سكنت همهمات الغرفة المشتركة الخافتة ورنين الأكواب المتقطع على الطاولات مع فتح الباب ببطء. التفتت جميع الأنظار نحو الوافد الجديد. حيث كان يرتدي رداءً داكناً من قماش ناعم النسج بدا وكأنه يمتص الضوء ، ودخل المكان بخطوات مدروسة لكنها غير مثيرة للقلق. تردد صدى خفيف لوقع حذائه على الأرضية الخشبية ، وكانت كل خطوة محسوبة بدقة لتجنب إثارة ذعر رواد المكان.
كان ميخائيلس ، متكئاً على كرسيه ، يميل رأسه بكسل ، ويعدل نظارته ببرودٍ يخفي حدة تدقيقه. حيث كان وهج واجهة روديون الخافت يرقص على العدسات ، غير مرئي لأي شخص آخر. مسح بنظره المبعوث من رأسه إلى أخمص قدميه ، ملاحظاً كل تفصيل بدقة محقق يجمع قطع الأحجية.
كان رداء الرجل منسوجاً بدقة ، وحاشيته مهترئة بشكل خفيف ، مما يوحي بكثرة أسفاره رغم فخامة خامته. أما حذاؤه ، المصقول مع وجود آثار احتكاك طفيفة على نعليه ، فيشير إلى شخص معتاد على المناسبات الرسمية والتضاريس الوعرة على حد سواء. يحمل مشبك رداءه شعاراً – شعاراً فضياً بنقوش دقيقة لم يمسه الصدأ ، مما يدل على مكانته الرسمية. حيث كانت يداه ، المتشابكتان أمامه ، نظيفتين لكنهما ليستا ناعمتين و إذ كشفت مسامير خفيفة على أصابعه عن تاريخ من التعامل مع شيء أكثر عملية من الريش.
"إنه ليس مجرد رسول للمحكمة " فكر ميخائيلس وهو يعدل وضعيته قليلاً.
لقد شهد هذا الشخص أكثر من مجرد قاعات المجلس و ربما تدريب عسكري ؟
ارتسمت على شفتي ميخائيل ابتسامة خفيفة للغاية.
وكنت أظن أنه مجرد مبعوث متغطرس آخر و ربما يستحق الأمر وقتي فعلاً.
توقف الرجل على بُعد خطوات قليلة من الطاولة ، وأنزل غطاء رأسه ليكشف عن رجل في أواخر الثلاثينيات من عمره ، بملامح حادة وشعر رمادي مصفف بعناية إلى الخلف. حيث كانت عيناه ، رغم هدوئهما ، تحملان تركيزاً خفياً. انحنى انحناءة عميقة ، وضم يديه باحترام.
تقدم المبعوث بخطوات رشيقة مدروسة ، تنم عن هيئته وقارٌ وجدية. انحنى انحناءة بطيئة محترمة جعلت جذعه يكاد يلامس الأرض ، ثم ضم يديه أمامه ، وراحتاه متجهتان للأعلى كما لو كان يُبدي احترامه. رفع عينيه الهادئتين الثابتتين ليقابلا نظرة ميخائيل دون أدنى تحدٍ ، بل اعترافٌ صادق بمكانته.
"صاحب السمو ، الأمير قرين سيلفاريون ثالور " بدأ حديثه بنبرة هادئة ورسمية ، تردد صداها في أرجاء الغرفة كدقات جرس. حيث كانت الكلمات متأنية ، لا متسرعة ، وكل مقطع يحمل في طياته ثقل معناه.
"أحمل إليكم أخباراً من بلاط الأمير لايثور. "
توقف للحظة ، مانحاً ميخائيلس والحضور وقتاً لاستيعاب الإعلان. حتى ضوء النار بدا وكأنه يخفت ، احتراماً لهذه اللحظة. حافظ المبعوث على هيبته ، ويداه لا تزالان متشابكتين ، وكأنه ينتظر الإذن بالمضي قدماً. فلم يكن في سلوكه أي غرور ، بل ثقة هادئة لرجل يدرك جسامة مهمته ويسعى إلى تكريمها. بدت كل حركة من حركاته محسوبة بدقة للتعبير عن الاحترام ، ليس فقط للقب الذي يحمله ميخائيلس ، بل للرجل نفسه.
بدا وكأن الغرفة تحبس أنفاسها. حتى صوت النار المتأججة في الموقد بدا خافتاً. جلس ميخائيلس منتصباً قليلاً ، وتعبير وجهه غامض لا يمكن قراءته.
"هذه مقدمة رائعة " قالها بنبرة خفيفة ، وكان صوته يحمل قدراً كافياً من المرح لتخفيف التوتر.
"دعونا نتجاوز الرسميات ، أليس كذلك ؟ لقد لفتت انتباه الجميع. ما الأمر ؟ "
أخرج المبعوث شارة صغيرة مزخرفة من عباءته ووضعها بعناية على الطاولة. تألق شعار الأمير لايثور ببريق خافت تحت الضوء الخافت. حيث كان شعاراً لا لبس فيه ، علامة على الشرعية.
وتابع الرجل قائلاً "أنا أرفيل ، مبعوث موثوق به للأمير لايثور. أحمل معي مسائل دبلوماسية واستراتيجية عاجلة. يعتقد الأمير أن وجودكم هنا قد يلعب دوراً محورياً في معالجة محنة سيروين. "
رفعت ليرا ، الواقفة خلف ميخائيلس مباشرةً ، حاجبها ، وكشف هدوؤها المعتاد عن ومضة فضول. أما سيريس ، المتكئة على جدار قريب وذراعاها متقاطعتان ، فقد ضيقت عينيها لكنها لم تنطق بكلمة. بينما كانت إستيلا ، الجالسة قبالة ميخائيلس ، تحدق في أرفيل بتمعن ، وأصابعها تنقر برفق على حافة الطاولة.
أسند ميخائيل ذقنه على يده ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا شفتيه.
"دور محوري ، أليس كذلك ؟ إنه لأمرٌ مُطري. و لكن دعنا ننتقل إلى صلب الموضوع يا أرفيل. ما الأمر الخطير لدرجة أنه لا يمكن تأجيله ؟ "
ظلّت هيئة أرفيل مثالية ، ونبرته ثابتة لا تتزعزع.
"سيروين على وشك الانهيار " بدأ أرفيل حديثه بنبرة هادئة ولكنها تحمل في طياتها دلالة عميقة.
يواجه فصيل الأمير انقساماً داخلياً متزايداً ، انشقاقاً تعمّق بسبب اختلاف الأيديولوجيات بين أعضائه. يدفع المعتدلون نحو التفاوض مع الرابطة ، معتقدين أن التنازلات المؤقتة ستمنحنا وقتاً لإعادة تنظيم صفوفنا ، بينما يجادل المتشددون بأن أي حل وسط يُعدّ استسلاماً. و في هذه الأثناء ، تزدهر رابطة التكنومانسر ، وينتشر نفوذها بلا رادع كالسم. الضباب الذي يغطي أراضينا ، والذي كان في السابق مجرد كارثة طبيعية ، أصبح أداة تلاعب مُحكمة ، إذ تتطابق كثافته وانتشاره بشكل وثيق مع مكائد الرابطة لدرجة يصعب معها اعتباره مصادفة. حيث توقف للحظة ، ونظره ثابت وهو يلقي نظرة خاطفة على كل وجه على الطاولة ، يقيس ردود أفعالهم.
انحنى ميخائيلس إلى الخلف قليلاً ، ولم تفارق نظراته الحادة أرفيل.
إذن ، هم يلعبون دور مُحرك الخيوط. و لكن من يُحركها حقاً ؟ اقرأ فصولاً جديدة على موقع فريي
واصل أرفيل حديثه ، وكان صوته ثابتاً ولكنه يحمل نبرة استعجال.
"آثار الضباب مدمرة – فقد فشلت الزراعة في مناطق رئيسية ، وأصبحت طرق التجارة غير مجدية ، وتزايد قلق السكان. كل أزمة تغذي الأخرى ، مما يخلق حلقة مفرغة من التبعية تستغلها الرابطة بلا رحمة. تُقدم المساعدات ، ولكن دائماً بثمن باهظ: قروض بفائدة مرتفعة ، واتفاقيات تجارية مجحفة ، ونفوذ سياسي خفي. يتغلغلون في الحكم المحلي تحت النجم المساعدة ، ويترسخون حتى يصبح التخلص منهم شبه مستحيل. "
تجمدت ملامح ليرا الهادئة ، وعكست عيناها الحادتان فهماً ضمنياً لخطورة الموقف. انقبضت شفتا إستيلا في خط رفيع ، ونقرت أصابعها برفق على حافة الطاولة ، كاشفةً عن قلقها. أما سيريس ، فظلت متماسكة ، رغم أن تجعيدة خفيفة على جبينها أوحت بأنها تُمعن النظر في كل كلمة ينطق بها أرفيل.
ارتسمت ابتسامة ميخائيل الساخرة على وجهه للحظة وهو يميل رأسه ، بينما كان عقله يتسابق لفك شفرة التداعيات.
إنهم لا يستغلون كارثة فحسب ، بل يخلقون تبعية. ذكاءٌ ، لكنه خطير. وإذا لم يتمكن فصيل لايثور من التوحد ، فإنهم بذلك يخدمون مصالح الرابطة.
وتابع أرفيل قائلاً بصوت منخفض كما لو كان على دراية بوجود مستمعين غير مرئيين "يعمل مبعوثو الرابطة في الخفاء ".
لقد أنشأوا موقعاً متقدماً مشتبهاً به بالقرب من وادى فيرنت ، وهي منطقة ازدادت فيها كثافة الضباب بشكل غامض. و هذا الموقع محوري ، ليس فقط لقربه من طرق التجارة الرئيسية ، بل أيضاً لأهميته الرمزية. تحييده قد يعرقل انتشار الضباب ويرسل رسالة مفادها أن سيروين لن تخضع بسهولة.
بقيت الكلمات عالقة في الهواء ، ثقيلة وغير منطوقة. ضاقت عينا ميخائيل قليلاً خلف نظارته ، على الرغم من أن صوته ظل هادئاً.
قال وهو يشير إلى أرفيل ليواصل حديثه "استمر ".
"بلاط الأمير منقسم " أوضح أرفيل وهو يقترب من الطاولة.
يدعو المعتدلون إلى التفاوض مع عصبة الأمم ، آملين في استقرار ما تبقى من مواردنا. أما المتشددون ، فيرون في الدبلوماسية استسلاماً. فهم يفضلون قطع جميع العلاقات والمقامرة بالاستقلال التام. و هذا الانقسام يشل جهودنا.
"يبدو الأمر فوضوياً " علّق ميخائيلس وهو يميل إلى الخلف.
لماذا دائماً ما تكون السياسة هي محور تعامل هؤلاء الناس ؟
انقبضت شفتا أرفيل في خط رفيع.
"الأمر أسوأ من ذلك. تستغل عصبة الأمم يأسنا. فهي تقدم مساعدات بشروط مجحفة – قروض لا يمكن سدادها ، واتفاقيات تجارية تجردنا من استقلاليتنا ، ونفوذ خفي على حكمنا. ويتغلغل مبعوثوها في مناطق رئيسية ، معززين سيطرتهم. "
عبست إستيلا ، ونظرت بعيونها الحادة إلى الخريطة التي نشرها أرفيل على الطاولة. حيث كانت التعويذه مليئة بالتعليقات – خطوط ودوائر ورموز تشير إلى مناطق ذات أهمية. أشار أرفيل إلى بقعة بالقرب من وادى فيرينت.
وقال "هنا يقع موقع سري مشتبه به ".
ينشأ الضباب بشكل طبيعي ، لكن ازدياد كثافته لا يمكن تفسيره بالظواهر الطبيعية وحدها. تشير المعلومات الاستخباراتية إلى وجود مصدر خارجي يضخّمه. و إذا صحّ ذلك فإن تحييد هذه القاعدة قد يُضعف الضباب ويعطّل عمليات الرابطة.
همس صوت روديون بهدوء في أذن ميخائيل.
ازدادت ابتسامة ميخائيل حدةً بشكل طفيف.
بدأتُ أُعجب بك يا أرفيل.
"إذن ، ما هو المقابل ؟ " سأل بصوت عالٍ وهو يشبك ذراعيه.
توترت ملامح أرفيل قليلاً.
"يقع الموقع في منطقة متنازع عليها. وأي هجوم عليه ، إن لم يُحسن التعامل معه ، يُنذر بتصعيد التوترات إلى صراع مفتوح. و علاوة على ذلك يتطلب التسلل إلى المنطقة دون إثارة الشكوك دقة متناهية. قوات الأمير مُنهكة. نحن… بحاجة إلى مساعدتكم. "
أجاب ميخائيلس بضحكة جافة "يا له من إطراء! "
"تطلبون منا أن نخاطر بحياتنا من أجل حربكم ، ولكن ما الذي سنستفيده من ذلك ؟ "
نظر إليه أرفيل بثبات.
"سيؤدي النجاح إلى استقرار المنطقة وإضعاف قبضة الرابطة. وفي المقابل ، يعرض الأمير تحالفاً – فرصة لتأمين طرق التجارة واتفاقيات الدفاع المشترك مع سيروين. "
تسارعت أفكار ميخائيلس عندما تدخل روديون في الحديث.
انحنت إستيلا إلى الأمام ، وكانت نبرتها حذرة.
"وماذا لو كانت تلك البؤرة فخاً ؟ "
قال أرفيل بجدية "إذن ، سنكون جميعاً قد خاطرنا وخسرنا ".
ساد الصمت الغرفة بينما استقرّ وقع كلماته. تنقّلت نظرات ميخائيلس بين أفراد مجموعته. حافظت ليرا على هدوئها الأنيق ، رغم أن عينيها الحادتين عكستا تفكيراً عميقاً.و حيث بقي تعبير سيريس جامداً ، لكن التوتر الخفي في كتفيها كشف عن قلقها. ثم ضغطت إستيلا شفتيها في خط رفيع ، وعقلها منشغل بوضوح بتحليل دلالات كلامه.
قال ميخائيلس أخيراً بنبرة هادئة ولكن حازمة "سنحتاج إلى أكثر من مجرد وعود غامضة ".
"إذا أردنا النظر في هذا الأمر ، فسأحتاج إلى تفاصيل محددة. أرقام. خرائط. خطط بديلة. ولنكن واضحين – الثقة تُكتسب ، ولا تُمنح بسهولة. و لقد دُعيتُ إلى هنا كباحث في المقام الأول ، وليس لأصبح داعماً إضافياً للقدرات القتالية. "
أمال أرفيل رأسه.
"مفهوم. سأقدم كل ما في وسعي. و لكن الوقت ليس في صالحنا يا صاحب السمو. "
عادت ابتسامة ميخائيل ، خافتة لكنها واثقة.
"لا يحدث ذلك أبداً. "
____
مع مغادرة أرفيل ، ساد الصمت المريب أرجاء الغرفة. استند ميخائيلس إلى كرسيه ، وزفر ببطء. ملأ صوت خافت من تدفقات بيانات روديون نظارته ، مُسلطاً الضوء على الاستراتيجيات والمخاطر المحتملة.
أمامنا خياران: الدبلوماسية أو العدوان. لا يمكننا تحمل اختيار الخيار الخاطئ.
حسناً. دعونا لا نخيف السكان المحليين بذكر فرقة مكافحة الحشرات.
ألقى نظرة خاطفة على رفاقه. تبادلت إستيلا وليرا كلمات هادئة ، وبدا على وجهيهما التفكير العميق. أما سيريس ، فقد ثبتت نظرتها الحادة على خريطة أرفيل ، بينما ظلت ذراعا فيريلدا متقاطعتين ، ونظرتها المتشككة مثبتة على إستيلا.
قال ميخائيلس ، قاطعاً الصمت "حسناً ".
"أفكار ؟ "
كان صوت فيريلدا أول ما اخترق الصمت.
"هل تثقون بتاجرة في حياتنا ؟ ما الضمانة التي لدينا بأنها لا تلعب على الحبلين ؟ "
تراجعت ملامح الهدوء التي بدت على وجه إستيلا قليلاً ، وضاقت نظرتها.
"مصالحي تتوافق مع مصالح صاحب السمو. و إذا لم تستطع رؤية ذلك فهذه مشكلتك أنت. "
رفع ميخائيل يده ، وكان صوته حازماً لكنه خفيف.
"مهلاً يا فيريلدا. و لقد أثبتت إستيلا جدارتها حتى الآن. سأثق بها ما لم تُعطني سبباً للشك في ذلك. وإن خانتنا… " تشكلت ابتسامةً حادةً كالسيف.
"سأتحمل المسؤولية كاملةً. "
اشتدت نظرة فيريلدا ، لكنها لم تنبس ببنت شفة. استقامت إستيلا ، رغم أن احمراراً خفيفاً تسلل إلى وجنتيها. أما ليرا التي حافظت على هدوئها المعهود ، فقد سمحت لنفسها بابتسامة خفيفة.
سألت سيريس بصوت هادئ "إذن ، سنفعل هذا ؟ "
أجاب ميخائيل "يبدو كذلك ". خفّت ابتسامته الساخرة قليلاً ، وتحولت نبرته إلى نبرة تأملية.
"لقد مررنا بظروف أسوأ. إضافة إلى ذلك بدأت أعتقد أن مهمة "الأمير القرين " هذه قد تصبح أكثر إثارة للاهتمام. "
