استند ميخائيلس إلى وسائد أريكة الغرفة الملكية المريحة ، وتنقلت نظراته بين المرآة وسيرايليث التي كانت مستلقية على الأرض ، ممسكةً بجهاز التحكم ، وعيناها مثبتتان على الشاشة بنظرة تصميم. ملأت أصوات موسيقى اللعبة المبهجة ونقرات جهاز التحكم المتقطعة أرجاء الغرفة. بدت سيرايليث ، وللمرة الأولى ، وكأنها تخلت عن طبيعتها المرحة المعتادة. و بدلاً من ذلك انصب تركيزها بالكامل على إتمام اللعبة. عبست حاجباها ، وانقبضت شفتاها في خط رفيع وهي تحاول اجتياز التحدي على الشاشة.
"سيرايليث لم أكن أتخيل أن أرى يوماً ما ستأخذين فيه لعبة على محمل الجد " قال ميخائيلس مازحاً ، وابتسامة ترتسم على شفتيه.
لم تُلقِ سيرايليث نظرة خاطفة عليه ، بل كانت عيناها مثبتتين على الشاشة.
قالت بصوت يحمل نبرة نادرة من التركيز "اصمت يا صاحب السمو ".
"أنا على وشك إتمام مهمة هذه الروح الخيالية. "
أطلق ميخائيل ضحكة خفيفة ، ثم انتقل نظره إلى ليرا التي كانت ترتب ملابسه بعناية فائقة. ألقت ليرا نظرة على سيرايليث ممزوجة بالتسلية والانزعاج.
"بصراحة يا سيدتي سيرايليث ، يبدو الأمر كما لو أنكِ نسيتِ أن لدينا مأدبة لحضورها " علقت ليرا بنبرة مليئة بالضيق المصطنع.
نظر ميخائيلس إلى المرآة بينما كانت ليرا تُعدّل ياقة قميصه ، تتحرك أصابعها بدقة متناهية. حيث كانت قد سرحت شعره بالفعل ، لتضمن مظهره الأنيق دون عناء ، مع أنه لم يكن يهتم كثيراً بالمظاهر. حيث كان من المفترض أن يكون مجرد ديكور لتلك الليلة – شيء يمكن النظر إليه دون أخذه على محمل الجد.
قال ميخائيلس ، وابتسامة كسولة ترتسم على وجهه "أتعلمين يا ليرا ، لستِ بحاجة إلى بذل كل هذا الجهد لجعلي أبدو بمظهر جيد. و أنا هنا فقط لأكون القرين "المسترخي " أتذكرين ؟ أنا في الأساس مجرد زينة متحركة. "
أطلقت ليرا تنهيدة ، وقلبت عينيها.
قالت وهي تشد أكمامه "ما زال على القرينة الحفاظ على صورتها يا صاحب السمو ".
"قد ترغب في الظهور بمظهر غير مبالٍ ، ولكن طالما أنا هنا ، فسأحرص على أن تبدو مناسباً للدور. "
هز كتفيه ، وابتسم لها ابتسامة رقيقة.
"حسناً ، حسناً. و إذا كنتِ مصرة يا ليرا. و لكن تذكري ، مهما بدوت أنيقاً ، سأظل أتصرف كالرجل "الكسول ". هذا هو دوري. "
ابتسمت ليرا بخبث وهي تهز رأسها.
"وكأنك ستكون مختلفاً حتى بدون هذا الدور ، يا صاحب السمو. "
لم يستطع كتم ضحكته. حيث كان كلامها منطقياً ، وليرا تعرفه أكثر من معظم الناس. راقبها وهي تُكمل اللمسات الأخيرة ، بحركات دقيقة وأنيقة. لطالما استطاعت ليرا ، بشعرها الأسود الطويل المربوط على شكل ذيل حصان وهدوئها المعهود ، أن تُشعّ بهالة من الرقة التي كانت ميخائيلس يُعجب بها. حتى وهي تعمل كانت ابتسامة خفيفة ترتسم على وجهها ، وكان بإمكانه أن يرى الحنان في عينيها – حنان حاولت إخفاءه وراء تعليقاتها الساخرة.
من الجانب الآخر من الغرفة ، أطلقت سيرايليث صرخة انتصار.
"ها! خذي هذا يا روح الجنية! " ابتسمت عريضة ، وعيناها تتألقان وهي ترفع نظرها أخيراً عن الشاشة. التفتت نحو ميخائيلس وليرا ، وعادت ابتسامتها الماكرة.
"أرأيت ؟ أنا أكثر من قادر على التعامل مع أي شيء – سواء كان سحراً أو زراعة محاصيل افتراضية. "
أجابت ليرا بابتسامة ساخرة ونبرة مازحة "نعم ، نعم ، سيدتي سيرايليث ".
"لكن ربما في المرة القادمة يمكنك إعطاء الأولوية لواجباتك على ألعاب الفيديو ؟ "
لوّحت سيرايليث بيدها في إشارة استخفاف ، واتسعت ابتسامتها.
"أوه ، ليرا أنتِ مستاءة فقط لأنني وصلت إلى مراحل متقدمة في اللعبة أكثر منكِ. "
احمرّت وجنتا ليرا قليلاً ، وأشاحت بنظرها.
قالت بنبرة متعالية "أنا لست منزعجة ".
"ببساطة ، لديّ أمور أهمّ لأهتمّ بها. "
ضحك ميخائيلس وهو يهز رأسه.
"سيداتي ، سيداتي ، دعونا لا نحول هذا إلى منافسة. إضافة إلى ذلك سيرايليث عليكِ حقاً أن تستعدي. و لدينا مأدبة لحضورها ، أتذكرين ؟ "
عبست سيرايليث ، لكنها وضعت جهاز التحكم ببطء.
قالت وهي تنهض وتتمدد "حسناً ، حسناً ". ثم اتجهت نحو المرآة ، تُصفف شعرها وتُعدّل رداءها. وألقت على ميخائيل ابتسامة مرحة.
"لكن تذكر كلامي يا صاحب السمو ، سأفوز بتلك اللعبة قبل أن تفوز بها ليرا. "
هز ميخائيل رأسه ، والابتسامة لا تزال تعلو وجهه.
"ليس لديّ شك في ذلك يا سيرايليث. فقط لا تنسي أن لديكِ مسؤوليات حقيقية أيضاً. "
أنهت ليرا تعديل ملابس ميخائيل وتراجعت خطوة إلى الوراء ، وألقت عليه نظرة فاحصة. ثم أومأت برأسها بارتياح.
"ها أنت ذا. و على الأقل تبدو الآن بمظهر لائق " قالت بنبرة موافقة.
ألقى ميخائيل نظرة خاطفة على صورته في المرآة. و لقد بدا بالفعل كأحد المقربين الملكيين – ملابسه مكوية بعناية ، وشعره مُسرّح ، وقامته (في الغالب) مستقيمة. تنهد قليلاً ، ثم التفت إلى ليرا.
قال بصوت أكثر هدوءاً "شكراً لكِ يا ليرا ".
"أعلم أنني أسبب لك بعض المتاعب ، لكنني أقدر كل ما تفعله. "
رمشت ليرا في دهشة من الصدق المفاجئ ، وارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتيها.
أجابت بنبرة أكثر لطفاً "هذا واجبي يا صاحب السمو ".
"وبالإضافة إلى ذلك… هذا ما أريد فعله. "
ابتسم ميخائيلس لها ابتسامة دافئة قبل أن يلقي نظرة خاطفة على سيرايليث التي كانت تعبث بشعرها.
"حسناً إذن ، فلنذهب لنؤدي أدوارنا في هذا الحدث الكبير " قالها بنبرة خفيفة ومرحة مرة أخرى.
"ففي النهاية ، لا نريد أن نجعل صديقنا الأمير العزيز ينتظر. "
___
كانت قاعة الولائم مشهداً خلاباً ، مزينة بزخارف فاخرة تعكس ثراء المملكة وعظمتها. تتدلى الثريات الذهبية من السقف ، وتنشر أضواؤها وهجاً دافئاً على جموع النبلاء والشخصيات المرموقة الذين تجمعوا لهذه المناسبة. ملأ رنين الكؤوس وهمس الأحاديث وضحكات الحضور القاعة ، فخلق جواً من البهجة ممزوجاً بالرسمية.
دخل ميخائيل القاعة برفقة ليرا التي كانت تسير خلفه بخطى وقار. و نظر حوله ، متفحصاً الوجوه المختلفة ، بعضها مألوف والبعض الآخر غريب. لاحظ بعض النظرات الحذرة الموجهة إليه ، وهو أمر كان يتوقعه. ففي النهاية لم يكن دوره كقرين "مسترخي " نمطياً ، وما زال العديد من النبلاء مترددين في التعامل معه.
اتجه نحو الطاولة الرئيسية ، حيث كانت إيلوين واقفة ، وعيناها الذهبيتان تبحثان عنه بين الحضور. وما إن التقت عيناهما حتى ابتسمت له ابتسامة رقيقة اعتذارية. وبينما كان يقترب ، أمسكت بذراعه ، وانحنت نحوه لتهمس.
"معذرةً ، ظننت أننا سنحظى ببعض الهدوء الليلة. "
نظر ميخائيل إليها ، وابتسامته الكسولة لم تفارق وجهه.
همس قائلاً بنبرة خفيفة "لا بأس ".
"إلى جانب ذلك أقول إن هذا النوع من الفوضى أصبح أمراً مفروغاً منه الآن. "
تنهدت إيلوين ، وخفّت حدة تعابير وجهها وهي تنظر إليه.
"أنت دائماً ما تُقلل من شأن الأمور حتى عندما أعلم أنها مُرهقة لك. و هذا ليس جزءاً من اتفاقنا ، على أي حال. "
دفعها برفق بمرفقه.
"مهلاً ، هذه وظيفتي. أن أجعل الأمور خفيفة ، وأن أجعلك تبتسمين. وإلى جانب ذلك " أضاف ، بنظرة مرحة في عينيه "أنا هنا فقط لأكون مجرد رفيق ، أليس كذلك ؟ "
هزت إيلوين رأسها ، وانفرجت شفتاها عن ابتسامة صغيرة.
"أنت تعلم أن الأمر أكبر من ذلك يا ميخائيل. "
هز كتفيه ، وما زالت الابتسامة تعلو وجهه.
"حسناً ، لنرَ كيف ستسير الأمور الليلة ، أليس كذلك ؟ ربما سأتمكن من استعراض مهاراتي في… الوقوف والظهور بمظهر جميل. "
ضحكت بهدوء ، وهي تضغط على ذراعه.
قالت بصوت مليء بالدفء "شكراً لك ".
شعر ميخائيل بدفء ينتشر في صدره عند سماعه كلماتها. انحنى قليلاً ، وانخفض صوته إلى نبرة أكثر جدية. "دائماً يا ملكتي ".
ابتسمت له ابتسامة امتنان قبل أن تعود بنظرها إلى القاعة بينما دوّت الأبواق معلنةً وصول العائلة المالكة. خفتت الأحاديث ، واتجهت الأنظار جميعها نحو المدخل المهيب.
دخل الأمير لايثور إيدرين دخولاً مهيباً ، وأتبعه حاشيته في استعراضٍ للقوة والثراء. حيث كان يرتدي زياً فاخراً بتصميمٍ بديع ، مطرزاً بخيوط ذهبية منسوجة في قماشه الداكن. أما شعره الأشقر فكان مصففاً بعناية فائقة ، ليحيط بوجهه بطريقةٍ زادت من هيبته الملكية. لم تفارق الابتسامة الواثقة وجهه وهو يدخل القاعة ، وعيناه تجوبان الحشد المُجتمع.
ساد همسٌ مسموع بين الحضور ، وقد انجذبت أنظارهم إلى استعراض الأمير الباهر. راقب ميخائيل من على الطاولة الرئيسية ، وقد ضاقت نظراته قليلاً عندما استقرت عينا لايثور أخيراً على إيلوين ، ثم تحولت إليه. حيث كان هناك وميضٌ من شيءٍ ما في نظرة الأمير ، ربما كان تسلية ؟ أم كان تحدياً ؟
بالطبع ، سيرغب في إظهار ذلك هكذا فكر ميخائيل ، واتسعت ابتسامته لتصبح أكثر كسلاً ، بل تكاد تكون استخفافية.
خطا الأمير لايثور بخطوات واسعة عبر القاعة ، وانقسمت حاشيته للانضمام إلى النبلاء الآخرين. شق طريقه نحو الطاولة الرئيسية ، وانحنى قليلاً قبل أن يتحدث ، وكان صوته مسموعاً بوضوح لمن حوله.
"جلالة الملكة إيلوين " قالها مبتسماً ببراعة تضاهي أناقته. "إنه لشرف لي أن أكون بينكم مرة أخرى. "
أومأت إيلوين برأسها بأدب ، وكان تعبير وجهها محايداً.
"الأمير لايثور كانت زيارتك غير متوقعة بالتأكيد. ومع ذلك نرحب بك في سيلفاريون ثالور. "
حوّل لايثور نظره إلى ميخائيلس ، وعيناه تُقيّمان الوضع.
وأضاف بنبرة خفيفة ، رغم أن تلميح السخرية كان واضحاً "وبالطبع ، إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بقرينة جلالتها ".
"لا بد لي من القول ، إن الملكة إيلوين محظوظة بوجود شريك هادئ كهذا يساعدها على تحمل أعبائها. "
حافظ ميخائيل على ابتسامته الكسولة ، ونظر إلى لايثور دون أدنى شعور بعدم الارتياح.
"أجد أن منح جلالتها المساحة التي تحتاجها هو أفضل طريقة يمكنني من خلالها دعمها " أجاب بصوت خفيف مماثل.
"في النهاية ، ليس كل شخص يرى قيمة في التلميح. "
تجمدت ابتسامة لايثور قليلاً ، لكنه سرعان ما استعادها وأطلق ضحكة خفيفة.
"بالتأكيد. و من الحكمة دائماً معرفة متى يجب التراجع. " ثم عاد باهتمامه إلى إيلوين ، متجاهلاً ميخائيلس.
راقبه ميخائيلس للحظة ، وضاقت عيناه قليلاً قبل أن يطلق زفيراً خفيفاً.
حسناً يا لايثور ، لنرى إلى أي مدى تعتقد أنك قادر على المضي قدماً.
___
استمرّت المأدبة ، وتغيّر الجوّ حين انتهز الأمير لايثور الفرصة ليخاطب النبلاء المجتمعين. حيث كان صوته هادئاً وواثقاً ، وله وقعٌ كافٍ ليجذب انتباه الجميع. تحدّث عن التحالفات ، وعن المصالح المشتركة بين سيلفاريون ثالور وسيروين ، وكانت كلماته دقيقة ودبلوماسية. و لكن فجأةً ، تغيّرت نبرته ، وأصبح سلوكه أكثر جدية ، وثبّت نظره على إيلوين.
قال بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كل من في القاعة "يا صاحب الجلالة ، أود أن أقترح رسمياً تحالفاً بين مملكتينا العظيمتين – عن طريق الزواج ".
انطلقت شهقة مسموعة من النبلاء المجتمعين ، وانتشرت موجات من الدهشة والصدمة في أرجاء الغرفة. و حيث بقي نظر لايثور مثبتاً على إيلوين ، وكان تعبيره منفتحاً ، يكاد يكون صادقاً.
"إنّ الاتحاد بين سيلفاريون ثالور وسيروين سيجلب الازدهار والأمن والقوة إلى أراضينا. و معاً ، يمكننا تحقيق العظمة – مستقبل يزدهر فيه شعبنا ، متحدين كشعب واحد. "
اتسعت عينا إيلوين قليلاً ، وبدا على وجهها دهشة مكبوتة. أما فيريلدا ، الواقفة بجانبها ، فقد تصلّبت ، ووضعت يدها على مقبض سيفها. نادراً ما كان رئيس الوزراء إيلثرين يتجهم ، فانحنى إلى الأمام ، وصوته منخفض وحازم.
يا للعجب ، نادراً ما كان هذا الرجل العجوز يغضب.
"الأمير لايثور ، اقتراحك مفاجئ وغير مناسب. الملكة إيلوين لديها زوج بالفعل. "
حوّل لايثور نظره إلى إيلثرين ، ولم تتزعزع ابتسامته أبداً.
قال بهدوء "أتفهم قلقكم يا رئيس الوزراء ، ولكني أعتقد أنه يجب النظر في مثل هذه الأمور من أجل الصالح العام. إن اتحاد مملكتينا من شأنه أن يمنع صراعاً لا داعي له ويضمن سلاماً دائماً ".
راقب ميخائيل المشهد وهو يتكشف أمامه ، وعيناه تضيقان. و أدرك كيف كانت كلمات لايثور محسوبة بدقة ، وكيف شدد على المصالح المشتركة ، وكيف ألمح إلى عواقب الرفض. و نظر إلى إيلوين ، وكان تعبيرها حذراً ، لكنه استطاع أن يرى القلق في عينيها.
حسناً يا لايثور ، فكر ميخائيلس ، وقد اشتدت نظراته قليلاً.
لنرى إلى أي مدى وصلت خطتك.
"يا إلهي ، بالتأكيد أمير سيروين يعرف كيف يطلق النكات " ضحكت إيلوين.
كان ذلك قراراً صائباً.
وبتصرف وكأن الأمر مزحة ، خفّ التوتر أخيراً. ولو قليلاً.
بالطبع ، يعلم الأمير أن الملكة العظيمة لسيلفاريون ثالور لن تكون خصماً سهلاً.
"بالتأكيد. و أنا فقط أعتقد أن المُثُل العليا قد تكون أحياناً أشبه بهذا سخيف! يا صاحب الجلالة. "
استمرّت المأدبة ، وكان التوتر في الجوّ واضحاً. لم يُفوّت الأمير لايثور الفرصة ليُعيد انتباهه إلى ميخائيل ، فتشكلت ابتسامةً عريضة وهو يُخاطب النبلاء المُجتمعين.
قال بصوت خفيف "بالطبع و كل مملكة تحتاج إلى أساس متين. وبينما قد يكتفي البعض بالجلوس والاسترخاء ، أعتقد أن القادة الحقيقيين يجب أن يكونوا دائماً استباقيين – يجب أن يسعوا دائماً إلى تقديم المزيد لشعبهم ".
انتشرت همهمات خفيفة بين النبلاء ، وتوجهت أنظارهم نحو ميخائيلس. حوّلت إيلوين نظرها فجأة نحو لايثور ، وظهرت في عينيها شرارة غضب. و لكن قبل أن تنطق بكلمة ، وضع ميخائيلس يده على يدها ، وكانت لمسته رقيقة ، فهدأت من روعها.
رفع رأسه ، وابتسامته الكسولة لا تزال على وجهه ، وتحدث ، وكان صوته بالكاد مسموعاً لمن حوله.
قال بنبرة خفيفة ، تكاد تكون مسلية "الأمير لايثور ، لديك وجهة نظر ممتازة ".
"لكن في بعض الأحيان ، يتطلب بذل المزيد معرفة متى يجب التراجع. ففي النهاية ، لا تُكسب كل معركة بالسيف. وأنت ، بصفتك شخصاً فصيح اللسان ، تعرف ذلك جيداً ، أليس كذلك ؟ "
ساد صمتٌ قصير ، ثم – مما أسعد ميخائيلس – ضحك بعض النبلاء ، فخفّ التوتر في الغرفة قليلاً. عادت ابتسامة لايثور إلى قسوتها ، لكنه سرعان ما أخفاها ، وأومأ برأسه وكأنه موافق.
نظرت إيلوين إلى ميخائيلس ، وارتسمت على عينيها نظرة حنونة وهي تضغط على ذراعه بامتنان صامت. استطاع أن يرى المشاعر المتضاربة في عينيها – امتنانها لتهدئة الموقف ، ولكن أيضاً إحباطها لعدم قدرتها على التعبير عن رأيها بنفسها.
انحنى ميخائيلس قليلاً إلى الأمام ، وكان صوته منخفضاً.
همس قائلاً "لا بأس ".
"سنتعامل مع هذا الأمر بطريقتنا الخاصة – وفي الوقت الذي يناسبنا. "
أومأت برأسها ، والتقت عيناها بعينيه.
همست رداً على ذلك بصوت بالكاد يُسمع "شكراً لك ".
"لوجودك هنا – من أجل الفهم. "
ابتسم ميخائيل ابتسامة صغيرة مطمئنة ، ثم عاد بنظره إلى لايثور الذي كان منشغلاً الآن بالحديث مع أحد النبلاء الآخرين.
أتريد قتالاً يا لايثور ؟ سأمنحك واحداً ، ولكن ليس بالطريقة التي تتوقعها.
مع استمرار المأدبة ، شعر ميخائيلس بعزيمةٍ تسري في صدره. قد يُنظر إليه على أنه مجرد زينة ، لكنه يمتلك نقاط قوته الخاصة – نقاط قوة لا تتطلب استعراضاتٍ ضخمة أو مواجهاتٍ علنية. سيحمي إيلوين ، سيحمي مملكتهم ، بطريقته الخاصة.
وإذا أراد لايثور أن يلعب ألعاباً ، فإن ميخائيل كان أكثر من مستعد لمجاراته.
تردد صدى صوت روديون في ذهنه ، مع لمحة من السخرية تخلل كلماته.
ابتسم ميخائيلس ، ولم تفارق نظراته لايثور.
أنت محق تماماً يا روديون.
