الفصل الرابع عشر: بعد ساعات العمل
انقضى ما تبقى من المساء بلطف مفاجئ. ما إن عادت إيلاريا إلى القاعة بجانب ليفان حتى تخفّف التوتر الذي كان يخيم على الجمع تدريجياً. أُعلن عن وليمة الطعام بعد ذلك بوقت قصير ، جاذبةً النبلاء من تجمعاتهم الحوارية نحو الطاولات الطويلة المعدة تحت الثريات المتلألئة.
كانت السيدة ستورملو قد أشرفت بنفسها على الترتيبات ، وكان الفخر الذي أبدته بتلك الليلة واضحاً في كل التفاصيل. و وجدت إيلاريا نفسها مرة أخرى منجذبة إلى رفقة السيدات النبيلات اللواتي تجمعن فى الجوار سابقاً.
تحدثت الماركيز بحيوية عن أسواق الشتاء في الربع السفلي ، وشاركت الكونتيسة قصة عن رحلة صيد ابنتها الأولى الكارثية ، أما الدوقية التي بدت أكثر استرخاءً الآن ، فداعبت إيلاريا بشأن الحماس الذي أبدته تجاه حلوى الكستناء بالعسل.
كان الضحك الذي تلا ذلك أسهل مما كان عليه من قبل.
في وقت ما ، غيّر الموسيقيون لحنهم إلى شيء أكثر هدوءاً ، ودفأت القاعة بضجيج المحادثات المريح. أعاد الخدم ملء الكؤوس ، واحتراق الشموع انخفض ، وتعمدق الليل خارج النوافذ الطويلة ليصبح سواداً مخملياً.
اكتشفت إيلاريا أنها استمتعت حقاً مرة أخرى. ذاب القلق السابق تحت دفء القصص المشتركة ولطف النساء اللطيفات بجانبها. طوال الوقت كان ليفان يراقب كل ذلك من عبر القاعة بابتسامة هادئة.
كلما انجرفت نظرته نحو طاولة السيدات ، وجد زوجته تبتسم مجدداً ، مما طمأن قلبه. بحلول الوقت الذي بدأت فيه الليلة بالانفراج كان موظفو القصر قد بدأوا بالفعل في تجهيز العباءات والفوانيس للضيوف المغادرين.
خارج عزبة ستورملو ، أصبح هواء الشتاء حاداً ليصبح برداً نقياً بلورياً ، بينما اصطفت العربات في الفناء في موكب بطيء للنبلاء المغادرين. فلم يكن الثلج قد تساقط بكثافة بعد ، لكن رائحة الصقيع علقت في الهواء بشكل لا لبس فيه.
استقرت إيلاريا براحة في عربتهما بينما كانت المجاملات الأخيرة تُتبادل في الخارج.
من خلال النافذة الصغيرة ، استطاعت رؤية اللورد ستورملو واقفاً بجانب الدرج الكبير ، وشكله الواسع لا لبس فيه حتى في ضوء الفوانيس المتغير. و حيث بقيت السيدة ستورملو إلى جانبه ، تودع كل ضيف مغادر بلطف. ظل ليفان لفترة وجيزة معهم بالقرب من العربة.
راقبت إيلاريا اللورد وهو يميل رأسه باحترام أثناء حديثه مع ولي العهد. بدا تعبير السيدة ستورملو أكثر ليناً عندما أشار ليفان نحو العربة ، مشيراً بوضوح إلى زوجته التي تنتظر بالداخل. أي كلمات قيلت بعد ذلك أكسبت ابتسامة خافتة من المضيفة قبل أن تقدم وداعها الخاص.
حينها فقط استدار ليفان بعيداً عن الدرج وشق طريقه عبر الفناء. انفتح باب العربة ، سامحاً لاندفاع قصير من هواء الليل البارد بالانزلاق إلى الداخل قبل أن يدخل بعدها. استقر على المقعد المقابل لها بسهولة شخص اعتاد على الرحلات الطويلة ، ونفض بقايا صقيع من قفازاته قبل أن يُغلق الباب مرة أخرى.
اندفعت العربة إلى الأمام مع دحرجة لطيفة للعجلات على الحجر ، واختفت عزبة ستورملو ببطء خلفهم. أخيراً... استندت إيلاريا للخلف على الوسادة المخملية ، سامحةً للدفء بالعودة إلى أصابعها بعد المشي القصير عبر الفناء.
انجرفت أفكارها بسهولة عبر ذكريات المساء. عن ضيافة السيدة ستورملو الكريمة. عن ثرثرة السيدات النبيلات الحيوية. وعن التوازن الرائع بين الحلاوة والملوحة في تلك التارتات الكستنائية السخيفة التي كادت أن تلتهمها بلا كرامة.
تسللت ابتسامة صغيرة إلى زاوية فمها. و من المؤسف أنها لم تفعل ذلك تماماً في الوقت المحدد. سيتعين عليها أن تتذكر أن تطلب مطابخ ستورملو عن الوصفة إذا سنحت الفرصة مرة أخرى.
تأرجحت فانوس العربة برفق فوقها ، ملقيةً أنماطاً ذهبية متغيرة عبر الداخل. تدريجياً ، انخفضت نظرتها إلى معصمها الذي كان مستريحاً باسترخاء في حجرها ، مما تسبب في عودة ذكرى الشرفة دون دعوة.
وفجأة... اختفت ابتسامتها.
بعناية ، مدت يدها إلى حافة قفازها وسحبته من يدها. انزلقت الحريرية بحرص بصوت خفيف.
مقابلها كان ليفان يراقب. لم تبتعد نظرته عنها منذ أن دخلا العربة ، ولم يغفل عن تلك الحركة الصغيرة.
"ما الذي يزعجك ؟ " سأل بهدوء. فلم يكن صوته يحمل أي حدة ، بل مجرد فضول هادئ وصبور.
رفعت إيلاريا عينيها ، عالقة للحظة تحت وطأة نظراته. ثم قدمت ابتسامة صغيرة اعتذارية ومررت أصابعها العارية قليلاً.
"لا شيء خطير " أجابت ، وكان صوتها خفيفاً على الرغم من أن مسحة من التعب لوّنتها. "يداي دافئتان جداً بعد المأدبة. أعتقد أن القفازات بدأت تجعلهما تتعرقان. "
نظر إليها ليفان للحظة أخرى ، وكانت عيناه ثابتتين. ثم انحنى للأمام قليلاً ومد يده عبر المساحة الضيقة بينهما. "تفضلي. "
لم يكن أمراً ولا سؤالاً ، بل ببساطة دعوة هادئة. فوضعت إيلاريا يدها في يده دون تردد.
انغلقت أصابعه حول أصابعها بعناية مألوفة ، مقلباً كفها إلى الأعلى ليلامس ضوء الفانوس بشرتها بلطف. ثم ضغط إبهامه برفق على قاعدة أصابعها ، ببطء وتعمد ، يفرك التوتر المتبقي الذي لم تدرك أنها تحمله.
"ما زلت دافئتين " لاحظ بهدوء ، وإبهامه يدور حول وسط راحة يدها.
استرخيت إيلاريا على الفور تقريباً تحت اللمس ، والضغط الثابت يخفف من تصلب أصابعها.
جاء صوت ليفان مرة أخرى ، أكثر هدوءاً الآن. "هل استمتعتِ ؟ "
"نعم " أجابت ، وعادت ابتسامتها بسهولة مفاجئة. "كان أصدقاء السيدة ستورملو رائعين. أخبرت الماركيز إيلوين قصة عن ابنها وهو يحاول صيد طيور التدرج مع صقر كان يكرهه بوضوح. "
ارتعش فم ليفان بخفة. "هذا يبدو وكأنه صقر صادق جداً. "
ضحكت إيلاريا بخفة. "وأصرت الدوقية على أن أجرب معجناً آخر بعد الوليمة " واصلت ، وأضاءت عيناها قليلاً وهي تتحدث. "أعتقد أنها كانت مصممة على إثبات أن مطابخ ستورملو أفضل من العاصمة. "
"و ؟ " طرح ليفان السؤال بفضول خفيف ، على الرغم من أن المرح الهادئ في صوته أشار إلى أنه كان يعرف الإجابة بالفعل.
"ربما هم كذلك " اعترفت إيلاريا. "حلوى الكستناء بالعسل كانت ممتازة ، ولكن كان هناك نوع آخر باللوز المسكر كاد أن يقنعني بالتخلي عن كل كرامة. "
هز ليفان رأسه قليلاً ، على الرغم من أن الابتسامة الخافتة ظلت. "كنت أظن أن الطعام سيفوز بالمساء في النهاية. "
"تقول ذلك وكأن الأمر غير معقول " احتجت بلطف.
ضغط إبهامه على جانب يدها مرة أخرى ، مخففاً آخر تصلب في أصابعها. "أقول ذلك لأنني رأيتك تقيمين وليمة كاملة كمفتشة ملكية. "
"لم أفعل. "
"لقد فعلتِ. "
ضاق بصرها بمرح. "كنت أنت من يراقبني بدلاً من التحدث مع قائدك. "
"أنا قادر على القيام بكليهما " أجاب بجفاف.
تدحرجت العربة عبر امتداد أهدأ من الطريق ، وأصوات المدينة البعيدة تخفت مع تعمّق الليل حولهم.
أمالت إيلاريا رأسها قليلاً. "لماذا لم يكن هناك رقص الليلة ؟ "
رفع ليفان نظره عن يدها ، متفاجئاً قليلاً بالسؤال. "لأن ستورملو كان يستضيف مأدبة عسكرية " أوضح. "معظم الضيوف الليلة كانوا ضباطاً أو لوردات إقليميين. و هذه التجمعات تميل إلى أن تتمحور حول الطعام والشراب والمناقشات حول دوريات الحدود. "
"هذا يبدو مملاً بشكل فظيع. "
"بالنسبة لك ، ربما. "
"يبدو الأمر غريباً " تأملت. "كانت الموسيقى جميلة. "
درس ليفان وجهها للحظة ، ثم ظهر بريق من المكر في تعبيره. "لماذا ؟ " سأل بخفة. "هل كنت تأملين في الرقص ؟ "
ترددت إيلاريا. تقلصت كتفاها بشكل لا إرادي مع زحف دفء خجل إلى تعبيرها ، وعضت شفتها السفلى.
"حسناً... " نظرت إلى أسفل للحظة على يديهما المتشابكتين قبل أن ترفع بصرها مرة أخرى. "كنت أريد أن أرقص معك. "
جاء الاعتراف بهدوء ، شبه خجول ، على الرغم من أن التعبير على وجهها لم يحمل أي حرج على الإطلاق ، بل مجرد صدق لطيف ومفعم بالأمل.
تجمد ليفان للحظة وجيزة ، ويدها لا تزال تستقر في يده. ثم ضحك بخفة ، وانحنى رأسه إلى الجانب قبل أن يستطيع المساعدة. وربما كان هذا أجمل شيء رأته إيلاريا الليلة.
"هل هذا صحيح ؟ " استأنف إبهامه حركته البطيئة على راحة يدها ، على الرغم من أن هذه اللفته الآن بدت أقل راحة وأكثر كشيء مازح و مدروس.
"أنت تدرك " تمتم "أنه إذا بدأت بالرقص في مأدبة عسكرية ، فسيفترض آل ستورملو أنني تخليت عن كل حس بالقيادة. "
اتسعت ابتسامة إيلاريا ، وأشرقت عيناها بالمرح. "أعتقد أن اللورد ستورملو سيتحمل الفضيحة. "
فكر ليفان في ذلك للحظة. "ربما " اعترف.
تأرجحت فانوس العربة مرة أخرى ، ملقيةً وميضاً خاطفاً من الضوء عبر الداخل بينما استدارت الخيول إلى شارع أوسع.
رفع يدها قليلاً ، وفرش شفتيه على مفاصل أصابعها بإيماءه عابرة لدرجة أنها بدت غير واعية تقريباً.
"في المرة القادمة " تمتم.
رمشت إيلاريا. "في المرة القادمة ؟ "
"إذا كنتِ ما زلتِ ترغبين في الرقص " أوضح.
تخفت ابتسامتها إلى شيء مشرق ومسرور بشكل لا لبس فيه. "سأفعل. "
استند ليفان إلى الخلف في مقعده حينها ، وما زال يمسك بيدها بكلتا يديه بينما حملتهم العربة بهدوء عبر المدينة النائمة.
