سارت سيريس عبر الغابة برفقة ميخائيلس ، بخطوات حذرة وهادئة. حيث كان الليل حالكاً ، والأشجار الشاهقة المحيطة بهما تحجب معظم ضوء القمر ، مُلقيةً بظلال كثيفة على الأرض. و مع ذلك بدا ميخائيلس غير مُبالٍ ، يتحرك بثقة تُخالف الظلام. جثا على ركبتيه بجانب بقعة من النباتات ، يُمعن النظر فيها قبل أن يقطف بعضها ويضعها في حقيبته.
راقبته سيريس ، وكان شكها واضحاً.
سألت بصوت منخفض "هل أنت متأكد من أنها صالحة للأكل ؟ "
نظر ميخائيلس إليها بابتسامة عريضة.
"بالتأكيد. و هذه هي الغابة – هناك الكثير هنا إذا كنت تعرف أين تبحث. " رفع نبتة صغيرة مورقة ، ولوّح بها قليلاً.
"أترى هذا ؟ إنه عشب بري ، جيد للتتبيل وآمن للأكل. يضيف نكهة رائعة للطبق. "
رفعت سيريس حاجبها ، ونظرتها كانت مليئة بالشك.
قالت "سأصدقكِ ". لم تكن معتادة على الاعتماد على الآخرين في مثل هذه المواقف. بصفتها فارسة ، لطالما كانت هي من يحمي الآخرين ، وهي من تعرف ما يجب فعله.
لكن هذه الغابة كانت مختلفة ، فجوها غريب ، ومساراتها غير مألوفة. وقد أحبطها الاعتراف بأن ميخائيل بدا وكأنه يتعامل معها بشكل أفضل منها. حيث كان يمشي بثقة ، وعيناه حادتان ، وحركاته فعالة وهو يجمع الأغصان والكروم ، وحتى الحيوانات الصغيرة ، مستخدماً فخاخاً صنعها بسرعة من المواد المحيطة بها.
وجدت نفسها معجبة بقدرته على التكيف. قد يمزح ويتصرف بسطحية ، لكن لا يمكن إنكار أنه كان يعرف ما يفعله. لم يبدُ عليه أي انزعاج من مأزقهم ، بل بدا وكأنه يستمتع به.
الفصل التالي ينتظرك على موقع فرييويبنو
"هل يخضع الفرسان عادةً لاختبارات بقاء كهذه ؟ " سأل ميخائيل فجأة ، قاطعاً الصمت بصوته. و نظر إليها ، وعيناه تلمعان بمكر.
ألقت سيريس عليه نظرة جانبية ، وعقدت حاجبيها قليلاً.
"نعم ، نفعل. و لكن هذه الغابة تختلف عن أي شيء تدربت عليه. يُزوَّد الفرسان بالمؤن والأدوات الأساسية خلال اختبارات البقاء. ليس من المتوقع منا أن… نصنع كل شيء من الصفر هكذا. " راقبته وهو يستخدم حجراً حاداً لقطع كرمة سميكة ، وكانت يداه ماهرتين وثابتتين.
"آه ، إذن أنت تقول أن ما أفعله هنا متقدم بعض الشيء ، أليس كذلك ؟ " قال ميخائيلس مازحاً ، واتسعت ابتسامته.
نفخت سيريس بضيق ، ونظرت إليه بعينيها المتقاربتين.
"هل تشكك في قدراتي يا صاحب السمو ؟ " ردت بصوتٍ يملؤه الانزعاج.
توقف ميخائيل فجأةً ، والتفت إليها. التقت نظراتهما ، وبدا عليه الجدية على غير عادته. حدق في عينيها للحظة ، فشعرت سيريس بقشعريرة تسري في جسدها. حيث كان هناك شيء ما في نظراته – شيء عميق وعارف.
قال بصوت هادئ لكن حازم "في هذا العالم ، لسنا بحاجة إلى أي شيء. العالم يوفر لنا كل شيء ". ثم التقط غصناً ومدّه إليها.
"خذي هذا الغصن ، على سبيل المثال. و يمكن أن يكون رمحاً ، أو عصا للمشي ، أو حتى حطباً. أما الكرمة التي قطعتها للتو فيمكن أن تكون حبلاً ، أو فخاً ، أو شيئاً لتثبيت خيمة. " توقف للحظة ، والتقت عيناه بعينيها مرة أخرى.
"كل ما نحتاجه هو المعرفة. كل شيء آخر موجود بالفعل. "
حدّقت سيريس به ، وقد أصابها الذهول للحظة. حيث كان في كلماته حكمةٌ عميقة لم تكن تتوقعها. فتحت فمها ثم أغلقته ثانيةً ، غير متأكدة من كيفية الرد.
سألته أخيراً بصوت أكثر هدوءاً ، يكاد يكون غير متأكد "هل تحاول التباهي بنفسك ؟ "
هز ميخائيل كتفيه ، وعادت الابتسامة إلى وجهه.
قال "نوعاً ما " ثم واصل سيره ، تاركاً سيريس تتبعه في صمت.
واصلوا جمع المؤن ، يتنقلون عبر الغابة بتناغم غريب. حيث كانت عينا سيريس تمسحان محيطهم ، وحواسها حادة ، بينما ركز ميخائيلس على جمع ما يحتاجونه. حيث كان يصطاد حيوانات الغابة الصغيرة باستخدام فخاخ صنعها من الكروم والأغصان ، ووجدت سيريس نفسها تتخلى تدريجياً عن حذرها ، واثقةً بقيادته. نُصبت الفخاخ بذكاء ، مستغلةً البيئة الطبيعية لصالحها. وضع ميخائيلس عدة حلقات من الكروم في مناطق يُحتمل مرور الحيوانات الصغيرة فيها ، واضعاً فيها طُعماً من التوت وبقايا الطعام التي جمعوها سابقاً. حيث كانت الحلقات تضيق مع مرور الحيوانات ، فتُمسك بها بكفاءة دون إلحاق أي أذى بها.
كانت فارسةً قويةً وكفؤة. و لكن حين كانت بمفردها مع ميخائيلس ، أدركت أن لها حدوداً أيضاً. عانت من ضعفها ، وتسلل الشك إلى نفسها أثناء عملهما. حيث كانت هي من فشلت في السيطرة على حصانها ، مما أدى إلى انفصالهما عن المجموعة. و شعرت وكأنها قصّرت في واجبها ، وكأنها خذلت الجميع.
في لحظة هادئة ، بينما كانا يجلسان بجانب النار التي أشعلاها ، نظر ميخائيل إليها ، وقد خفت حدة نظراته.
قال بصوت هادئ "يبدو أنك شارد الذهن ".
"هل هناك شيء يشغل بالك ؟ "
ترددت سيريس ، ثم تنهدت ، وهي تنظر إلى النار.
"أنا… أشعر وكأنني فشلت " اعترفت بصوت بالكاد يُسمع.
كان من المفترض أن أحمي المجموعة ، وكان من المتوقع مني أن أحميكم من قبل جلالتها. و لكنني أهملت حذري ، والآن نحن منفصلون عن الجميع. إنه خطأي.
صمت ميخائيل للحظة ، ثم مد يده ووضعها على كتفها.
قال بصوت خافت ، وقد التقت عيناه بعينيها "مهلاً ".
"لم تخذل أحداً. لم تسقط من تلك الهاوية باختيارك. لا يفعل ذلك إلا المجنون. نحن هنا الآن ، ونحن بخير. نتأقلم مع ما لدينا ، وننجو. و هذا هو المهم. "
نظرت إليه سيريس ، وقلبها يخفق بشدة حين رأت الصدق في نظراته. فلم يكن يسخر منها ، ولم يكن يحكم عليها. و لقد كان يهتم بها حقاً – ليس فقط من أجل البقاء ، بل من أجلها هي ، ومن أجل مشاعرها.
شعرت بشيء يتغير بداخلها ، إدراكٌ مفاجئ. و هذا الرجل ، هذا الأمير القرين الطائش غريب الأطوار لم يكن بتلك اللامبالاة التي يتظاهر بها. طريقة كلامه ، وطريقة طمأنته لها ، وعمله الدؤوب لحمايتهما و كل ذلك يُشير إلى وجود جوانب خفية فيه و ربما كان هذا هو سبب ثقة الملكة إيلوين الكبيرة به. حيث كان خطيراً ، لكن ليس بالطريقة التي ظنتها في البداية.
والأهم من ذلك كله.
إنه ليس مجرد أمير قرين سيئ السمعة
عند عودتهم إلى مخيمهم ، لاحظت سيريس عدة حيوانات صغيرة مستلقية قرب الموقد ، مخلوقات تشبه مزيجاً بين الأرنب والسنجاب ، بفراء ناعم وذيول طويلة. حيث كانت عالقة في فخاخ بسيطة مصنوعة من الكروم والأغصان كان ميخائيلس قد صنعها سابقاً. نُصبت الفخاخ قرب المخيم ، مستخدمةً دفء النار وبقايا الطعام كطعم. انجذبت المخلوقات الصغيرة إلى الحرارة والرائحة ، فدخلت الفخاخ ووقعت فيها.
قال وهو ينظر إليها "نحن محظوظون ".
"يبدو أننا حصلنا على المزيد من اللحم لنأكله الليلة. لا بد أنهم كانوا فضوليين بشأن الخيمة ودفء النار. "
رفعت سيريس حاجبها ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.
"وماذا تنوي أن تفعل بهم ؟ " سألت وهي تعقد ذراعيها.
نظر ميخائيل إليها ، وعيناه تلمعان بمكر.
قال وهو ينهض ويفرك يديه "سأقوم بالطبخ بالطبع ".
"اجلسي واسترخي يا سيدتي. سأهتم بكل شيء. "
تحرّك بخطى ثابتة ، فجمع بعض الحجارة المسطحة ورتبها ليُهيئ مكاناً مؤقتاً للطهي. حيث استخدم قطعة من الخشب كلوح تقطيع ، وشرع في تحضير الحيوانات الصغيرة بعناية فائقة ، فسلخها وأخرج أحشاءها وعصر دمها. حيث كانت حركاته دقيقة ، وتركيزه ثابتاً لا يتزعزع أثناء عمله.
قال ميخائيل بنبرةٍ تكاد تكون توجيهية "أولاً ، علينا تنظيف اللحم جيداً ". استخدم الماء من قارورته لشطف اللحم ، متأكداً من نظافته قدر الإمكان. ثم جمع الأعشاب والخضراوات البرية التي عثروا عليها سابقاً ، ورتبها بعناية بجانبه.
ثم تابع قائلاً "بعد ذلك نتبل اللحم " ورشّ الملح الذي أحضره معه على اللحم ، إلى جانب الأعشاب. فرك التوابل في اللحم ، وحرك يديه بخفة ومهارة. حيث استخدم عوداً خشبياً لشوي اللحم ، ووضعه فوق النار لينضج.
راقبت سيريس ، واتسعت عيناها قليلاً وهي ترى مدى دقة عمله. فلم يكن يخلط المكونات عشوائياً ، بل كان يُفكر ويهتم بكل خطوة. ثم قام بتقطيع الخضراوات البرية ، وأضافها إلى قدر صغير مع قليل من الماء ، ليُحضّر حساءً بسيطاً ولكنه عطري.
"والآن ننتظر " قال ميخائيلس وهو يجلس إلى الخلف ويراقب اللحم وهو يُطهى على النار. حيث كانت الرائحة رائعة – غنية ، شهية ، ومُغرية. حيث كانت الخضراوات تُطهى على نار هادئة في القدر ، وتختلط رائحتها برائحة اللحم المشوي.
وجدت سيريس نفسها مفتونة بالمشهد – ضوء النار الخافت ، ورائحة الطعام ، ومنظر ميخائيل وهو يعمل بكل هذا التركيز والعناية. لم تكن تتخيل أبداً أنه هو بالذات قادر على فعل شيء كهذا. و لقد كان مليئاً بالمفاجآت.
عندما أصبح الطعام جاهزاً أخيراً ، ناولها ميخائيل وعاءً مؤقتاً مليئاً باليخنة وقطعة من اللحم المشوي. قرقرت معدة سيريس بصوت مسموع ، وشعرت بحرارة الخجل تملأ وجهها. ابتسم ميخائيل ابتسامة عريضة ، وتلألأت عيناه بمرح.
قال مازحاً وهو يناولها ملعقة مرتجلة "أظن أن سيدتي جائعة ".
أخذت سيريس الوعاء ، وضيّقت عينيها نحوه ، لكن لم يكن هناك غضب حقيقي وراء نظرتها. ألقت نظرة خاطفة على الوعاء – بدا الحساء شهياً بشكلٍ مفاجئ ، واللحم طرياً وعصارياً. ثم أخذت نفساً عميقاً ، ورفعت الملعقة إلى شفتيها.
كان الطعم رائعاً – غنياً ولذيذاً ومليئاً بالنكهة. أضفت الأعشاب عمقاً إلى اللحم جعله ألذ بكثير مما كانت تتوقع ، وكانت الخضراوات مطهوة بشكل مثالي ، وقوامها مناسب تماماً.
"هذا… جيد بشكل مدهش " اعترفت سيريس بصوت ناعم. ثم أخذت قضمة أخرى ، مستمتعةً بالنكهات.
جلس ميخائيلس بجانبها ، يحتسي كوباً من شاي الماتشا الذي أعدّه. رفع بصره ، وتوجهت نظراته نحو السماء. تبعت سيريس نظراته ، واتسعت عيناها عندما رأت السماء فوقهما.
انفرجت سماء المخيم فوقهم ، كاشفةً عن سماءٍ تتلألأ بنجومٍ لا تُحصى. حيث كان المنظر خلاباً ، أجمل من أي شيء رأته سيريس في حياتها. بدت النجوم وكأنها تمتد بلا نهاية ، يتلألأ ضوؤها على خلفية زرقة السماء العميقة.
قال ميخائيلس بصوت خافت مليء بالدهشة "أظن أن هذا ما يسمونه نعمة متنكرة ". ثم نظر إلى سيريس بعينين دافئتين.
"السماء ، الطعام ، الرفقة… الأمر ليس بهذا السوء ، أليس كذلك ؟ "
نظرت إليه سيريس ، وقلبها يفيض بدفء لم تكن تتوقعه. و وجدت نفسها تبتسم ، ونظرتها تلين.
قالت بصوت ألطف مما كان عليه معه من قبل "أنت لا تزال مرتاح البال كعادتك يا صاحب السمو ".
ابتسم ميخائيل وهو يرتشف رشفة أخرى من الشاي.
"هذه هي الطريقة الوحيدة لتكوني سعيدة في الحياة يا سيريس. "
جلسوا في صمت لبعض الوقت ، يتناولون طعامهم ، ودفء النار يبقي برد الليل بعيداً. بدت النجوم فوقهم وكأنها تتألق أكثر من ذي قبل ، وللحظة ، سمحت سيريس لنفسها بنسيان محنتهم – لتستمتع ببساطة باللحظة.
بعد أن انتهوا من تناول الطعام تمدد ميخائيلس وأطلق تنهيدة رضا. و نظر إلى الخيمة ، ثم عاد بنظره إلى سيريس ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة.
قال بصوت عادي "حسناً ، لقد تأخر الوقت ".
أظن أن الوقت قد حان للراحة. فلننم معاً.
رمشت سيريس ، واتسعت عيناها ، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر الفاقع.
"هاه ؟! " صرخت بصوت متقطع قليلاً.
ضحك ميخائيلس ، واتسعت ابتسامته.
"ماذا ؟ إنه أمر عملي فحسب. لا توجد سوى خيمة واحدة ، على أي حال. لا تقلقي ، سأكون رجلاً نبيلاً للغاية " قالها وهو يغمز لها.
فتحت سيريس فمها ، ثم أغلقته مرة أخرى ، وعقلها يغلي بالأفكار. لم تستطع إلا أن تحدق به ، عاجزة عن الكلام ، بينما كان ينهض ويتمدد مجدداً.
قال ميخائيلس وهو يمد يده إليها "هيا ، سيكون كل شيء على ما يرام ".
أعدك أنني لن أعض.
ترددت سيريس ، ثم أمسكت بيده ببطء ، فسمحت له بمساعدتها على الوقوف. و نظرت إليه ، وعيناها تضيقان قليلاً.
"أنتِ مستحيلة يا صاحبة السمو " تمتمت ، على الرغم من عدم وجود غضب حقيقي في صوتها – مجرد لمحة من الضيق ، وشيء آخر لم تستطع تسميته تماماً.
ضحك ميخائيلس فقط ، وهو يقودها نحو الخيمة. "سأعتبر ذلك مجاملة يا سيريس. "
