وجدت نفسها ممتنة لصمته. حيث كانت تتوقع أسئلة ، خشية أن يطالبها بإجابات لم تكن مستعدة لها. و لكن ميخائيلس سار بجانبها ببساطة ، وكان وجوده ثقلاً ثابتاً ومريحاً إلى جانبها. جعلها ذلك تدرك كم تُقدّره. فلم يكن مثل فايليس ، المتلهف دائماً لإثبات شيء ما ، أو مثل فيريلدا ، الحامية حدّ الخنق.
كان ميخائيل موجوداً فحسب… لقد تركها على طبيعتها دون أن يضغط عليها أو يتدخل في شؤونها ، ولذلك كانت ممتنة له.
يقرأ ما يدور في الأجواء ، ويتأقلم ، ثم يُظهر نفسه بمظهر الأحمق. وهو ما تعرفه تماماً من عينيه ، من عمق ذكائه.
ربما بسبب معرفتها بذلك فهي تخشى نوعاً ما من الوثوق به تماماً.
انزلقت نظرة إيلوين إلى أقدامهم ، وكاد صوت الطين الخفيف تحت أحذيتهم أن يريحها. لم تعرف كيف تصف الدفء الذي غمر صدرها. فلم يكن شيئاً اختبرته من قبل – هذا التفاهم الهادئ ، هذه الرابطة غير المعلنة. جعل قلبها يشعر بخفة حتى وسط العاصفة.
رفعت نظرها إلى ميخائيلس مجدداً ، وكان وجهه محجوباً جزئياً بظل المظلة. أدار رأسه قليلاً ، فالتقت نظراتهما ، وابتسم لها ابتسامة خاطفة. لم يتبادلا أي كلمات ، لكنها وجدت نفسها تبتسم له. و في تلك اللحظة ، أدركت إيلوين شيئاً لم تكن تدركه من قبل ، وهو أنها ربما ، وربما فقط ، تستطيع الاعتماد عليه ، ليس فقط كزوج ، بل كشخص يهتم لأمرها بصدق.
عندما وصلوا أخيراً إلى المخيم كانت العاصفة قد هدأت ، مع أن السماء ظلت ملبدة بالغيوم. وما إن اقتربوا حتى هرعت فيريلدا نحوهم ، وعيناها متسعتان من القلق. حيث توقفت قبل أن تصل إلى إيلوين بقليل ، وكان تعبيرها مزيجاً من الارتياح والغضب المكبوت. ثم أخذت الفارسة الملكية نفساً عميقاً قبل أن تتكلم ، وكان صوتها يرتجف قليلاً.
بدأت فيريلدا حديثها قائلة "جلالتك ، أنا… ما كان ينبغي لك أن تبتعد هكذا " وعقدت حاجبيها قلقاً.
لقد أقلقنا جميعاً. و من فضلك ، في المرة القادمة ، أخبر شخصاً ما إلى أين أنت ذاهب.
نظرت إيلوين إلى أسفل ، وشعرت بوخزة ذنب تخنق صدرها. حيث كانت تعلم أن فيريلدا محقة تماماً في انزعاجها. لطالما كانت الفارسة بجانبها ، حاميةً وصديقةً وفية ، واستطاعت إيلوين أن ترى الأثر الذي تركه اختفاؤها عليها. و بدأت ملامح فيريلدا الهادئة المعتادة تتصدع ، وتسلل قلقها من خلال قناع الرسمية.
قالت إيلوين بصوت خافت ، وكاد صوتها أن يختفي وسط المطر "أنا آسفة يا فيريلدا ".
"لم أقصد أن أقلقك. "
أطلقت فيريلدا تنهيدة ، وارتخت كتفاها قليلاً.
"سلامتك هي أولويتي يا جلالة الملك. و من فضلك ، كن حذراً. "
أومأت إيلوين برأسها ، وتراجعت فيريلدا خطوةً إلى الوراء ، وعيناها لا تزالان مثبتتين على ملكتها ، كما لو كانت تتأكد من سلامتها. خفّت حدة ملامح الفارسة ، وابتسمت لإيلوين ابتسامةً صغيرةً مطمئنة ، تعكس ولاءها الراسخ.
همست إيلوين قائلة "شكراً لكِ " والتقت نظراتها بنظرات فيريلدا. ساد بينهما لحظة من التفاهم ، ووعد صامت بأنها ستحاول أن تكون أكثر وعياً.
وبينما كانا يتبادلان هذه الكلمات ، اقترب فايليس ، ونظره يتنقل بين إيلوين وميخائيلس. حيث توقف للحظة ، وتصلب جسده قليلاً. حيث كانت ميخائيلس لا تزال واقفة بالقرب من إيلوين ، تحمل المظلة فوقها ، وظلت نظرة فايليس مثبتة على هذا الفعل البسيط. بدا التردد واضحاً في خطواته ، لحظة من عدم اليقين لم تكن موجودة من قبل.
"جلالتك " قال فايليس بنبرة مهذبة لكنها تفتقر إلى الدفء المعتاد. انحنى لها انحناءة سريعة ، ولم تلتقي عيناه بعينيها مباشرة.
"أنا… أشعر بالارتياح لرؤيتك سالماً. "
أومأت إيلوين برأسها ، وابتسمت له ابتسامة لطيفة.
"شكراً لك يا فايليس. و أنا آسف لإزعاجك. "
أجبر فايليس نفسه على الابتسام ، وانتقلت نظراته إلى ميخائيلس للحظة وجيزة قبل أن تعود إلى إيلوين. حيث كان هناك شيء مختلف في عينيه ، شعور خفي بعدم الأمان لم يكن موجوداً من قبل. أما ميخائيلس ، فقد ظل هادئاً ، وظل تعبيره غامضاً.
"ربما يكون من الأفضل أن نرتاح جميعاً لبعض الوقت قبل مواصلة الرحلة " اقترح ميخائيل بنبرة محايدة ، على الرغم من وجود لمحة من الحزم في كلماته.
تردد فايليس ، ثم أومأ برأسه ، وابتسامته متكلفة.
"نعم… بالطبع. الراحة ستكون حكيمة. "
أومأ ميخائيلس برأسه قليلاً ، ثم التفت إلى إيلوين.
"هل نفعل ذلك يا جلالة الملك ؟ " سأل بصوت خفيف ، كما لو لم يحدث شيء مهم.
أومأت إيلوين برأسها ، فسمحت له بمرافقتها عائدةً إلى العربات. راقبهم فايليس وهم يبتعدون ، وقد غمره شعور بالهزيمة. لطالما اعتقد أن ميخائيل لم يكن سوى خيار مناسب لإيلوين ، قريناً اختارته بدافع الضرورة لا بدافع المودة الحقيقية.
لكن الآن ، وهو يرى كيف مالت نحوه ، وكيف سمحت له بالاقتراب لم يسع فايليس إلا أن يتساءل عما إذا كان هناك ما هو أكثر من ذلك. و لقد كانت فكرة أزعجته ، إدراكه أنه ربما يكون قد خسر معركة لم يكن يدرك أنه يخوضها.
عند عودتها إلى العربات ، اقتربت ليرا من ميخائيلس ، وفي يدها منشفة. و نظرت إليه ، والتقت عيناها بعينيه للحظة قبل أن تُقدّم له المنشفة دون أن تنبس ببنت شفة. ثم أخذها ميخائيلس ، وأومأ برأسه شاكراً. لم ينطق بكلمة ، بل رافق إيلوين إلى عربتها ، والمظلة لا تزال مرفوعة فوقها. حيث كان صمته مُريحاً ، وشعرت إيلوين بالامتنان لوجوده مرة أخرى.
لم يكن يثير ضجة ، ولم يكن يطرح أسئلة. حيث كان موجوداً فقط ، يدعمها بهدوء ، وكان ذلك كافياً.
وبينما كانت المجموعة تستعد لمواصلة رحلتها ، اتخذت إيلوين قراراً. التفتت إلى ميخائيلس ، وكان صوتها ناعماً لكن حازماً.
قالت وهي تنظر إليه "أنا قلقة بشأن ولي العهد ".
"و… أعتقد أنني بحاجة إلى دفء من أثق بهم حولي. "
نظر إليها ميخائيلس ، واتسعت عيناه قليلاً من الدهشة ، ثم تشكلت ابتسامة دافئة متفهمة. أومأ برأسه ، ومدّ لها يده ليساعدها على الصعود إلى عربته. أمسكت إيلوين بيده ، وقلبها يخفق بشدة وهي تصعد إلى الداخل.
استقرت في المقعد بجانبه ، وما زال الجو الغريب للأيام القليلة الماضية يخيّم عليها ، ولكن كان هناك شعور بالراحة أيضاً – شعور بأن الأمور ربما ، وربما فقط ، تتغير نحو الأفضل.
راقب فايليس المشهد من بعيد ، وقد ضاقت عيناه قليلاً وهو يرى إيلوين يجلس بجانب ميخائيلس. حيث كانت لفتة بسيطة ، لكنها كانت تحمل دلالات كثيرة. لطالما افترض أن وجود ميخائيلس كان مجرد إجراء شكلي ، وأن إيلوين أبقت ميخائيلس قريباً منه لأنه كان مفيداً.
لكن الآن ، بعد أن رآها تختار ميخائيلس بدلاً منه ، ورأى الطريقة التي بدت بها مسترخية في وجوده لم يستطع فايليس إلا أن يشعر بوخزة شيء لم يكن مستعداً لتسميته.
في هذه الأثناء ، صعدت ليرا وسيرايليث إلى عربة فايليس ، مما أثار ردة فعل مفاجئة من الإيرل. رفع حاجبه ، وتحولت نظراته بين المرأتين.
"ماذا تفعل هنا ؟ " سأل بصوتٍ ينضح بالانزعاج.
ابتسمت له ليرا ابتسامة مهذبة ، وكانت نبرتها هادئة.
"اعتقدت جلالتها أنك قد تشعر بالوحدة يا سيدي ، الآن وقد فقدت عربتك شخصاً واحداً. ورأت أنه من الأفضل أن توفر لك رفقة. "
حاول فايليس أن يبتسم ، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيه. و شعر بثقل نظراتهم ، وبالعبس الخفي في عيونهم رغم كلماتهم المهذبة. حيث كان واضحاً لمن يدينون بالولاء ، ولم يكن له. تحرك في مقعده بانزعاج ، محاولاً تجاهل الشعور بالقلق الذي تسلل إلى صدره.
وبينما بدأت العربات بالتحرك ، جلست إيلوين في صمت بجانب ميخائيلس ، وأفكارها تدور في دوامة.
هل فعلت شيئاً غريباً ؟ تساءلت ، وقلبها يدق بقوة في صدرها.
لم يسبق لي أن دخلت في علاقة عاطفية من قبل. لا أعرف ما هو الصواب وما هو الخطأ و ربما أكون قد أربكته…
لا بد أنه مرتبك ، أو ربما منزعج ، لأني أقبل أساليب فايليس دون أن أشرح له شيئاً. أظن أن هذا غباء…
ألقت نظرة خاطفة على ميخائيل ، ثمّ ارتسمت عيناها على وجهه. حيث كان يبتسم ، ابتسامة دافئة ولطيفة جعلت قلبها يخفق بشدة. أدار رأسه قليلاً ، فالتقت نظراتهما ، ودون أن ينبس ببنت شفة ، رفع ذراعه ووضعها برفق حول ظهرها ، جاذباً إياها إليه قليلاً.
قال بصوت خافت بالكاد يُسمع "أخبرني على مهل ".
"لا داعي للعجلة. "
شعرت إيلوين بضيق في صدرها ، وامتلأت بمشاعر متضاربة. ابتسمت ، وتلألأت عيناها وهي تنظر إليه. لطالما كان صبوراً ومتفهماً ، وهذا ما جعلها تدرك مدى ثقتها به.
لكن سرعان ما ارتسمت على وجهها ملامح العزم ، وخفق قلبها بقوة. ثم أخذت نفساً عميقاً ، وظل صوتها ثابتاً وهي تتحدث.
بدأت حديثها قائلةً "ميخائيل " ثم التقت عيناها بعينيه "أريد أن أخبرك المزيد عني ".
