاثنان النظرات. حيث كانا صديقين ، شريكين ، رفيقين في السكن ، لكنهما كانا أكثر من ذلك شابين طموحين. لو علم أي شخص آخر بحجم طموحاتهما لسخر منهما واعتبرهما طفلين واهمين. و لكنهما كانا جادين تماماً في مساعيهما ، وكان مصدر ذلك كبريائهما الفطري.
سواءً أكانت تجاربهم الحياتية ، أو خلفياتهم ، أو مهاراتهم ، أو قدراتهم ، أو تدريبهم ، أو قوتهم ، أو أي شيء آخر ، فقد تضافرت كل هذه العوامل لتُكوّن لديهم شعوراً بالفخر جعلهم يؤمنون بأن كل ما يطمحون إليه في متناول أيديهم. وبطريقة ما كان هذا الفخر أيضاً مصدر ثقتهم بأنفسهم. أو ربما كانت ثقتهم بأنفسهم هي التي ولّدت ذلك الفخر.
بغض النظر عن الطريقة كان من المسلّم به أن كبرياءهم وطموحاتهم العالية كانت تدفعهم أحياناً إلى الصدام. وبغض النظر عما قاله ، شعر جبرائيل بحكة لا تُشبع لعلمه أن نيرو كان يهزمه دائماً في القتال. والآن وقد أصبح مبتدئاً ، سيصبح أقوى. وهذا ما زاد من حدة الحكة.
في معظم الأيام كان قادراً على كبح جماح تلك الرغبة. وكلما كان حلفاؤه أكثر كفاءة كان ذلك أفضل له. فلم يكن هذا مجرد شعار ذهني ، فقد أثبت نيرو جدارته حين قضى ببراعة على الكرمة من جسده عندما أصيب بها. وكان من اللافت للنظر أنه تمكن من فعل ذلك دون أن يصيبه بأي أذى.
لكن الآن وقد تحدّاه نيرو... لم يسعه إلا أن يشعر بأن هذه فرصة لإثبات نفسه. أو على الأقل ، لقياس مدى تقدّمهم.
قال جبرائيل ، وقد زال عنه النعاس تماماً "هيا بنا نفعلها ".
ابتسم نيرو ، فقد كان يتطلع إلى ذلك. بدّل الاثنان ملابسهما وسارا إلى المدرسة تحت سماء صافية زرقاء فاتحة. حتى الشمس لم تكن قد أشرقت بالكامل بعد ، مما يعني أنهما لم يكونا بحاجة للبحث عن صالة رياضية غير مزدحمة.
انتزع جبرائيل سيفاً على طراز غلاديوس من رف الأسلحة ، لكنه فوجئ عندما وجد أن نيرو سار إلى وسط المحكمة أعزل.
سأل جبرائيل وهو يعقد حاجبيه "ماذا تفعل ؟ ". كاد يشعر بالإهانة من لامبالاة نيرو.
اتخذ نيرو موقعه ورفع يديه ، مغطياً ذراعه اليسرى بلهيبه الأزرق من المرفق إلى الأعلى ، لكنه ترك ذراعه اليمنى فارغة.
أجاب "لن أتساهل معك بالقتال بدون سلاح ، إن كنت تظن ذلك. و لقد تعلمت شيئاً جديداً هذا الصباح وأريد تجربته. لا تتردد. "
عاد تعبير جبرائيل إلى طبيعته ، ونظر إلى نيرو بحذر. هل كان لديه أسلوب جديد في جعبته ؟ لكنه لم يره يستخدم بطاقة ، لذا لا بد أن الأمر له علاقة بقدرته الفطرية.
سار جبرائيل إلى مكانه ، واستنبط قدرته الفطرية. فظهرت حبيبات حمراء صغيرة ، كأنها رمال ، حول سيفه. رقصت تلك الحبيبات وتحركت في الهواء ، كأنها جمر نار ، لكنها لم تكن كذلك.
لم يكن نيرو متأكداً تماماً من طبيعة قدرة جبرائيل الفطرية ، لكنه كان يعلم أن تلك الحبيبات الحمراء شديدة الخطورة. و في الواقع ، عند التعرض لها لفترة قصيرة ، ستكون حبيبات الرمل الحمراء المتدفقة في الهواء أكثر خطورة من لهيبه الجليدي.
وقف الاثنان على بُعد عشرة أمتار (32 قدماً) وتوقفا لحظةً لتقييم بعضهما البعض. ونظراً لاستخدامهما قدراتهما الفطرية كان ينبغي عليهما إبلاغ أحد أعضاء هيئة التدريس ، ولكن كما لو كان هناك نوع من الاتفاق الضمني لم يذكر أي منهما ذلك.
لثوانٍ معدودة ، ساد الصمت الغرفة. ولكن في غمرة هذا الهدوء ، ظهر صوت طقطقة النار الباردة ، وحفيف وتحرك حبيبات الرمل الأحمر ، وكأنهما أصبحا فجأة عاليين للغاية ، يكادان يطالبان بالانتباه.
تحرك نيرو أولاً ، وانطلق فجأةً في عدو سريع نحو جبرائيل. غيّر الفتى ذو الشعر الأحمر وقفته وهو يستعد للدفاع. خطرت له فكرة عابرة ، لكن لم يكن لديه الوقت للتركيز عليها.
ألم تكن انطلاقة نيرو الأولية سريعة للغاية ؟
اقترب نيرو ، لكن مدى جبرائيل كان أوسع لأنه كان يحمل سلاحاً. طعنه للأمام ، مستغلاً اندفاع نيرو ضده ، ولم يمنحه أي فرصة تقريباً للرد.
لكنه مع ذلك رد فعل. ثم استدار على قدمه وانعطف بما يكفي للابتعاد عن طريق السيف ، ثم استخدم يده اليسرى المغطاة باللهب لإبعاد السيف ورماله الحمراء عنه.
وفي الوقت نفسه ، حاول استخدام يده اليمنى لتوجيه لكمة قوية إلى جبرائيل. فتفاداها ذو الشعر الأحمر وردّ عليها.
في هذا التقارب الشديد ، أصبحت حركاتهم ضبابية وهم يتبادلون الهجمات ، ويصدّون الهجمات ، ويردون الضربات. اصطدم الأحمر والأزرق ببعضهما البعض.
ارتفع الأحمر كطوفان جارف وانهار كطوفان هائل ، بينما هدر الأزرق كعاصفة ثلجية هوجاء ، لا يمكن إيقافها ولا نهاية لها. وككارثتين طبيعيتين تلتقيان وجهاً لوجه ، امتزج الأحمر والأزرق ونموا وهما يلتهمان بعضهما البعض ، يدوران حول بعضهما البعض ويبحثان عن أضيق ثغرة.
ثم حدث شيء لم يفهمه جبرائيل تماماً. حيث تمكن نيرو بطريقة ما من التفوق عليه ، رغم أنه لم يفهم السبب. و على عكس نزالاتهما السابقة لم يكن الفارق كبيراً ، فلم يترك له أي فرصة للرد. لم يقضِ نيرو عليه فجأة بضربة واحدة. بل في نزال متكافئ ، بدأ تدريجياً في تغيير موازين القوى بوتيرة مدروسة.
كان هذا... كان أسوأ بكثير من الخسارة في نقلة واحدة. حيث كان الأمر كما لو أنه يلعب في يد نيرو ، وكل ما يفعله يتماشى تماماً مع توقعات الآخرين. وسط حيرته وخوفه ، قام جبرائيل بنقلة لتغيير مجرى المباراة.
بدلاً من أن يُبقي رماله الحمراء حول نصله فقط ، غطّى يده الأخرى بها أيضاً. توقع أن يُنقل نيرو لهيبه إلى يده الأخرى رداً على ذلك لكنه لم يفعل. لم يرَ جبرائيل سوى الحماس في عيون الآخرين وهو يردّ بقوة أكبر.
كيف كان هذا ممكناً ؟ كيف استطاع تجاهل الرمال الحمراء بهذه السهولة ؟ لم تتباطأ هجماته على الإطلاق!
غطى جبرائيل الجزء العلوي من جسده بالكامل بقدرته ، مشكلاً درعاً رملياً أحمر شبه حي حوله. لم تكن يداه تحميانه من الأذى فحسب ، بل كانتا تُسببان تآكل أي شخص يجرؤ على لمسه.
لكمة قوية أصابت معدته ، اخترقت الرمال وأخرجت الهواء من رئتيه!
تراجع جبرائيل إلى الوراء محاولاً استعادة أنفاسه وهو يحاول فهم ما يحدث ، لكن نيرو كان عنيداً. لم تكن ألسنة اللهب تغطي سوى يده اليمنى ، لكن النظرة في عينيه كانت نظرة وحش جائع.
تبعه ، متحركاً بسرعة تفوق قدرته بكثير ، واستخدم يده اليمنى ، غير المحمية بنيرانه ، ليوجه له لكمة. اصطدم اللحم بالرمل ، لكن لم يتصاعد دخان من جلد محترق ، بل سمع فقط أنين جبرائيل الذي كان يتحمل الضرب لأسباب لم يفهمها.
حاول أن يضرب بسيفه ، لكن نيرو أمسك بمعصمه بطريقة ما ، وضربه بحيث سقط السيف من يديه.
انتاب جبرائيل شعورٌ بالضيق. لم يفهم سبب خسارته. فلم يكن ضعيفاً ، وقدرته لا يُستهان بها. فلماذا يخسر إذاً ؟ نظر إلى نيرو ، وفي قرارة نفسه ، عرف السبب. حيث كان جبرائيل محارباً ، مُدرَّباً منذ ولادته ، أما نيرو... فكان وحشاً.
امتلأت عينا الفتى ذي الشعر الأزرق بالإثارة والجوع وهو يواصل الضرب. وبدلاً من اللسعة المألوفة التي كانت تُسببها الرمال الحمراء عادةً لم يشعر الآن إلا بدفء تحت مفاصل أصابعه. هو-
تراجع جبرائيل إلى الوراء ورفع يديه مستسلماً ، منهياً بذلك القتال. تفاجأت النهاية المفاجئة نيرو ، لكنه الآن أخيراً وجد الوقت الكافي ليُطلق العنان للأفكار التي كانت يكبتها في ذهنه.
كان ذلك الرجل العجوز يستهزئ به! أعطاه فوتر ورقةً تُلمّح إلى كل ما يُمكنه فعله بالأثير ، لكنه حذف كل الأجزاء المهمة! مع أن نيرو كان في المستوى الأول والأساسي فقط من حساسية الأثير إلا أن الأشياء التي يُمكنه فعلها به كانت أكثر بكثير من مجرد الأشياء الثلاثة المذكورة في الورقة البحثية.
ارتجف جسد نيرو وهو يكبح جماح حماسه ورغبته في الضحك بصوت عالٍ. بالأمس فقط كان يشعر بضعف شديد ، بل وكاد أن يُهزم. و لكن ورقة بحثية واحدة ، منقحة كانت تكفى لتكشف له عالماً جديداً كلياً ، ولتجعله أقوى بكثير.
من خلال التحكم في ضغطه الأثيري الداخلي ، وتركيزه على أجزاء معينة من جسده ، استطاع أن يمنح نفسه دفعة هائلة من القوة. حيث كان هذا شيئاً اكتشفه بنفسه. وكذلك حقيقة أنه إذا غطى الجدار الحدودي ، أو جدار الفقاعة الذي يحيط بجلده بالأثير ، فإنه سيعمل كنوع من الدرع. لم يعد الأمر مجرد مقاومة للطاقات.
لقد قاوم رمال جبرائيل الحمراء بهذه الطريقة مباشرة!
في النهاية لم يستطع نيرو كبح جماحه أكثر من ذلك فانفجر ضاحكاً بحماس! هذا! هذا هو شعور القوة الذي كان يسعى إليه طويلاً! العالم يُرهقه ، لكنه كان يزداد قوةً ببطء وثبات. وفي يوم من الأيام ، سيتمكن من الصمود أمام العالم.
قال جبرائيل محاولاً إخفاء إحراجه من الخسارة مرة أخرى "توقف عن الضحك أيها الأحمق ، وأخبرني ما الذي حدث للتو! ". لسوء الحظ ، كشفت وجنتاه المحمرتان عن خجله.
