الفصل 120: السقوط من النعمة
القاعة الكبرى كانت مكتظة. تألق ضوء الشموع عبر الأواني الفضية والنظارات الكريستالية والزهور التي اختارتها أودري بنفسها.كان عشاءها وليلتها.كان المقصود من كل التفاصيل تذكير القلعة بوضعها كدوقية خارجينمور المستقبلي.
جلست ألينا في مقعدها المعتاد ، بفستان أزرق فاتح. لم تكن تريد أن يتم ملاحظتها الليلة. لقد أرادت فقط أن تتناول عشاءها ، وتبقي رأسها منخفضاً ، وتقضي المساء بدون أي دراما.
ثم فتحت الأبواب ودخل أوستن وأودري معا.وضعت يده بخفة على ذراعها ، ولكن تعبيره ظل محايدا.لم يكن لديه خيار. ولم يتم فسخ الخطوبة بعد.
شاهدتهم ألينا وهم يسيرون في وسط القاعة. ابتسمت أودري للضيوف أثناء مرورها واستقبلت النبلاء بابتسامتها المثالية.
نظر أوستن إلى ألينا للحظة واحدة فقط. لم يتغير تعبيره ولكن تغير شيء خلفه.
ليس لدي خيار. أنا آسف. يرجى فهم.
لقد فهمت. ومع ذلك فإنها لا تزال تشعر بالانزعاج. ارتفعت الغيرة لكن كانت تعلم أن ذلك غير عقلاني وأنه لم يكن لديه خيار آخر. لكنها لم تستطع السيطرة على عواطفها.شعرت ألينا بلسعة حادة وهي تشاهده وهو يمشي بجانب شخص آخر.
وضعت مارجيريت يدها على ذراع ألينا تحت الطاولة وضغطت عليها بلطف ، وقدمت لها الدعم الصامت. قررت ألينا أن تبقي عينيها على طبقها.
قاد أوستن أودري إلى مقعدها على طاولة الرأس. سحب كرسيها وانتظرها لتجلس وجلس بجانبها.لقد بدوا وكأنهم الزوجين المثاليين.+ألينا لم تستطع مساعدتها.نظرت للأعلى ولاحظت كيف انحنت أودري نحو أوستن أثناء التحدث ، وكيف استقرت يدها على ذراعه ، وكيف ضحكت من تعليقاته. ولاحظت أيضاً كيف تمسك أوستن بنفسه. لقد كان جسدياً بجوار أودري ، لكنه كان عقلياً في مكان آخر.
قريباً وصلت الدورة الأولى.ألينا ، بدلا من تناول الطعام ، ظلت تراقب طاولة الرأس. استمر أوستن أيضاً في إلقاء نظرة خاطفة على الوراء. كان ينظر إليها لثانية أو اثنتين ، ثم يمضي.
لكن أودري لاحظت كل شيء. ظلت ابتسامتها دون تغيير ، لكن يديها ، المختبئتين في حجرها ، شددتا في القبضتين.
جاء الطعام وذهب. ألينا بالكاد ذاقت أي شيء. عندما انتهى الطبق الرئيسي ، وقفت أودري. لقد كانت تنتظر هذه اللحظة لفترة طويلة.
أعلنت "أود أن أقدم نخباً ". "إلى دوق خارجينمور. لقيادته ، وقوته ، والتزامه الذي لا يتزعزع بالتحالفات التي تحافظ على سلامة هذه المملكة. "
رفع النبلاء نظاراتهم.
"إلى التاج " قال أوستن وهو يرفع كأسه. "ولأولئك الذين يخدمونها ".
طقطقة النظارات ، وانتشر الضحك في القاعة.
"لقد كنت أفكر " واصلت أودري ، وهي تتفحص القاعة "حول مدى السرعة التي يمكن أن تتغير بها الأمور. "
ساد الصمت القاعة.
وتابعت "من السهل أن تشتت انتباهك ". "الخلط بين شيء مؤقت وبين شيء مهم. "+ ومضت نظرتها إلى ألينا.وكانت كلماتها دبلوماسية. ومع ذلك كانت الحدة تحتها واضحة.+قالت أودري "لكن الوقت لديه وسيلة لاستعادة النظام ". "لتذكيرنا أين يكمن الولاء الحقيقي وتوضيح ما هو عابر وما هو دائم. "ابتسمت بحرارة.
"للوضوح " قالت وهي ترفع كأسها. "وإلى المستقبل. "
رفع النبلاء كؤوسهم مرة أخرى وهم يتمتمون بالموافقة.
لم تذكر اسم ألينا ، لكن الجميع عرف من تقصد. ابتسمت السيدة بيمبرتون بينما أومأت السيدة هارجروف برأسها.جلست ألينا ساكنة.
لقد نجوت من أسوأ من هذا.يمكنني النجاة من هذا أيضاً.
رفعت ألينا كأسها ، ونظرت إلى أودري عبر القاعة. لم تبتسم أو تنظر بعيدا.بدلا من ذلك حافظت على نظرتها بتصميم هادئ وشربت.
لم تتعثر ابتسامة أودري ، بل تحول شيء خلفها.لقد توقعت أن تتراجع ألينا أو تنظر بعيداً ، لتظهر أن كلماتها قد أثرت عليها.لكن ألينا لم تمنحها الرضا لرؤية ذلك.
تم تقديم طبق الحلوى عندما فُتحت الأبواب مرة أخرى.دخلت إيفلين مرتدية مئزرها والدقيق على أكمامها.وخلفها جاء السيد هارينجتون ممسكاً بملف جلدي بين يديه ، ويبدو جاداً.
صمتت القاعة على الفور.
قال هارينجتون "أعتذر عن المقاطعة ". "لكن هذا لا يمكن أن ينتظر. "+
اقترب من الطاولة الرئيسية ، وفتح المجلد ، ووضع الأوراق أمام أوستن.
"ما هذا ؟ "سألت أودري وهي لا تزال تبتسم ، لكن صوتها فقد دفئه.
"الدليل " أجاب السيد هارينجتون "هذا يربط منزلك بتسمم شاي الآنسة أشوورث. "
أصبح الصمت واضحا.+وأوضح هارينجتون أن "جرة العسل تحتوي على سم نباتي ". "تمت إضافة السم في الجرة بين قداس المساء والصباح. ولم يكن بإمكانه فعل ذلك إلا شخص لديه معرفة تفصيلية بروتينات المطبخ. "توقف.
"شخص كان يشاهد إيفلين وهو يعد شاي الآنسة أشوورث. "
أسقطت السيدة بيمبرتون شوكتها ، وتردد صدى الرنين في القاعة الصامتة.+وقال هارينجتون "تم العثور على المرأة المشبوهة التي تظاهرت بأنها خادمة ". "وقد اعترفت. "
ابتسامة أودري لم تتلاشى.لكن يداها ، المستقرتين على الطاولة ، بدأتا ترتجفان قليلاً ، بما يكفي ليراهما الجميع.+وأضاف "لقد اعترف خدم السيدة تالبوت برؤية تلك المرأة مع جرة العسل في تلك الليلة ".يتوافق الجدول الزمني مع نافذة التلوث تماماً. "
أودري لم تتحرك. يبدو أن الكلمات تمر عبرها ، كما لو أن عقلها رفض قبولها.ثم ببطء ، تشابكت أصابعها على الطاولة.
"هذا أمر سخيف " قالت بينما كانت نظرتها تألق إلى هارينجتون. "أنت تتهم أهل بيتي بناء على كلمة خادم ؟ "
قال هارينجتون "لقد ذكرتك المرأة في اعترافها ، يا صاحب السمو ". "قالت إن الأمر صدر منك لتلويث العسل ، من خلال خادمتك ، ووعدتها بالدفع والحماية في المقابل. وكان لديها وثيقة مكتوبة عليها ختمك الشخصي. "+ اندلعت القاعة في حالة من الفوضى.وقف أوستن وصمتت القاعة مرة أخرى.توقفت الهمسات والتفت الجميع ليسمعوه.
"أودري " قال بهدوء. "لم يكن التسمم خطأً أو حادثاً. و لقد كان محاولة محسوبة لإيذاء شخص تحت حمايتي ".
"أوستن ، أنا… "
"سيتم إرسال الأدلة إلى والدك. وسيكون الأمر متروكاً له ليقرر ما سيفعله معك. "التفت إلى المحكمة.
بدأت الهمسات على الفور. الأميرة التي كانت كريمة ومتفوقة أصبح يُنظر إليها الآن على أنها تافهة ، وانتقامية ، ويائسة. نفس الأشخاص الذين أعجبوا بها كانوا يشاهدون الآن بأعين حادة وفضولية ومقيّمة.
انكسرت رباطة جأش أودري وتجعد وجهها.نظرت إلى أوستن ، الرجل الذي انتظرته ، الاله أعلم كم سنة ، الرجل الذي تلاعبت به ، وخططت ، وسممت من أجله ، ولم تر سوى الغضب في عينيه بسببها.
وجهت نظرها إلى ألينا ، المرأة التي أخذت منها كل شيء.
ثم نظرت فى الجوار ، إلى الناس الذين انحنوا لها لسنوات ، والآن انقلبوا عليها في لحظة.
قامت وخرجت من الباب دون أن تنظر للوراء.
شاهدت ألينا مغادرتها وعلمت أن الأمر لم ينته بعد.
