في هذه اللحظة تملكت "سياف القديسين " رغبةٌ مفاجئةٌ في خوض معركة أخرى تُشبه تلك التي خاضها تحت برج مدينة "فينغشين ". لكن هذه الأمنية كانت مقدرةً أن تخيب ، لأن الجيش اقتحم "ممر بحر الثلوج " مباشرةً! نعم ، هذا صحيح ، لقد اقتحموه مباشرةً. "شيو الثالث " الذي كان قد استطلع الطريق أمامه ، أعلن بثقة أنه لن تكون هناك أي عقبات. و كما قدم "ليانغ تشنج " تأكيداته ، مؤمناً بأن الاستيلاء على هذه المدينة كان أمراً مفروغاً منه. وبالفعل كان الأمر كما توقعوا.
كان "ممر بحر الثلوج " من جانبه الغربي ، يتصل بفرع يمتد شرقاً من سلسلة جبال "بريك سكاي " بينما يقع المحيط في جهته الشرقية. إن "ممر بحر الثلوج " الذي طالما ذكره أهل "جين " كان يشير في الواقع إلى هذا البناء الحصين. ومع ذلك ما كان يقدره الاستراتيجيون العسكريون الحقيقيون هو شبكة "حصون المنارة " المتمركزة حول الممر ، والتي تمتد لعشرات الأميال شرقاً وغرباً. ولعدة قرون ، نجح هذا النظام في كبح جماح رغبة "القوم الهمج " في التوغل جنوباً. والآن ، أصبح هدف "جيش شينغلي " هو "ممر بحر الثلوج " ذاته.
بشكل عام كان تخطيطه يشبه المربع المجوف. حيث تميز جانبه الشمالي بخط دفاعي طويل ومستقيم ، يشبه إلى حد ما "سور الصين العظيم " حيث يربط سلسلة من حصون المنارة والمعسكرات العسكرية. فلم يكن "ممر بحر الثلوج " مجرد هذا الخط الوحيد ؛ فقد بُنيت ثلاثة جوانب إضافية جنوب هذا الخط لتشكل مدينة مربعة الشكل. ولتعزيز دفاعاتها ، قام أسلاف "جين " ببناء بروز خارجي في الجانب الشمالي من هذه المدينة المربعة ، مما خلق شكلاً ناتئاً. ومن أجل التناظر كان الجانب الجنوبي يتميز ببروز خارجي مماثل.
لكن في جوهره كانت متانة "ممر بحر الثلوج " الشهيرة تنبع من قدراته الدفاعية ضد الهجمات القادمة من السهول الثلجية الشمالية ، معتمداً على كامل سلسلة دفاع "حصون المنارة ". كان من المهم أيضاً إدراك أنه عندما بنى أسلاف "جين " هذا الممر الحصين كانوا قد طردوا بالفعل "القوم الهمج " من أراضي "جين الثلاث " دافعين بهم نحو السهول الثلجية. لذلك لم يكن الممر بحاجة إلا للدفاع ضد الهجمات القادمة من الشمال. أما عن الجنوب... فكيف يمكن أن يأتي هجوم من جهة الجنوب ؟
ومع ذلك عندما شن "جيش شينغلي " التابع لـ "شينغ فان " هجومه ، استهدف الجانب الجنوبي ، مهاجماً من الجنوب نحو الشمال. ورغم وجود أسوار وتحصينات في هذا الجانب إلا أنها كانت مجرد إجراءات شكلية تفتقر إلى التصميم المتين والمعقد لدفاعات "ممر بحر الثلوج " الشمالية. وفي الوقت نفسه كان الجانب الأكثر إثارة للسخرية -وما جعل "شيو الثالث " يعتبر هذه المعركة الأقل تحدياً على الإطلاق- هو أن "القوم الهمج " أنفسهم كانوا قد أحدثوا عدة ثغرات في السور الجنوبي للممر. وهذا يعني أنها لم تكن هناك حاجة لآلات كبش الجدران أو معدات الحصار أو حتى سلالم التسلق ؛ فقد كان بإمكان الجيش ببساطة الاندفاع عبر هذه الفتحات.
تفسر تلك الحالة الغريبة سببان: أولاً ، الكراهية. و لقد كان "القوم الهمج " يمقتون هذا الممر الذي قيدهم لقرون ومنعهم من التوغل جنوباً. حيث كان هذا يشبه "تشاو لاو-رين " في التاريخ الذي يعرفه "شينغ فان ": فبعد أن نجح أخيراً في الاستيلاء على "تايوان " بعد مشقة كبيرة ومعاناة لا تُطاق أمام أسوارها ، أمر ببساطة بتدمير المدينة الحصينة. و شعر "القوم الهمج " بشعور مماثل ؛ فمجرد رؤية "ممر بحر الثلوج " كانت تثير غضبهم ، ولم يجدوا راحة بال حتى ألحقوا به بعض الضرر. ثانياً كان استخدام مدخل ومخرج واحد أمراً غير مريح. فمع نقل أعداد هائلة من العبيد والبضائع والمؤن إلى السهول الثلجية كان من الأسهل خلق المزيد من الفتحات. أدت هذه الأسباب الغريبة إلى المأزق المحرج الحالي في "ممر بحر الثلوج ".
في الواقع ، لو لم تصل أنباء تهور تلك القبائل اللاحقة إلى "ملك الهمج " مما دفعه لإرسال مبعوث على وجه السرعة لتوبيخهم وإيقافهم ، لربما كان "ممر بحر الثلوج " قد فككه "القوم الهمج " بالفعل. ومع ذلك كانت هذه الثغرات القليلة يكفى تماماً لـ "جيش شينغلي " ليقتحم الممر مباشرة.
كانت قوات "القوم الهمج " المتمركزة أصلاً في "ممر بحر الثلوج " قد أُعيد نشرها للمشاركة في "عملية التطويق ". ونتيجة لذلك لم يبقَ داخل الممر سوى أقل من ألفي محارب همجي ، وكانوا مبعثرين. ويعود ذلك إلى أن قبيلة كبيرة كانت في تلك اللحظة تنقل عدداً كبيراً من العبيد إلى خارج الممر وإلى السهول الثلجية ، مما تطلب وجود عدد كبير من المحاربين الهمج للحفاظ على النظام ومنع حالات الهروب. ونتيجة لذلك لم يكن هناك سوى بضع مئات من المحاربين الهمج يحرصون أسوار المدينة فعلياً.
حتى أحكم الملوك لا يمكنه منع وقوع الأخطاء بين أتباعه. فقد كان الاستيلاء على هذه المدينة أسهل بكثير مما كان عليه الحال عندما استولى "الجنرال شينغ " على مدينة "ميانشو " في بداية حملاته. حينها كان لدى "الجنرال شينغ " ثلاثمئة جندي بربري فقط ؛ أما الآن ، فهو يقود ما يقرب من عشرة آلاف فارس من النخبة!
لم يجد "القوم الهمج " وقتاً للاستجابة قبل أن يندفع "جيش شينغلي " إلى داخل المدينة ، مذبحين أي همجي يصادفونه. لسوء الحظ لم يكن هناك ما يكفي من الأعداء لإشباع رغبة الجنود الذين كانوا ما زالوا متقدين حماساً من خطاب "الجنرال شينغ " الأخير. عند الدخول ، اكتشفوا نقصاً محبطاً في أعداد "القوم الهمج " الذين يمكنهم تفريغ غضبهم فيهم. حتى "سياف القديسين " مستعيناً بسيفه الطائر ، بالكاد تمكن من حصد ثلاثة رؤوس. وبصدق ، فكر في نفسه ، إن هذا ليس سوى تقليد باهت لإثارة تلك الليلة في "فينغشين ".
"آآآآآه!!!! "
بدأ جنود "شينغلي " عملية تفتيش دقيقة ، يطاردون ويذبحون "القوم الهمج " كقطيع من الوحوش التي لا تشبع. ولو لم يقم "ليانغ تشنج " بقيادة كتيبة من القوات لتحذيرهم بشدة وكبح جماحهم ، لربما ذبح هؤلاء الجنود المتعطشون للدماء العبيد الذين يحتجزهم الهمج ؛ وهم عبيد ينتمون -وهذا أمر جوهري- إلى قوم "جين ". كان هذا هو الجانب المظلم لجنود غلب عليهم تعطش الدماء. ولحسن الحظ تمت استعادة السيطرة في الوقت المناسب ، مما حال دون وقوع حادث مأساوي من "النيران الصديقة ".
أما "الجنرال شينغ " فبدا في غاية الاسترخاء. فقد اصطحب "آه مينغ " وصعد إلى سور المدينة منذ وقت مبكر. حيث كان "آه مينغ " يرتشف من قربة نبيذ بانتظام ، بينما كان "شينغ فان " يقشر بذور عباد الشمس واحدة تلو الأخرى. حيث كان كلاهما بارعاً في إظهار جو من الهدوء اللامبالي وسط ظروف مكثفة ومثيرة.
قال "شينغ فان " "آه مينغ ، هناك طريقان أمامي الآن ".
رد "آه مينغ " "يا سيدي ، أرجو أن توضح لي أكثر ".
أشار "شينغ فان " بإصبعه نحو الأسفل وقال "أحدهما هو الكر والفر. و إذا لم نغادر ، فإن عشرات الآلاف من الهمج سيتجمعون هنا. وبمجرد أن يحاصروا هذا الممر ، سيكون الهروب مستحيلاً. فشمال "ممر بحر الثلوج " تقع السهول الثلجية ، وهي معقل "القوم الهمج ". "
سأل "آه مينغ " "والطريق الآخر هو ألا نهرب ؟ ".
أجاب "شينغ فان " "صحيح. ألا نهرب ، بل أن نتمسك بهذا الموقع ". والتفت لينظر خلفه ؛ حيث كان العديد من العبيد الذين تم إنقاذهم حديثاً يبكون ، بينما استمر الكثير من جنوده في مطاردة الهمج المختبئين. "إذا استطعنا الصمود في هذا الممر ، فلن يتمكن أي من جيوش الهمج التي غزت الجنوب هذه المرة من الهروب والعودة إلى السهول الثلجية ".
قال "آه مينغ " "يا سيدي ، في الحقيقة ، ليس لدينا خيار ".
سأل "شينغ فان " "ولماذا ذلك ؟ ".
أوضح "آه مينغ " "لأنه ، على الرغم من أن "اللورد جينغنان " لم يكلفنا بمهمة محددة واكتفى بنشرنا كقوة مباغتة ، فإذا علم لاحقاً أننا استولينا على "ممر بحر الثلوج " ثم تخلينا عنه وهربنا... فإن "اللورد جينغنان " سيقتلك ".
