الفصل الثاني والستون: تحذير أودري
كانت ألينا ترتجف. لم تتوقف أسنانها عن الاصطكاك ، وكانت يداها مخدّرتين. حيث كانت بحاجة إلى تغيير ملابسها فوراً ، لكن المرور عبر الرواق الرئيسي لم يكن فكرة سديدة. حيث كانت تخشى أن يراها أحد على تلك الحال فتبدأ الهمسات من جديد. حيث كانت قدماها باردتين داخل خفيها المبللين. لم تكن تملك القوة لذلك.
لذا اتجهت نحو رواق الخدم. سارت بخطوات سريعة ورأسها مطأطئ ، ذراعاها مطوقتان حول جسدها ، لكنها أبطأت عندما عبرت الجناح الشرقي.
توقفت ونظرت إلى الباب. قررت تجاهله وبدأت تسير عندما سمعت طرقاً من خلفها.
تسمرت في مكانها. تكرر الصوت. خفق قلبها بعنفٍ بين أضلاعها. و نظرت فى الجوار ووجدت الرواق خالياً.
بدلاً من الابتعاد ، عادت إلى الباب ووقفت أمامه. و بعد لحظة تردد ، طرقت الباب رداً.
"من هناك ؟ " سألت ألينا.
لم يكن هناك رد. ثم سمعت خطوات تبتعد راكضة. و من كان على الجانب الآخر خشي أن تكون ألينا قد أمسكت به.
"لا تقلق " قالت ألينا عبر الباب. "سرّك في أمانٍ معي. لن أخبر أحداً. أعدك. "
لم يكن هناك رد بعد. و انتظرت لدقيقة ثم ابتعدت ببطء وسارت إلى غرفتها.
في جزءٍ آخر من القلعة ، دخل أوستن قاعة الرقص من الباب الجانبي. حيث كان قد غير ملابسه ولاحظ الجميع ذلك. دخل اللورد بريسكوت من الجانب المقابل. وقد غير ملابسه هو الآخر. و بدأت الهمسات على الفور.
"أين كانا ؟ "
"كلاهما كان خارجاً تحت المطر. "
"في نفس الوقت ؟ "
ضيّقت السيدة بيمبرتون عينيها وانحنت نحو السيدة هارغروف.
"هل كانت ألينا بالخارج أيضاً ؟ "
"أعتقد ذلك " أجابت. "لا تنسي اللورد بريسكوت كذلك. "
"اللورد بريسكوت معهما أيضاً ؟ "
وقفت أودري قرب الطاولة الرئيسية بابتسامةٍ مثالية وهدوءٍ تام ، لكن عينيها تبعتا أوستن وهو يعبر القاعة.
"أين كنت ؟ " سألته عندما وصل إليها.
"في الخارج. "
"لِماذا ؟ "
"كنت بحاجة إلى بعض الهواء. "
"لقد غبت لأكثر من نصف ساعة. "
"هل غبتُ ؟ "
حدّقت فيه وحدّق فيها بدوره. و لقد عرفته منذ أن كانا طفلين. حيث كانت تعرف متى يكذب ، ومتى يخفي شيئاً ، ومتى يفكر في شخصٍ آخر.
"أودري. " التقط كأس نبيذ من صينية خادمٍ عابر. "الحفل ما زال قائماً. دعونا لا نفسده. "
"بالتأكيد " قالت.
دسّت يدها في ذراعه وسارا معاً إلى الحشد.
كان والد اللورد بريسكوت يقف قرب الموسيقيين ، يتحدث إلى اللورد أشبي عندما اقترب منه أوستن وأودري.
"صاحب السمو ، صاحبة السمو. " انحنى. "الحفل رائع حقاً. "
"يعود الفضل للآنسة آش وورث " قال أوستن.
شدّت أودري يدها على ذراعه.
"الآنسة آش وورث ؟ " نظر والد اللورد بريسكوت حوله. "هل هي هنا ؟ أود مقابلتها. "
"إنها تستريح " أجابت أودري. "لقد أرهقها التخطيط. "
"آه... حسناً ، رجاءً بلغّيها تحياتي. "
"بالتأكيد. "
ثم انتقل الحديث من طرق التجارة إلى التحالفات ثم إلى الطقس. أجاب أوستن على الأسئلة وابتسمت أودري. أُعجب اللورد بريسكوت.
ثم انشغل أوستن بمستشاريه بينما تنحّت أودري جانباً.
"صاحبة السمو. "
استدارت.
وقف اللورد بريسكوت بجانبها.
"اللورد بريسكوت " أجابت بابتسامة. "هل تستمتع بالمساء ؟ "
"جداً " أجاب. "على الرغم من أنني أشك في أن الجميع كذلك. "
ارتعش نظرها لثانية وجيزة.
"أعتقد... أن عليك أن تكون أكثر تحديداً. "
ابتسم بريسكوت.
"لقد تعاملت مع ذلك... بإعجاب. "
"تعاملت مع ماذا ؟ "
"لحظة الرقص تلك " أجاب. "معظم الناس كانوا سيتفاعلون بشكلٍ فظيع. رغم أنني استطعت أن أرى كم كنتِ متفاجئة. "
"أنا لست مثل معظم الناس. "
ابتسم اللورد بريسكوت واحتسى رشفة من شرابه.
"لقد عرفتِ الدوق لفترة طويلة ومع ذلك الليلة تفاجأك. "
"الرجال يفعلون أشياء غير متوقعة أحياناً. "
"لكن ليس بلا سبب. "
انجرفت نظرة أودري نحو أوستن.
"أنت شديد الملاحظة بالنسبة لضيف " قالت.
"أفضل ألا أكون أعمى. "
ضحكت ضحكة خافتة.
"وماذا بالضبط تعتقد أنك لاحظته الليلة يا اللورد بريسكوت ؟ "
"أنه تجاهل كلاً من البروتوكول وأنتِ... واختارها. "
لم تتزعزع ابتسامة أودري ، لكن عينيها فعلتا.
"كن حذراً " قالت بهدوء. "يبدو هذا قريباً بشكل خطير من النميمة. "
"ليست نميمة إذا رآها الجميع. "
تجرعت أودري أخيراً رشفة من نبيذها.
"الناس يرون ما يريدون رؤيته " أجابت. "يمكن تفسير اللحظة بطرق عديدة. "
"بالطبع " وافق اللورد بريسكوت. "ولهذا السبب أنا أكثر اهتماماً بكيفية تفسيرك لذلك. "
"دعني أوضح يا اللورد بريسكوت " قالت. "الوضع ليس من شأنك. لذا من الأفضل ألا تتدخل. "
"لكنني... "
"استمتع ببقية الأمسية يا اللورد بريسكوت " لم تدعه يكمل كلامه وابتعدت.
في هذه الأثناء ، وصلت ألينا إلى غرفتها وغيرت ملابسها فوراً. ثم لفت نفسها ببطانية ، واستلقت ، مغمضة عينيها عندما سمعت خطوات في الرواق. ثم طرق.
فتحت الباب ووجدت أودري تقف في المدخل. دخلت أودري ووقفت في منتصف الغرفة. تبعتها ألينا ، مندهشة.
"ما حدث في الحفل... " قالت أودري.
"كان خطأ. " قاطعتها ألينا على الفور. "لم يكن لدي أدنى فكرة. لم أكن أعرف ماذا تعني كلمة 'رفيقة '... "
"أنا أثق بك " ابتسمت أودري وجلست على سريرها. "أنتِ لستِ من هذا النوع من النساء. "
"إذن لماذا أنتِ هنا ؟ "
تنهدت أودري ونظرت إلى يديها.
"لأنني بحاجة لأسألك شيئاً " قالت. "وأحتاج منكِ أن تسمعيني... لا كأميرة بل كامرأة تطلب من امرأة أخرى شيئاً تريده بشدة. "
انتظرت ألينا.
"ابتعدي عن أوستن " قالت أخيراً.
هزّت ألينا رأسها.
"ابتعدي ؟ " كررت. "ليس لدي أي نية لسرقته منك. لم أحاول أبداً... "
"لا يهم ما هي نواياكِ " قالت أودري. "لأن أفعاله لا تكترث بنواياكِ. لقد خرج تحت المطر. ليجدك ، تاركاً قاعة الرقص وجميع الضيوف. "
لم تجب ألينا.
"أستطيع التحكم في أوستن " قالت أودري. "لقد كنتُ أدير شؤونه منذ أن كنا أطفالاً. أعرف كيف أتعامل مع تقلباته المزاجية ، ومسافاته ، وبروده... "
"إذن لماذا تحتاجين مني الابتعاد ؟ "
"لأنني لا أستطيع التحكم فيه إذا كنتِ موجودة. "
"لكن... "
"إذا لم تفعلي ذلك " تابعت. "فسيتعين عليّ فعل شيء لا أرغب بفعله. "
تقلبت أحشاء ألينا.
"ماذا تقصدين ؟ "
وقفت أودري وسارت إلى الباب. ثم توقفت ويدها على المقبض.
"بعض الأسرار " أجابت دون أن تستدير. "يجب أن تبقى مدفونة حتى لا يمكن دفنها بعد الآن. "
ابتسمت وغادرت.
