الفصل مئتان: الغاية
بعد مرور أسبوع على اكتشافهم قناة الاتصال الاحتياطية ، عاد الأثر ليبرد من جديد.
تتبع عملاء مارين الرسائل حتى حدود "أركاسيديا " لكنها تلاشت بعد ذلك. وبدون أوراق رسمية لم يكن بمقدور رجال مارين ملاحقة الرسائل إلى داخل أراضي "أركاسيديا ".
أخبرتهم مارين قائلة "لقد فقدنا الأثر عند الحدود. و لقد حملت امرأةٌ الرسالةَ إلى داخل أركاسيديا ، ولا يستطيع رجالي ملاحقتها دون أوراقٍ ثبوتية ".
تنهد أوستن بإحباط وسأل "ألا يوجد ما يمكننا فعله ؟ ".
أجابت "لقد أرسلت رسائل إلى بضعة معارف داخل أركاسيديا ، ولكن قد يستغرق الأمر أسابيع قبل أن يصلني رد ".
"وماذا عن آشبي ؟ "
"لقد عاد إلى صمته المعتاد ".
تمتم أوستن "في كل مرة نظن أننا اقتربنا ، هناك ما يعيدنا خطواتٍ إلى الوراء. حيث يبدو الأمر وكأنهم يساورهم الشك تجاهنا ".
ردت مارين "ذلك لأن لديهم عقوداً من الخبرة. أعلم أن الأمر يبدو وكأننا نكرر أنفسنا ، ولكن لا حيلة لنا سوى الانتظار ".
لكن في اليوم التالي مباشرة ، غير آشبي أسلوبه ؛ فبدلاً من التزام الهدوء ، صار أكثر ظهوراً. و بدأ يحضر كل الوجبات ، ويشارك في أحاديث كان يتجنبها عادة ، ويزور أجزاءً من القلعة نادراً ما كان يطؤها.
لاحظت ألينا هذا التغيير وأخبرت أوستن على الفور.
قالت له ليلاً في غرفتهما "اللورد آشبي يحاول حماية نفسه ".
"ماذا تعنين ؟ "
"إنه يبني رصيداً من حسن النية ؛ يحرص على أن يتذكر الجميع كم هو لطيف. حتى إذا ما اتهمناه بأي شيء في المستقبل ، لن يصدقنا أحد ، قائلين إنه ألطف رجل في القلعة ".
"إذاً ، ليس لدينا متسع من الوقت. لم يعد بوسعنا الانتظار ".
ولكن قبل أن يتمكنا من التحرك ، بادر آشبي بالخطوة الأولى. فقد اقترب من أوستن بعد العشاء ذات ليلة وقال بنبرة دافئة "سموك.. هل لي بكلمة ؟ ".
"بالطبع ".
"لقد سمعت الخدم يتحدثون عن التحقيق في الحريق. يقولون إنك أعدت فتحه وعثرت على أدلة في السجلات القديمة ".
أومأ أوستن برأسه "وجد هارينغتون بعض الدفاتر القديمة أثناء عمله في الأرشيف ، وطلبت منه مراجعتها ".
ابتسم آشبي وقال "فهمت. لم أسأل إلا لعلمي بمدى الألم الذي سببه لك ذلك الحريق. نادراً ما تتحدث عن وفاة سيسيلي... ".
لم يكمل جملته ، منتظراً رؤية رد فعل أوستن ، لكن أوستن لم يطرف له جفن ، ولم يُظهر أي تعبير على وجهه.
قال بهدوء "شكراً لاهتمامك ".
"لطالما كنت مهتماً ، سموك. أنت تعلم مدى عنايتي بك ".
أجاب أوستن "أعلم ذلك. طابت ليلتك يا لورد آشبي ".
ابتسم آشبي وهو يبتعد "طابت ليلتك يا سمو الأمير ".
ترك أوستن واقفاً في الرواق يرتجف من الغضب. وفي الجهة المقابلة ، قررت ألينا التي لم تعد تطيق الانتظار أن تتحدث إلى روزيلين.
ربما كانت روزيلين ممن يقمن بتدفئة فراش أوستن سابقاً ، فمن يدري ؟ ربما تعرف شيئاً!
ذهبت فوراً إلى غرفتها ووجدتها جالسة على الفراش تخيط ثوباً.
ابتسمت روزيلين حين دخلت ألينا "ألينا ؟ لم أكن أتوقع زيارتك ".
قالت ألينا وهي تجلس بجانبها "كنت مشغولة للغاية في الآونة الأخيرة ، وظننت أن آتي للاطمئنان عليك ".
أجابت روزيلين "يسعدني ذلك! ".
تحدثتا عن حياة القلعة لفترة ، ثم غيرت ألينا الموضوع ببطء "روزيلين.. حين كنتِ هنا ، هل كان اللورد آشبي يتحدث إليكِ يوماً ؟ ".
قطبت روزيلين حاجبيها "اللورد آشبي ؟ ".
"نعم ".
"ذلك العالم العجوز الذي يقضي وقته في المكتبة ؟ ".
أومأت ألينا ، وفكرت روزيلين قليلاً ثم اومأت نفياً "لا ، ليس حقاً ".
"ولا حتى مرة واحدة ؟ "
"أعني.. كان الجميع يتحدثون إليه أحياناً. حيث كان موجوداً دائماً في أرجاء القلعة ، لكن لم يكن هناك شيء غير معتاد ".
سألت ألينا "هل كانت عائلتك تعاني من ديون طائلة ؟ ".
بدت روزيلين منزعجة فجأة وقالت "أنا يتيمة ".
اعتذرت ألينا وهي تشعر بالذنب "أنا آسفة لم أكن أعلم ".
هزت روزيلين كتفيها "لا بأس ، ولكن لمَ تسألين ؟ ".
ابتسمت ألينا "لا شيء ، مجرد فضول ".
أدركت روزيلين أن ألينا تخفي شيئاً ، لكنها لم تضغط عليها. غادرت ألينا الغرفة وفي جعبتها أسئلة أكثر مما كان لديها من قبل.
في صباح اليوم التالي ، تلقى أوستن رسالة من هولواي:
"أريد رؤيتك. الأمر عاجل ".
لم يضيعا أي وقت ؛ فكل ثانية كانت ثمينة. و انطلقا بخيلهما إلى منزله ووجداه طريح الفراش ، يبدو مريضاً ووهناً للغاية.
قال "سموك ، يجب أن أخبرك بشيء ".
"أنا أصغي إليك ".
"اتصل بي شخص ما من الشبكة. إنهم يعرفون أنك زرتني وأنك أعدت فتح التحقيق في الحريق ".
"كيف عرفوا ؟ "
"لأن آشبي أخبرهم. و لقد حذرتك من أنه رجل خطر ؛ فهو يعرف كل ما يدور في تلك القلعة ".
سعل هولواي ، وعرضت عليه ألينا الماء لكنه رفض.
تابع قائلاً "هناك شيء لم أخبرك به من قبل. قلت لك إنني لا أعرف شيئاً عن الحريق ، وهذا لم يكن صحيحاً ".
تجمد الاثنان في مكانيهما.
"قبل الحريق ، عثرت سيسيلي على بعض الوثائق في المخزن القديم بجناحها. علم آشبي بالأمر وساوره رعب شديد. فقد كانت تلك الوثائق -حسب زعمه- أمراً كفيلاً بتدمير كل شيء ".
صرخ أوستن "لقد كانت مجرد طفلة! ".
قال هولواي "لكنها كانت مخاطرة. أشعل آشبي الحريق ليحرق الوثائق. حيث كانت غرفة سيسيلي مجاورة للمكتب ، وكان الحريق معداً لحرق الأوراق وهي معها ".
زمجر أوستن "حاول قتل أختي ليخفي أوراقاً ؟ سأقتله في اللحظة التي أصل فيها إلى خارجينمور ".
أمسكت ألينا ذراعه على الفور لتثبته.
سألت هولواي "وماذا عن وضعي أنا ؟ لِمَ كانت قيمتي تعادل عشرة أمثال الأخريات ؟ هل كان ذلك بسبب صلتي بأركاسيديا فقط ؟ ".
أجاب "لا أعلم حقيقةً بخصوص ذلك. و لقد تم ترتيب وضعك بعد تقاعدي ، لكن... ".
"لكن ماذا ؟ "
"إذا كانت الشبكة لا تزال قائمة ، فالفضل في ذلك يعود إليكِ ".
سألت ألينا "ماذا تعني ؟ ".
"أنتِ لستِ مجرد قطعة عشوائية على رقعة الشطرنج يا ألينا أنتِ السبب الذي دفعهم لبناء المصفوفه من الأساس ".
لازمت كلمات هولواي أوستن وألينا طوال طريق العودة إلى خارجينمور. ففي اللحظة التي ظنا فيها أن حياتهما بدأت تستقر ، تعقدت الأمور من جديد. حيث كان كل يوم يأتي باكتشاف جديد ، ومع ذلك لم تكن أي من الإجابات لتوضح شيئاً.
بل على العكس كانت كل إجابة تلد أسئلة أكثر. لم يعودا يعرفان بمن يثقان أو فيما يؤمنان. بدا كل شخص مريباً ، وبدت كل كلمة وكأنها قد تكون كذباً. وكلما اقتربا من الحقيقة ، زاد شعورهما بعدم اليقين.
قالت ألينا بعد صمت طويل "إذا تمكنا من التواصل مع مبعوثهم في أركاسيديا ، يمكننا كشف هوية زعيم الشبكة ".
أومأ أوستن برأسه وقال "لكننا أغلقنا ملف أركاسيديا بالفعل. لا أريدك أن تشحذي همتكِ في ذلك النطاق مجدداً ".
فهمت ألينا مبرراته ؛ فهو لا يريد لها أن تعود إلى تلك المملكة التي سلبت حياة أمها. وكان طلب المساعدة من الرجل الذي أمر بموتها تضحيةً شعر أنها أكبر مما ينبغي عليه أن يقبل بوقوعها.
