الفصل ١٧٠: الفصل ٩٧: انعكاس الأحمر_١ في الأفق كان الفجر يلوح خافتاً. استطاع شينغ فان والآخرون برؤية صورة ظلية لمجموعة حصون المنارة في الأمام. و بعد عبور تلك المنطقة من حصون المنارة ، سيعودون إلى أراضي ولاية يان.
على الرغم من وجود حصانين لكل شخص ، فقد كانوا جميعاً منهكين بعد يوم وليلة من الركوب الشاق. وبناءً على نصيحة ليانغ تشنج ، ولضمان سلامتهم توقفوا عند جدول ماء للراحة واستعادة أنفاسهم ، وتركوا خيولهم الحربية تستريح أيضاً. وفي الوقت نفسه تم إرسال كشافة من الفرسان لاستطلاع الوضع.
عند الجدول ، أشار شينغ فان إلى الجرح الموجود على بطن ليانغ تشنج وسأله "هل تريدني أن أزيل رأس الرمح من أجلك ؟ "
هز ليانغ تشنج رأسه قائلاً "لننتظر حتى نعود. إزالته الآن قد تؤثر عليّ سلباً ".
"مم. "
كان شينغ فان يعلم أن ليانغ تشنج في هذه اللحظة يحافظ على مستوى عالٍ من اليقظة.
لقد زالت ميزتهم الأعظم - غطاء الظلام - الآن. و من الآن فصاعداً ، سيسود النور هذه الأرض مرة أخرى.
على الرغم من أن قوات الحدود التابعة لدولة تشيان التي واجهوها حتى الآن بدت غير كفؤة تماماً إلا أنه لا يمكن للمرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم ، خاصة وأنهم كانوا على بُعد خطوات قليلة من ديارهم و فما زال يتعين عليهم توخي الحذر.
استراح الجميع على ضفة النهر لأكثر من ساعة. ولم يأمر ليانغ تشنج الجميع بارتداء دروعهم مجدداً وركوب الخيل إلا بعد أن أبلغ الكشافة بأن الطريق آمن.
من وجهة نظر شينغ فان كانت الخطوة التالية هي بذل جهد متضافر ، والاندفاع مباشرة عبر منطقة حصن المنارة ، والعودة إلى ولاية يان وحصن الصفصاف الأخضر.
لكن ، وبينما كان الجميع على وشك المغادرة ، رفع ليانغ تشنج يده وصاح باللغة البربرية "إلى الشرق! "
أُصيب شينغ فان بالذهول.
ليس الشمال ؟ الشمال كان ولاية يان ، بينما كان الاتجاه شرقاً يعني موازاة خط حصون تشيان ، كما لو كان يتم إجراء استعراض عسكري بجانبها.
تتفاجأ الجنود البرابرة بعض الشيء ، لكن تدريبهم الممتاز ضمن لهم الامتثال للأمر. و بدأ الفرسان بتوجيه خيولهم وانطلقوا شرقاً مسرعين ، محافظين على تشكيلهم.
أثناء سيرهم ، ألقى شينغ فان نظرة خاطفة على ليانغ تشنج بجانبه لكنه لم يسأل شيئاً ، ولم ينطق ليانغ تشنج بكلمة أيضاً. وبعد ربع ساعة تقريباً من انطلاقهم شرقاً ، ظهرت فرقة من الفرسان تلاحقهم من الخلف!
كان ذلك الفرسان التابع لدولة تشيان!
لم يكن عددهم معروفاً ، لكن نظرة خاطفة من بعيد أشارت إلى أنهم يفوقون مجموعة شينغ فان عدداً بفارق كبير.
وبالنظر إلى المسافة والاتجاه والوقت ، فمن المرجح جداً أن يكون الفرسان هذا قد تعرض لكمين داخل مجموعة حصون بيكون التي كانوا يعتزمون في الأصل الهجوم من خلالها!
ربما لأنهم اكتشفوا أن مجموعتنا قد تسللت شرقاً ، فقد فشلت خطة العدو في الترقب ، مما أجبرهم على الاندفاع من حصون بيكون في المطاردة.
وهكذا ، اندلعت مطاردة في السهول بين فرقتي الفرسان.
تجلّت أهمية الراحة التي حصلوا عليها قبل ذلك في تلك اللحظة. فلم يكن الرجال أنفسهم يمثلون مشكلة كبيرة و فقد كان جنود البرابرة بقيادة شينغ فان ينحدرون من قبائل السجناء ، وكان بإمكانهم السير في مسيرات قسرية لثلاثة أيام وليالٍ دون نوم دون عناء يُذكر. حيث كانت هذه موهبة فطرية لدى البرابرة.
لكن إذا لم تحصل خيول الحرب على قسط كافٍ من الراحة ، فإنها ستتعثر وتسقط.
ولأنهم استراحوا أثناء المطاردة ، فقد تمكنوا من تبديل الخيول ، تاركين الحصان الثاني يحمل الفارس بينما يركض الحصان الأول دون حمل ليستريح.
وكما هو الحال في عملية التزود بالوقود جواً ، سمحت مهارات الفروسية الماهرة للجنود لهم بالتبديل بسلاسة أثناء التحرك بسرعة عالية.
من الواضح أن فرقة الفرسان التابعة لولاية تشيان كانت تفتقر إلى مثل هذه الموارد وهذه الميزة في الفروسية ، وقد تخلفت تدريجياً أكثر فأكثر عن مجموعة شينغ فان.
بعد أن تحملوا المطاردة لمدة ساعتين تقريباً ، أي ما يقرب من نصف الصباح تمكن شينغ فان ورجاله في النهاية من التخلص من الفرسان التابع لدولة تشيان الذي كان يطاردهم.
"تحطم! "
أمر ليانغ تشنج مرة أخرى بالراحة. فمن ناحية كانت قدرة الرجال وخيول الحرب على التحمل أشبه بوقود وحدة مدرعة من عصر لاحق و لا يمكن استنزافها دفعة واحدة.
من ناحية أخرى كانوا متواجدين حالياً في عمق أراضي دولة تشيان و فإذا تجولوا بشكل أعمى ، فمن يدري أين قد ينتهي بهم المطاف.
لحظة نزوله عن صهوة جواده ، شعر شينغ فان بألم حارق في فخذيه الداخليين. و لقد تحسنت مهاراته في الفروسية بشكل ملحوظ خلال هذه الفترة ، لكنها كانت المرة الأولى التي يخوض فيها مطاردة طويلة المدى وعالية الكثافة. حيث كانت حالته الجسديه العامة جيدة ، لكن لحم فخذيه الداخليين الذي لم يتصلب بعد بطبقة سميكة من الجلد كان يُظهر ألماً.
تطوّع جندي بربري لرعاية حصان شينغ فان وإطعامه وتزيينه. أومأ شينغ فان برأسه وابتسم للجندي الذي فوجئ وسارع بضم يديه وانحنى عدة مرات لشينغ فان.
أخرج شينغ فان حفنتين من الطعام الجاف من جيبه وبدأ في تناوله.
لم تكن هذه الوجبة الجافة عبارة عن نودلز مقلية كما في العصور اللاحقة ، بل مجرد دقيق محمص. حيث كان طعمها عادياً. أي شيء يصبح عادياً بعد تناوله عدة مرات.
قال ليانغ تشنج على الفور "سيدي. " رأى ليانغ تشنج شينغ فان وهو يأكل ويتجه نحوه ، فقال "في وقت سابق ، أرسلتُ الكشافة إلى حصون المنارة الأمامية للاستطلاع ، ولكن في الحقيقة كان ذلك لتعريضهم أنفسهم عمداً لأنظار من في حصون المنارة. فما لم تكن جميع حصون المنارة في تلك المجموعة هشة مثل أول حصن "قفص دجاج " استطلعناه عند الدخول ، فإن ذلك سينبه جنود الحامية بالداخل بالتأكيد. "
عند سماع ذلك أومأ شينغ فان برأسه متفهماً وقال "إذن السبب هو عدم وجود إشارات دخان ؟ "
"نعم يا سيدي. حتى لو كانت هناك إشارات دخان ، وإن نبهت العدو ، لما كان ذلك مصدر قلق كبير. و لدينا بالفعل فهم عام للوضع في حصون المنارة: نقص في القوى الآدمية وضعف في تدريب الجنود. بوجود تلك الحصون فقط ، سيكون من شبه المستحيل عليهم حشد قوات بسرعة لإيقافنا. و علاوة على ذلك إذا رأت وحدات أخرى من جيش تشيان القريبة إشارات دخان وحاولت التقدم للدعم ، فسيكونون بعيدين جداً عن تقديم المساعدة في الوقت المناسب. "
"لذلك كان بإمكاننا العودة بثقة إلى ولاية يان حتى مع وجود إشارات الدخان. و لكن الغياب التام لإشارات الدخان جعلني أستنتج أن هناك على الأرجح مشكلة في الطريق. "
أومأ شينغ فان برأسه قائلاً "لقد تعلمت درسي ".
إنّ ترك الأمور المهنية للمختصين هو السبيل الأمثل لتجنب الوقوع في مواقف محرجة. و شعر شينغ فان أنه لو كان يقود المجموعة ، لكانت قوات فرسان دولة تشيان قد حاصرتهم بالفعل أسفل حصون المنارة.
كانت عملية "مكافحة الرذيلة " في قلعة الصفصاف الأخضر ستفشل أيضاً في منتصف الطريق...
ثم ضحك شينغ فان وقال "يبدو أن ليس كل من في ولاية تشيان أحمق غير كفؤ ".
"يا سيدي ، لقد فتحنا مدينة بالفعل. ومع ذلك فإن رد فعل قائد العدو بهذه السرعة حتى أنه تنبأ بطريق عودتنا وأقام كميناً مسبقاً ، يدل على كفاءتهم بالفعل. "
"في النهاية ، إنها دولة كبيرة جداً و لن يكون من الواقعي أن يكون كل من فيها شرهاً عديم الفائدة. ماذا يجب أن نفعل بعد ذلك ؟ "
في السابق كان ليانغ تشنج هو من يطرح هذا السؤال على شينغ فان عادةً.
لكن الآن كان شينغ فان ، القائد ، هو من يطلب النصيحة من الخبير. لم تكن الحقيقة لعبة و لم تكن هناك عملات معدنية لإعادة المحاولة.
"يا سيدي ، نستريح لمدة نصف ساعة ، ثم ندور من الجنوب ، ونعود عبر نفس الفجوة التي استخدمناها من قبل. "
"إذن من المفترض أن نفاجئهم ؟ "
"إن قلة عددنا تشكل عائقاً ، ولكنها قد تكون أيضاً ميزة. و في الواقع ، إذا استطعنا ترك جثث جنود البرابرة القتلى والجرحى ، فسنتمكن من التحرك بشكل أسرع. "
هزّ شينغ فان رأسه عند سماعه هذا الكلام. "لم نصل إلى تلك المرحلة بعد. و لدينا بالفعل ما يكفي من الخيول الحربية ، كما أن جلب الجثث والجرحى يمكن أن يحافظ على الروح المعنوية. "
"سيدي حكيم ".
في الحقيقة كان ليانغ تشنج يقدم اقتراحاً فقط. أما مسألة تبنيه من عدمه فكانت متروكة لشنغ فان.
ثم قال شينغ فان بهدوء "حتى لو اضطررنا لترك الجرحى ، فيجب أن يكون ذلك عندما يختارون البقاء طواعيةً لتغطية انسحابنا حتى لا نؤخر الجميع. سيكون من الأفضل لو وضعوا السكاكين على أعناقهم ، مهددين بالانتحار إن لم نرحل. حينها سأمسح بعض الدموع ، وألتفت إلى الوراء كل بضع خطوات ، وعندها فقط سنرحل. "
أصيب ليانغ تشنج بالذهول.
"في الحقيقة ، أتمنى ألا يأتي ذلك اليوم أبداً. "
"أتمنى ذلك أيضاً. لأكون صريحاً ، في البداية كانت لدي بعض الشكوك تجاههم. ولكن بعد القتال والاندفاع إلى المعركة معاً ، أدركت فجأة أن فهمي السابق كان أحادي الجانب إلى حد ما. "
في تلك اللحظة ، وصل جندي بربري ، وترجل ، وأدى التحية لشينغ فان ، وأبلغ قائلاً "يا سيدي ، لقد ظهرت مجموعة من الفرسان على بُعد خمسة أميال إلى الشمال الشرقي ".
"مجموعة من الفرسان ؟ قافلة تجارية ، ربما ؟ "
لم يكن عدد السكان على طول حدود دولة تشيان كبيراً في الواقع ، ربما لأنه قبل مائة عام ، قاد أول إيرل للحدود الشمالية فرسانه الحديديين لسحق ثلاث قيادات على حدود دولة تشيان ، مما أدى إلى خلق وضع "تسعة من كل عشرة منازل خالية ".
وفي وقت لاحق ، حولت دولة تشيان أراضيها الشمالية إلى جبهة حرب وتوقفت عن هجرة الناس إلى هناك ، خشية أن يفيد ذلك في نهاية المطاف دولة يان.
لذا في الجزء الشمالي من دولة تشيان كانت معظمها أسر عسكرية ، تشبه إلى حد ما تلك الموجودة تحت سيطرة إيرل الحدود الشمالية.
ومع ذلك وبسبب طريق الحرير ، ازداد تواتر قوافل التجار في السنوات الأخيرة.
"أبلغ سيدي ، لا يبدو الأمر وكأنه قافلة تجارية. حيث يبدو أن العربات في المجموعة تنقل أشخاصاً مهمين. "
عند سماع ذلك نظر شينغ فان إلى ليانغ تشنج واقترح قائلاً "هل نذهب ونلقي نظرة ؟ "
نظر ليانغ تشنج إلى الكشاف وسأله "كم عدد الأشخاص الموجودين ؟ "
"أقل من مائة حارس. "
أومأ ليانغ تشنج برأسه وقال لشنغ فان "سيدي أنت من يتخذ القرار ".
«»
"أمي ، أبي يبالغ كثيراً! يجبروننا على حزم أمتعتنا للذهاب إلى مسقط رأسنا في الصباح الباكر قبل أن يطلع الفجر. أشعر بالنعاس الشديد. "
داخل العربة ، اشتكت فتاة تبلغ من العمر ستة عشر عاماً إلى امرأة أنيقة المظهر في أوائل الثلاثينيات من عمرها كانت تقف بجانبها.
"أنتِ حقاً! و لم تعودي طفلة ، وقد حان وقت زواجك. كيف لكِ أن تكوني بهذه اللامبالاة ؟ لقد تلقى والدكِ تقريراً عاجلاً يفيد بوقوع حادث ما في مدينة ميانتشو غرباً. إنه قلق من اندلاع حرب وشيكة ، فأرسلنا ، أنا وابنتي ، أولاً لضمان سلامتنا. "
"هل ستنفجر حرب ؟ هل سنقاتل شعب يان ؟ "
عبست المرأة قليلاً وقالت "دعونا نأمل ألا يكون الأمر كذلك ".
لكن في شمال ولاية تشيان ، إلى جانب شعب يان ، من يمكن أن يكون خصمهم ؟ بالتأكيد لا يمكن أن يكونوا برابرة يعبرون ولاية يان بأكملها لنهب ولاية تشيان ، أليس كذلك ؟
"أمي ، إذا غادرنا الآن ، فهل سنفعل... " عندما سمعت الفتاة عن الحرب ، شعرت بالخوف.
يا فتاة سيلي ، مدينة ميانتشو بعيدة من هنا. حتى لو حدث شيء هناك ، فلن يصل إلينا هنا لبعض الوقت. أما أنتِ ، فعليكِ أن تُولي اهتماماً جدياً لأعمال التطريز ، لئلا تُصبحي حديث الناس بعد زواجكِ من عائلة أخرى بسبب خرقكِ. حينها سيسخر أهل زوجكِ مني ومن والدكِ لعدم معرفتنا كيف نُربي طفلة.
"أمي ، لا أريد الزواج منه ، ذلك الرجل من عائلة سيتو! رأيته العام الماضي و يبدو مريضاً جداً ، يسعل دماً في عز الشتاء وهو يرتدي رداءً رقيقاً لعالم. أليس هناك خطب ما في رأسه ؟ "
تنهدت المرأة بخفوت وقالت بنبرة عجز "هذه هي الموضة في العاصمة الإمبراطورية ، على ما أعتقد ".
كان العلماء في العاصمة الإمبراطورية حتى في فصل الشتاء ، يحبون ارتداء أثواب بيضاء فضفاضة ، ويلوحون بمراوحهم حتى مع سيلان أنوفهم.
"أمي ، أنا حقاً لا أريد الزواج منه! ربما سينتهي بي الأمر بسحقه حتى الموت. "
"أنتِ... أنتِ ، يا فتاة عزباء ، ما هذا الهراء الذي تتفوهين به ؟ من أخبركِ بهذه الأشياء ؟ من! "
"أمي كان ذلك عندما كنت أراقبك أنت وأبي سراً في الليل... "
كانت المرأة عاجزة عن الكلام.
تحول وجهها على الفور إلى اللون الأحمر القاني.
"من الصعب على الابنة ألا تلاحظ... "
"توقف عن الكلام! "
لم تعد المرأة قادرة على تحمل الأمر. حيث مدت يدها وفتحت ستارة العربة ، فدخل بعض الهواء البارد ليخفف من حرارة وجهها.
لم يكن بوسعها فعل شيء و فهي ابنتها في نهاية المطاف. فلم يكن بوسعها أن تأمر أحدهم بخنقها!
"أمي ، لا يمكنكِ أن تكوني راضية عن نفسكِ فقط ولا تهتمي بسعادة ابنتكِ... "
"أرجوك توقف عن الكلام. "
"أمي ، لا أريد حقاً الزواج من ذلك الشاب من عائلة سيتو. أريد أن أكون مثلكِ يا أمي ، وأن أجد رجلاً قوياً وثابتاً مثل أبي. لا أستطيع حقاً أن أُعجب بهؤلاء العلماء المثقفين. "
عندما تحدثت الفتاة عن معاييرها لاختيار الزوج ، ألقت نظرة خجولة خارج العربة ، ثم قالت بفرحة مفاجئة "انظري يا أمي! أريد زوجاً مثله! "
في الأفق ، خارج النافذة كان ليانغ تشنج بالضبط ، يمتطي حصانه بجنون!
"ماذا ؟ "
وبدافع من الفضول ، ألقت المرأة نظرة خاطفة من نافذة العربة.
لكن في تلك اللحظة بالذات ، انطلقت صرخة إنذار مفاجئة من الحراس المحيطين بهم "هجوم العدو!!! "
