**الفصل 183: النقاط والعقوبات**
كان الصمت الثقيل في القاعة خانقاً ، يكاد المرء لا يقوى فيه على التنفس. فلقد خيّم تحذير البروفيسورة "مورغانا " الأخير بشأن الطرد في منتصف الفصل الدراسي فوق رؤوسنا كصخرة توشك أن تهوي. لم يجرؤ أحد على التقاط أنفاسه ، ناهيك عن النطق بكلمة.
ثم ارتفعت يدٌ مرتجفة من مؤخرة الحشد.
قال طالبٌ بصوتٍ يتهدج تحت وطأة هيبتها "آه... مم... أيتها البروفيسورة ؟ كيف... نحصل فعلياً على نقاط الفئة ؟ "
توقفت "مورغانا " في اللحظة التي كانت تلتفت فيها نحو الأبواب الخلفية. حيث أطلقت تنهيدة طويلة ومضجرة ، وهي تفرك أنفها وكأن شرح القواعد عبءٌ ثقيل.
بدأت تتحدث ، وصوتها الحاد يتردد صداه في أرجاء القاعة الساكنة "نقاط الفئة هي رصيدٌ مشترك لكم جميعاً أنتم الخمسون. لا قيمة لمهارتك الفردية إذا كان رصيد فئتك صفراً. أنتم تكتسبون هذه النقاط سوياً من خلال اختبارات الأكاديمية ، والامتحانات الصفية ، والمواجهات المباشرة ضد فئات ’فيريتاس‘ و’فورتيس‘ و’أوداكس‘. هذا النظام برمته تجربة جديدة تبدأ بدفعتكم ؛ فالطلاب الأقدم لم يخضعوا له ، لكن الفئات التي ستليكم ستخضع له ".
توقفت برهة ، وعيناها الأرجوانيتان الداكنتان تلمعان ببريقٍ لئيم.
"ولجعل الأمور أكثر إثارة ، أضافت المدرسة لمسةً خاصة. فكل معلمٍ لديه مخزون خاص من 10,000 نقطة فئة يمنحها للمهام. و لكن لتحقيق العدالة ، لن يملك معلمو الفصول سوى 5,000 نقطة فئة لكم. أما بالنسبة للفئات الثلاث الأخرى ، فسيمتلكون 10,000. وهذا يعني أنني إذا أُعجبت بطالبٍ من ’فيريتاس‘ أو ’فورتيس‘ ، فيمكنني منحهم ضعف ما يمكنني منحه لكم. و إذا أردتم نقاطي الشخصية ، فعليكم أن تجتهدوا وتعملوا بجدٍ مضاعف للحصول عليها مني ".
سرَت موجة من الصدمة والغضب بين الطلاب.
قاطعتهم "مورغانا " وصوتها يزداد برودة "لا تظنوا أن بإمكانكم الاكتفاء بمهام بسيطة ومنخفضة المستوى لتحقيق الفوز. فالنقاط التي تنالونها تعتمد على مدى صعوبة المهمة. فإذا أنجزت فئةٌ أخرى مهمةً واحدة عالية المخاطر ذات مكافآتٍ قيّمة ، فإنها ستتفوق بسهولة على عشرات المهام السهلة التي يؤديها أمثالكم من العاجزين. كل شهرين ، تحصل الفئة الحائزة على أعلى النقاط على أفضل المكافآت ؛ جرعات جيدة ، وغرف تدريب مجهزة ، وموارد خاصة. أما الخاسرون فيحصلون على الفتات. وكل شهرين ، يُعاد ضبط اللوحة وتتغير المراتب ".
صاح طالبٌ آخر وقد استجمع شجاعته "بروفيسورة! وماذا عن نقاط نقاط الانجاز ؟ كيف نحصل عليها إذا كانت نقاط الفئة مشتركة ؟ "
ردت "مورغانا " بحدة "نقاط نقاط الانجاز شخصية ، أيها الأغبياء. تكتسبونها من خلال القيام بأعمالٍ تساعدكم أنتم أو تساعد المدرسة ؛ كأداء مهام الأكاديمية الفردية مثل صيد الوحوش ، أو حراسة قوافل الإمداد ، أو مساعدة المعلمين. الحاصلون على أعلى الدرجات في الامتحانات يحصلون على نقاط نقطه انجاز إضافية ، ومساعدة الزملاء الأضعف على التحسن تمنح مكافأة صغيرة ".
انتصبت أذناي عند سماع ذلك. النمو الشخصي. نقاط الفئة تبقينا على قيد الحياة كمجموعة ، لكن نقاط نقاط الانجاز هي التي تهم حقاً لتصبح أقوى بمفردك.
وأضافت "مورغانا " وعيناها الأرجوانيتان تلمعان بلمحة من المكر "...وفي نهاية كل شهرين ، تحصل الفئة المتصدرة للوحة على مكافأة كبيرة من نقاط نقاط الانجاز تُوزع على كل عضو فيها. وأفضل طالبٍ في تلك الفئة يحصل على النصيب الأكبر. لذا إن أردتم شراء الأشياء الثمينة ، فمن الأفضل لكم التأكد من أن الأغبياء بجانبكم لا يجرون تقييمكم إلى القاع ".
هتفت "أليس " بصوتٍ حاد اخترق الهمسات "وماذا يحدث إذا رسب أحدهم ؟ " كانت فكّها مشدوداً ، ولا تبالي بالألقاب النبيلة فى الجوار. "إذا طُرِد أحد هؤلاء... المنبوذين ، هل سيتضرر رصيدنا المشترك ؟ "
ردت "مورغانا " ببرود "إذا انسحب طالبٌ أو أُعيد إلى منزله ، لن يحدث شيء لنقاط الفئة. لا بدائل ، ولا تعديلات تلقائية للنقاط. نقاطك ترحل برحيلك ، وعلى الطلاب المتبقين العمل بجدٍ مضاعف لسد الفجوة. المدرسة لا توفر بدائل مجانية ".
نظرت حول الغرفة نظرةً أخيرة ، وتوقفت عيناها على الوجوه الشاحبة لورثة النبلاء الذين أدركوا أخيراً أن أسماء عائلاتهم لا يمكنها شراء مخرجٍ لهم من هذا النظام. "الآن ، هل هناك أي أسئلة غبية أخرى ؟ "
ساد الصمت.
"جيد. فقد سئمت بالفعل من النظر إلى وجوهكم هنا ". استدارت على عقبيها ، وسترتها غير المزررة تتطاير خلفها وهي تشير نحو المخرج. "توقفوا عن الوقوف كالتماثيل واتبعوني. جلستنا الحقيقية الأولى تبدأ الآن. تحركوا ".
_
بنقرة من معصمي ، مررت يدي للأسفل ، فأغلقت الشاشة المتوهجة فوق ذراعي. خفت ضوء الكريستالة الزرقاء في ساعتي لتصبح نبضاً خافتاً ومستقراً تحت كم معطفي.
كان عقلي يتسارع بينما بدأت الفئة بالتحرك. الجدول الزمني للعبة قد تلاشى. و في اللعبة الأصلية كان يتم تجميع الطلاب الخمسين الأوائل في فئة نخبوية بينما يُترك البقية في مسارات عادية.
الآن ، ومن خلال ربط نمو كل طالب برصيد مشترك كان المدير "فيغا " يُجبر الطلاب الأقوياء والضعفاء على مشاركة القفص ذاته. حيث كانت خطوة قاسية وذكية لفرض النمو.
وبالنظر إلى الكوارث التسع والأربعين الأخرى التي تمشي معي في "الفئة الصاعدة " كنا نبدأ بعيبٍ كبير.
"مهلاً ، انتظر! "
سقط ذراعٌ ثقيل فجأة على كتفي. لم أكن بحاجة حتى للالتفات لأعرف أن الابتسامة الكسولة بجانب وجهي تعود لـ "روان ". سار بخطى موازية لخطواتي ونحن نعبر الأبواب الكبيرة خلف المسرح ، وعيناه الحادتان تنظران إلى معصمي الأيسر.
ضحك "روان " وصوته هادئ ومسترخٍ رغم القوة الثقيلة التي ملأت الغرفة للتو "هاهاها ، مئة ألف نقطة جدارة منذ البداية ؟ يا رجل ، كونك الطالب الأول (بريموس) يأتي مع الكثير من المزايا. هل تريد رعاية أميرٍ قزمٍ فقير ؟ "
أزحتُ ذراعه عن كتفي بحركة حادة. "تباً. كفّ عن وضع ذراعك حول عنقي ، وكفّ عن لعب دور القزم الفقير. أنت حرفياً في المرتبة الثانية. و إذا كان هناك من يملك الكثير من النقاط بعدي ، فهو أنت ".
داعبني "روان " دون أن يكترث ، وهو يستند بظهره إلى عمودٍ حجري قرب الممر ، متحركاً بجانبه بخطوة كسولة "آه ، لا تكن هكذا يا ’ليو‘. نحن أصدقاء. وعلاوة على ذلك ’اليد الواحدة لا تصفق‘.. أقصد ، المشاركة تعني الاهتمام ".
أطلقت "أليس " ضحكة ساخرة وحادة من على بُعد خطوات ، وذراعاها لا تزالان معقودتين فوق صدرها وهي تمضي قدماً "استمتع بلقبك الصغير طالما استطعت ، أيها الأول. الشهر القادم ، سيُفتح نظام التحدي. و أنا قادمة لأخذ مكانك. حاول الصمود حتى ذلك الحين ".
توقفت لثانية ، وأدرت رأسي بالقدر الكافي لأرى وجهها. لم أنظر في عينيها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي.
"لم أكن بحاجة للقب لهزيمتك في الوادى يا ’أليس‘. ولن أحتاجه الشهر القادم أيضاً. و إذا أردتِ أن تتعرضي للإحراج أمام كامل طلاب السنة الأولى ، فلا بأس. فقط أحضري معكِ ما يكفي من الأدوية لإصلاح ما سأقوم بكسره فيكِ ".
صرخت "أليس " وقد احمر وجهها "ما الذي قلته للتو بحق الجحيم ؟! " تجمد جسدها ، وكادت قوتها الجامحة تنفجر في الممر وهي تستعد للاعتراض طريقي.
اكتفى "روان " بزيادة اتساع ابتسامته ، وعيناه تلمعان بمرحٍ حقيقي وهو يتدخل بيننا ، ملقياً بذراعه نحو كتف "أليس " "هاهاها ، استرخي ، استرخي يا ’أليس‘. لا تقلقي بشأن ذلك— "
صفعة.
دفعت "أليس " يده قبل أن تلمسها ، محدقةً به بحرارة مميتة "أغلق فمك قبل أن أغلقه لك ، يا فتى الرمح! "
تفادى "روان " الضربة التالية بمرفقها بسهولة ، ضاحكاً تحت أنفاسه.
قبل أن تتفاقم المواجهة ، انخفضت درجة الحرارة في الممر فجأة. فضرب ضغطٌ حاد وثقيل مؤخرة أعناقنا ، مما جعل صدري يضيق وأجبر الجميع على التجمد.
"إذا سمعت كلمة أخرى من قتالٍ تافه هناك ، فسأخصم 1,000 نقطة فئة من الرصيد قبل أن نصل إلى قاعة التدريب " عاد إلينا صوت البروفيسورة "مورغانا ". لم تتوقف عن المشي ، ولم تلتفت ، لكن البرودة في صوتها أخرست الفئة بأكملها.
"ادخروا أنفاسكم لما هو قادم. ستحتاجون إلى كل ذرة هواء ".
كان الصمت مطبقاً. لم يجرؤ أحد على اختبار صبر "المتسامية ". عضّت "أليس " على شفتها وبصقت على الأرضية الحجرية بغضب. أما "روان " فاكتفى بهز كتفيه ، وعاد وجهه إلى هيئته الكسولة المعتادة.
_
تبعناها إلى أعماق المستويات الدنيا من المدرسة ، هابطين عبر درجٍ حجري دائري كبير بدا وكأنه لا ينتهي. سرنا مئات الأقدام ، مارين تحت جدران من الحجر الأسمر ذات علامات فضية متوهجة تصدر أزيزاً خافتاً.
كانت أضواء النار في الأعلى تلقي بظلال طويلة وراقصة ، مما صنع الوجوه المتوترة للطلاب تبدو أكثر شحوباً وفراغاً.
ثم انفتح الممر الحجري الضيق ، ليكشف عن منطقة تدريب ضخمة تحت الأرض.
كان حجم المكان صادماً ؛ إذ بدا أشبه بساحة قتال في جوف الأرض لا كقاعة دراسية. حيث كان السقف يرتفع بسهولة لمئة قدم ، محمولاً على أعمدة ضخمة من الحجر المسحور المتوهج بضوء أزرق عميق.
كانت الأرضية بالكامل مغطاة بطبقة سميكة من البلاط الحجري الرمادي الداكن ، والمصممة لتحمل ضربات التعاويذ القوية. وعلى الحواف كانت الأقفاص الحديدية الثقيلة والجدران الماصة للسحر تقف كحراسٍ صامتين.
كان الهواء هنا ثقيلاً ، وتفوح منه رائحة خفيفة من الكبريت والحديد القديم و "المانا " الكثيفة.
قالت "مورغانا " وهي تتوقف أخيراً في منتصف الأرضية "استمعوا جيداً ". استدارت ببطء لتواجهنا ، واضعةً إبهاميها في جيوبها. مسحت بعينيها الأرجوانيتين العميقين مجموعتنا ، دون أن تعير اهتماماً للذهول المرتسم على وجوه الطلاب.
أكملت بصوتٍ يتردد صداه "جلستكم الحقيقية الأولى بسيطة. نحتاج لمعرفة نقطة انطلاقكم. و لقد قرأت درجات اختباراتكم من امتحان الوادى ، لكن الأرقام على الشاشة لا تخبرني كيف تتفاعلون حقاً عندما يغادر الهواء رئتيكم وتتجمد الدماء في عروقكم ".
تراجعت خطوة للخلف وأشارت إلى المساحة المفتوحة من البلاط الحجري الرمادي الداكن خلفها "في هذه اللحظة ، يجلس الطلاب في الفئات الأخرى في قاعات محاضرات دافئة ومريحة ، يدونون ملاحظات حول النظرية الأساسية. و لكن ’الفئة الصاعدة‘ لا تعنى بالنظريات. اليوم ، سنحدد حدود طاقتكم ".
تسمرت عينا "مورغانا " على عينيّ. تلاشت نظرتها الساكنة والكسولة أخيراً ، لتفسح المجال لابتسامة حادة وجامحة أرسلت رعشة من الخوف الصرف أسفل عمودي الفقري.
"أيها الأول (بريموس). تقدم للأمام ".
