الفصل العشرون: من يعرف أوستن أفضل ؟
في صباح اليوم التالي ، وصلَت دعوة إلى ألينا. سلّمتها خادمة أودري الشخصية إلى غرفتها.
"السيدة ألينا آش وورث مدعوة بأحرّ التراحيب لاحتساء الشاي مع صاحبة السمو الأميرة أودري في تمام الساعة الرابعة في صالونها الخاص. "
حدّقت ألينا في المذكرة طويلاً.
دعوة لحفل شاي مع سيدات القلعة اللواتي كن ينظرن إليها وكأنها شيء عالق في أخمص أحذيتهن.
لم تكن ترغب في الذهاب. و لكنها في الوقت ذاته لم ترغب في إيذاء أودري مجدداً. لذا ذهبت.
كانت ألينا تسير في طريقها نحو صالون أودري ، حين اعترضتها السيده بيمبرتون والسيده هارغروف في الممر. وقفتا في طريقها ، سادتان عليها.
فقالت السيده بيمبرتون بنبرة عذبة ممزوجة بالسم "أفَتَحْضرُ مُدفئةُ الفراشِ حفلَ شاي الأميرةِ الآن ؟ هل تلقيتِ دعوة أم تتبّعتِ رائحة المعجنات فحسب ؟ "
ضحكت السيده هارغروف.
قالت "ربما هي مشوشة. فليس كل غرفة هنا معدّة للتدفئة. "
تردد صدى ضحكاتهما في الممر.
مشَت ألينا مستقيمة بينهما ، مجبرةً إياهما على التنحي جانباً أو التعرض للدفع.
قالت بهدوء وهي تمرّ "كنتُ لأبقى وأتجاذب أطراف الحديث ، لكن الأميرة تنتظرني. "
توقفت للحظة لتلقي نظرة فوق كتفها.
وأضافت "لقد سكبت هي لي الشاي في المرة الماضية. فكيف تسكب لكنّ الشاي ؟ "
ثم انصرفت ، تاركةً إياهما مذهولتين في الممر.
في اللحظة التي دخلت فيها صالون أودري ، خيّم الصمت على الأحاديث. حيث كانت اثنتا عشرة امرأة تجلسن في الداخل وفقاً لنفوذهن في القلعة. التفت الجميع لينظروا إليها..
توقفت ألينا بالقرب من الباب.
أين لي أن أجلس ؟
لثانية ، وقفت هناك ، تشعر بأنها غير مرغوب فيها ومترددة.
ثم وقفت أودري. عبرت الغرفة وأمسكت بيد ألينا.
قالت مبتسمة "كم أنا سعيدة بحضوركِ. اجلسي بجانبي. "
قادت ألينا إلى المقعد على يمينها. حيث كان ذلك مقعد شرف.
تغير جو الغرفة فجأة.
السيده بيمبرتون التي كانت بالفعل في مقعدها توقفت في منتصف رشفة ، وتبادلت السيده هارغروف نظرة مع المرأة التي بجانبها.
جلست ألينا ، وسكبت لها أودري الشاي بنفسها.
"حليب ؟ سكر ؟ أتذكر أنكِ لا تفضلين الليمون. و لقد دفعتِه جانباً في المرة الماضية. "
قالت "حليب ، وملعقة سكر. "
سكبت أودري الشاي وناولتها الكوب وهي تبتسم.
استؤنفت المحادثة مرة أخرى. و في حفل شاي اليوم كان من المفترض أن تشارك كل امرأة كيف التقت بزوجها.
تحدثت السيده مارشمونت أولاً. حيث كانت زيجتها مدبرة ، وكانت مثالية بلا شكاوى.
تلتها السيده تالبوت. حيث كانت زيجتها قائمة على الحب مع تاجر أهان عائلتها. تبرأ منها والدها لكن والدتها كانت ترسل لها المال سراً. ثم حقق زوجها ثروة واشترى منزلاً أكبر من منزل طفولتها.
وقالت "الانتقام يُقدَّم على طبق من سعة الأمتار المربعة. "
سرى الضحك في أرجاء الغرفة.
تتالت القصص واحدة تلو الأخرى. ثم جاء دور ألينا. حيث كانت هذه هي اللحظة التي ينتظرها الجميع في الغرفة.
بدأت أودري "وضع ألينا فريد ، لا نحتاج إلى... "
قالت ألينا ، وهي تنظر إلى كل امرأة في الغرفة "أتيت إلى الدوق في عربة سوداء. "
عمّ الصمت الجميع.
"كان المطر يتساقط. فلم يكن لدي سوى صندوق واحد. وكنت قد قضيت الصباح في فرك الأواني لأنه لم يبقَ لدينا خادمات. "
لا شيء تغير بعد.
"ولم يكن صاحب السمو حتى في الغرفة عندما وصلت. استلقيتُ في سريره وحدّقت في السقف لساعات قبل أن يحضر. و لكنه مع ذلك لم يعترف بوجودي ، وكأنني لم أكن هناك. "
تبادلت كل واحدة منهن النظرات مع الأخرى ، لا يدرين ما يقلن.
"يغفو في أقل من دقيقة واحدة. " التقطت معجناتها وأخذت قضمة.
"إنه يشخر أيضاً. " نظرت إلى أودري وقالت "لكن لا تخبريه أنني قلتُ ذلك. "
اندفعت السيده تالبوت في الضحك فوراً. ثم السيده مارغريت ، ثم سيدة أخرى. انكسر حاجز التوتر. وفي غضون ثوانٍ كانت الغرفة بأكملها تضحك.
ابتسمت ألينا قليلاً.
لقد حوّلت أحلك لحظة إهانة في حياتها إلى شيء لا يمكن لأحد استخدامه ضدها.
قالت أودري "إنه يشخر فعلاً. و لكنه سينكر ذلك حتى مماته. "
انفجرت الغرفة بالضحك مرة أخرى.
عندما خفتت حدة الضحك ، تحدثت السيده بيمبرتون.
قالت "بما أنكِ تشاركين الدوق فراشه ، فأنا متأكدة أنكِ لا بد أن تكوني قد لاحظتِ بعض عاداته وتفضيلاته التي لا نعرفها نحن الأخريات. "
كان ذلك فخاً لجعل ألينا تبدو مجرد جسد في فراشه ، لا أكثر.
أضافت السيده هارغروف مبتسمة "إنها محقة. شاركي شيئاً مثيراً للاهتمام. "
انتظرت الغرفة ردها. حيث وضعت ألينا معجناتها جانباً ، مسحت أصابعها ونظرت إلى دائرة النساء اللواتي كن يراقبنها.
قالت "إنه يقرأ شعر الحب. "
تراجعت ابتسامة السيده بيمبرتون.
"إنه يقرأ لهارويك وبيليرين ولديه آراء قوية جداً حول كليهما. " توقفت للحظة ثم أضافت "تجادلنا حولهما لمدة عشرين دقيقة في ليلتنا الثانية معاً. "
اقتربت السيده تالبوت.
"من فاز ؟ "
"اتفقنا على أن نختلف. و لكنني كنت على صواب. "
ضحك الجميع مرة أخرى.
تابعت ألينا "إنه لا يحب الخضروات. يدفعها إلى جانب صحنه في كل وجبة. "
كان الجميع الآن يصغون إليها بالفعل. حيث كانت تمنحهم المعلومات الحقيقية ، شيئاً لم يعرفه أي أحد آخر.
"لديه أيضاً ندبة على كتفه الأيسر. لا يحب أن يراها أحد. " تابعت "عندما يبتسم ، يتغير وجهه بالكامل. إنه لا يعلم ذلك حتى. دائماً ما يوقف نفسه ويعيد قناعه. و لكنني رأيتها. "
جلست أودري هناك متصلبة. حيث كانت يداها مطويتين في حجرها ، مع وميض شيء ما في عينيها. فلم يكن غضباً ولا غيرة ، بل دهشة.
للمرة الأولى ، رأت ألينا الدهشة في عيني أودري. لأنها كانت تعرف أشياء عن أوستن لم تكن أودري تعرفها ، على الرغم من كونها صديقة طفولته.
قالت أودري "كم هذا مذهل! لقد عرفتُ أوستن منذ أن كنا طفلين ، ولم أكن أعرف أنه يقرأ شعر الحب. لم يذكر ذلك قط. "
لم ترغب ألينا في التفاخر بذلك أمام أودري ، لكن الكلمات ظلت تخرج منها دون أن تدرك هي ذلك حتى.
لم تعرف ألينا ما تقوله ، فاكتفت باحتساء شايكتِها.
انتهى التجمع بعد فترة وجيزة. غادرت النساء واحدة تلو الأخرى. أمسكت السيده تالبوت بيد ألينا وهي في طريقها للخروج وضغطت عليها برفق.
همست "أنتِ شجاعة جداً. " ثم غادرت.
التفتت ألينا لتشكر أودري لكنها كانت تقف بالفعل خلفها ، أقرب مما توقعت.
قالت أودري بهدوء "لم أكن أعرف. عن الشعر ، وعن الندبة. "
خفضت ألينا بصرها.
"أنا... آسفة. "
هزّت أودري رأسها.
قالت "لا تكوني كذلك. و هذا ليس خطأكِ. " توقفت قليلاً ثم أضافت "لم يدع أحداً يعرف حقيقته أبداً. و لقد عرفته منذ أن كنا طفلين ، وكنت أظن أنني من يعرفه أفضل. "
ابتسمت ، لكن تحت ابتسامتها ، رأت ألينا الشرخ.
"ربما كنتُ مخطئة. "
قبل أن تتمكن ألينا من الرد ، غادرت أودري ، بادية عليها الحزن للمرة الأولى منذ أن رأتها ألينا.
