الفصل 181: الفئة الصاعدة
انشطرت عيناي فجأة ، وأول ما اعتراني كان موجة من الهلع.
كانت الغرفة تعج بالضياء. أكثر مما ينبغي. و تدفق نور الشمس الصباحي عبر نوافذ غرفتي الشاهقة ، يرسم على أرضياتها الرخامية لوحةً ذهبيةً.
تباً. و لقد تأخرت.
قفزت من سريري العملاق ، وعضلاتي تئن من شدة الألم جراء الضرب المبرح الذي تلقيته من زيفير ليلة أمس. ظلت عيناي جافتين ومتحسستَين جراء انفجار الشعيرات الدموية خلال إجهاد "غريزة الوميض " المفرط ، غير أنني لم أمتلك متسعاً من الوقت لأبالي.
جررتُ نفسي نحو الحمام الفاخر ، ورششتُ الماء البارد على وجهي لأستعيد وعيي ، ثم ارتديتُ معطف زِيِّي الأسود بسرعة. وتأكدتُ أن شارة "البريموس " البلاتينية الثقيلة مُثبّتة بإحكام فوق معطفي. لم أحاول حتى مصفوفه شعري المتناثر.
اندفعتُ إلى الصالة الرئيسية ، محاولاً ارتداء حذائي وأنا أهرول.
"يا سيدي الشاب ، رجاءً تمهَّل " هتف صوتٌ هادئٌ ووديع من منطقة الطعام.
كانت ليرا تقف هناك ، في غاية الاسترخاء ، تحمل طبقاً فيه شطيرةٌ مُغلفةٌ بعناية وكوب ماءٍ.
"ليرا! " لهثتُ ، أقفزُ على قدمٍ واحدة لأُدخل قدمي في حذائي. "لِمَ لم توقظيني ؟ سأتأخر في يومي الأول! وإن وقعتُ في ورطةٍ بسبب ذلك العجوز الذي كسر أضلاعي ، فسأفعل— "
"لستَ متأخراً عن الفئات ، يا سيدي الشاب " قاطعت ليرا بهدوء وهي تضع الكوب جانباً. "فقد تأخرت الفئات القياسية مؤقتاً. و لقد أصدرت نائبة المدير هيلين إعلاناً طارئاً منذ قليل. "
توقفتُ عن القفز ورمقتُها بتساؤل. "إعلان ؟ ماذا تعنين بذلك ؟ "
"لقد طُلِب من جميع طلاب السنة الأولى المئتين أن يتجمعوا في القاعة الرئيسية فوراً " شرحت ليرا. "إنه إعلانٌ بالغُ الأهمية بشأن تغييرٍ كبيرٍ في جدول هذا الفصل الدراسي. "
قطّبتُ حاجبيّ.
انتابني شعورٌ سيئٌ. إعلانٌ طارئٌ في اليوم الأول على الإطلاق ؟ هذا بالتأكيد لم يكن ضمن التسلسل الزمني الأصلي للعبة.
"كم من الوقت تبقّى لي قبل بدء التجمع ؟ " سألتُ بسرعة ، وعيناي تستقران على الطعام.
"لديك اثنتا عشرة دقيقة بالضبط ، يا سيدي الشاب " أجابت ليرا.
"اثنتا عشرة دقيقة ؟ تباً! " التقطتُ الشطيرة ، وابتلعتُها في لقمتين ، ثم هرعتُ نحو الأبواب المزدوجة. "إنني سأركض! "
"إياك أن تختنق ، يا سيدي الشاب " لحقني صوتها الهادئ بينما أُغلقت الأبواب بعنفٍ.
***
كان ينبغي أن يكون الوصول إلى قاعة التجمع أمراً يسيراً.
ولكنه لم يكن كذلك فقد كان تصميم الأكاديمية أشبه ما يكون بمتاهةٍ عملاقةٍ ومتعمدةٍ ، صُمِّمَت لجعل الطلاب المستجدين يفقدون صوابهم. و بعد أن ضللتُ طريقي مرتين ، وسلكتُ ثلاثة ممراتٍ خاطئة ، وهرولتُ بأقصى سرعتي تمكنتُ أخيراً من تتبع ضجيج الأصوات الصاخبة واندفعتُ عبر الأبواب الخلفية للقاعة الكبرى.
كان المكان مكتظاً. حيث كان جميع طلاب السنة الأولى المئتين في الداخل. وقد امتلأ الجو بالهمسات والتساؤلات.
"لِمَ نحن هنا ؟ "
"هل طرأ مكروه ؟ "
"هل حدث شيء للحواجز ؟ "
"هل تفشّت الوحوش ؟ "
متجاهلاً الثرثرة الصاخبة ، بدأتُ أشقُّ طريقي بين الحشود. بصفتي "البريموس " لم أكن لأقف في المؤخرة كشخصية ثانوية. فالقمة هي مكاني الطبيعي ، وهذا يعني الوصول إلى مقدمة القاعة.
شققتُ طريقي بمرفقيّ ، متجاوزاً طالباً نبيلاً فارع الطول وضخم البنية.
"ما اللعنة التي تظنها— " نبح الشاب ، مستديراً بغضبٍ شديدٍ.
لكن ما إن وقعت عيناه عليّ حتى خنقت الكلمات تماماً في حنجرته. انخفضت نظرته مباشرة إلى الجانب الأيسر من صدري ، لتستقر على الشارة البلاتينية المتوهجة بقوة فوق معطفي. شحب وجهه تماماً.
"بـ-بريموس... " قال وهو يتراجع بسرعة ليفتح لي طريقاً.
لم أنبس ببنت شفة. ولم أعبس بالنظر إليه. حيث كان عقلي منشغلاً تماماً بمراجعة مئات النظريات المختلفة حول ماذا يجري. هل تغير شيء في القصة مرة أخرى ؟ هل الحبكة تتحول من جديد ؟ تباً!
واصلتُ سيري حتى بلغت الصف الأمامي. حيث كانت نائبة المدير هيلين تقف على المنصة المرتفعة أمامنا. و لكنها لم تكن وحيدة ؛ فإلى جانبها وقف اثنان آخران من الأسياد ، وما إن وقعت عيناي على وجهيهما حتى تصلّبت نظرتي.
عرفتُهما على الفور من اللعبة.
إلى يسارها ، وقف الأستاذ فاليريو ، نبيلٌ رفيعُ الشأن من عرق مصاصي الدماء. حيث كان يبدو شاحباً للغاية ، مرتدياً معطفاً فاخراً قرمزيَّ اللون كلون الدم ، وعيناه حادتان وباردتان. وإلى يمينها ، وقفت الأستاذة إليانور ، نبيلةٌ من فئة جان بشعرٍ فضيٍّ طويلٍ ينسدل على ظهرها ، تُشِعُّ هدوءاً ممزوجاً بالخطر.
كلاهما كانا من كبار السادة ذوي الرتب المنخفضة.
تقدمت هيلين إلى الأمام ، وعيناها الثاقبتان تمسحان حشد الطلاب المئتين حتى خمدت الهمسات أخيراً.
"...أعلم أنكم جميعاً في حيرة من أمركم بشأن سبب استدعائكم إلى هنا قبل حصتكم الرسمية الأولى " صدح صوت هيلين في أرجاء القاعة ، مكبراً سحرياً. "لكن هذا إعلانٌ في غاية الأهمية لفصلكم الدراسي بأكمله. فقد قررت الأكاديمية تطبيق برنامج جديد كلياً. "
ضيقتُ عينيّ. برنامج جديد... ؟
"تقليدياً " تابعت هيلين "يتم وضع أفضل خمسين طالباً مرتبةً من فئة السنة الأولى تلقائياً في نفس الفصل الدراسي النخبوي ، حيث يتلقون أعلى مستوى من الموارد ، بينما تُفصل الرتب الأدنى. بيد أن الأكاديمية ، بدءاً من هذا العام ، تتخلى عن هذا النظام لزيادة المنافسة الحقيقية. "
شهق الحشد ، واندلعت موجة مفاجئة من الهمسات من جديد.
"صمت " قالت هيلين ، وسرعان ما أسكت الضغطُ السائد في الغرفة جميع الحاضرين.
"في هذا الفصل الدراسي ، سيُقسّم الطلاب إلى أربع فئات. لا يهم إن كنت من النخبة أو 'البريموس ' — فكل فئة ستضم خمسين طالباً بالضبط. و لقد حققنا توازناً دقيقاً بين هذه الفئات ، مزجين بين القوي والضعيف. وأسماء الفئات هي 'فيريتاس ' ، 'فورتيس ' ، 'أوداكس ' ، و 'الصاعدة '. "
ما هذه اللعنة بحق الجحيم ؟ صرخ عقلي.
"ستبقى هذه الفئات ثابتة حتى نهاية الفصل الدراسي " شرحت هيلين بلباقة.
"ستُسنَد إلى كل فئة مُعلّمُ صفٍّ خاصٌ بها. ونحن نفعل ذلك لخلق منافسة مباشرة وشديدة بين الفئات. ففي النظام القديم كان بإمكان أفضل خمسين طالباً الاسترخاء في القمة والاحتفاظ بأفضل الموارد لأنفسهم. أما الآن ، إذا أردتم الموارد ، فعلى فئتكم بأكملها أن تناضل من أجلها. وباتت الرتب الأدنى الآن تمتلك فرصة حقيقية لسحب النخبة إلى الأسفل وانتزاع مكافآتهم. "
"والآن " قالت هيلين. "لدي ساعات ربط المانا جاهزة للتوزيع. و عندما أنادي اسمكم ، تقدموا ، خذوا ساعتكم ، واتبعوا معلمكم المخصص. وستبقون في فئتهم حتى نهاية هذا الفصل. "
تقدمت إلى مقدمة المسرح. "سأكون أنا شخصياً مسؤولة عن الفئة "فيريتاس ". تقدموا عندما يُنادى اسمكم. "
بدأت تقرأ من قائمتها:
آرثر فيل – المرتبة 3
أميليا نايتشيد – المرتبة 7
نيرا الفضي فانغ – المرتبة 9...
دام فلينت – المرتبة 64
لوسيا جين – المرتبة 112
واحداً تلو الآخر ، تقدم الطلاب ، وتناولوا ساعاتهم ، ووقفوا خلف هيلين. وما إن نودي على الأسماء الخمسين جميعها حتى أومأت هيلين للأسياد الآخرين وقالت "اتبعوني " ثم قادت مجموعتها خارج الأبواب الجانبية.
تلا ذلك تقدم النبيل مصاص الدماء الشاحب ، وعيناه تمسحان الطلاب المتبقين. "أنا مُعلّم الفئة "فورتيس " " قال. "تقدموا إلى الأمام. "
ريڤن أشفورد – المرتبة 6
كاستر آيرون وِل – المرتبة 10
ليسا ريا روح-ڤاليس – المرتبة 15...
ماريغوس ڤالمونت – المرتبة 20
غيديون غراي – المرتبة 145
تقدمت دفعة كبيرة أخرى من الطلاب ، يتناولون ساعاتهم ويتبعون أستاذ مصاصي الدماء إلى خارج القاعة ، مما ترك الغرفة أكثر فراغاً.
أخيراً ، تقدمت النبيلة 'جان ' ذات الشعر الفضي ، وصوتها واضح وأنيق. "أنا مُعلّمة الفئة "أوداكس ". "
هي أيضاً بدأت تنادي الأسماء واحداً تلو الآخر.
إليزابيث ڤون نوكتيس – المرتبة 4
كورديليا ڤاليريون – المرتبة 8
جوليا موس – المرتبة 18...
توماس وورد – المرتبة 55
إلينا زهرة – المرتبة 120
بينما كانت جوليا تسير لتتسلم ساعتها ، نظرت حول الغرفة ولاحظت أن اسمي لم يُنادى بعد. وإذ أدركت أنني لن أكون في صفها توقفت بالقرب من الصف الأمامي ، رافعة عينيها إليّ بنظرة قلقة بعض الشيء.
"...يبدو أننا لسنا في نفس الفصل ، يا لورد ليو " تمتمت بنبرة خافتة.
هززتُ كتفيّ. "لا تقلقي حيال ذلك. و إذا ما سبب لكِ أيٌّ من الأسياد عناءً ، أو إذا حاولت الأميرة أن تفرض سيطرتها عليكِ كثيراً ، فما عليكِ سوى المجيء إليّ والعثور عليّ. "
احمَرّ وجه جوليا خجلاً. فتحت فمها ، ثم أغلقته ، ثم أومأت برأسها بسرعة وانصرفت مسرعةً لتنضم إلى بقية الفئة "أوداكس " وهم يغادرون الأبواب....وحينها ، خيّم الصمتُ المطبق على القاعة.
***
تبقّى خمسون طالباً بالضبط واقفين في وسط القاعة. وكان الأسياد الآخرون قد غادروا بالفعل مع فئاتهم ، تاركيننا وحدنا تماماً. وبما أننا كنا من تبقّى ، فلم يتطلب الأمر فطنةً لمعرفة اسم فئتنا.
كنا الفئة الصاعدة.
نظرتُ حولي في المجموعة الصغيرة ، وكاد فكي يشتدُّ تشنجاً. فلم يكن هناك مُعلّمٌ يقف على خشبة المسرح. ولم يتقدم أي مُدرّب ليدّعينا. فكنا نقف هناك كحفنة من الأيتام المهجورين في قاعة ضخمة وفارغة.
"أين بحق الجحيم مُعلّمنا... ؟ "
شقَّ الصوت الحاد الممتعض هدوء القاعة.
أدرتُ رأسي ونظرتُ. كانت أليس تقف على بُعد بضعة أقدام ، ذراعاها متقاطعتين فوق صدرها ، وتعبيرات وجهها تعجُّ بالغضب الشديد. حيث كانت قدمها تدقُّ الأرض وكأنها على وشك أن تنهال ركلاً على أحدهم.
لاحظتْ حدقتي ورمقتني بنظرة غاضبة. "ماذا تحدِّق أيها اللعين ؟ هل تعرف ما الذي يحدث ؟ "
تنهدتُ في داخلي. يا إلهي ، ها قد بدأنا. هل هذا هو الوجه الذي يتوجب عليَّ رؤيته كل يوم الآن ؟ هذا الصغير المتغطرس ، الكاره لكل شيء باستمرار ؟
قبل أن أفتح فمي لأقول لها أن تصمت ، هوت يدٌ ثقيلةٌ فجأةً على كتفي.
"مهلاً ، مهلاً ، اهدأوا الآن يا رفاق. نحن جميعاً في مركبٍ واحدٍ هنا " قال روان بابتسامةٍ كسولةٍ هادئة ، مستنداً بثقله عليَّ وكأننا صديقان قديمان منذ الطفولة.
اختلجت عيني. وهذا الرجل أيضاً. لقيطٌ نرجسيٌّ آخر بابتسامةٍ حمقاء.
"ابتعد عني " تمتمتُ ببرودٍ. رفعتُ يديّ ، أمسكتُ بمعصمه ، ونزعتُ يده بقوة عن كتفي ، متجاهلاً ابتسامته تماماً. ارتجفت شفتاي من شدة الضيق.
أطلقت أليس تنهيدةَ استياءٍ محبطة. "آه ، هذه كارثةٌ بالفعل! انظر إلينا. ذلك اللعين 'البريموس ' ، والجنية المزعجة ، وأنا. و جميعنا عالقون في نفس الغرفة بلا مُعلّم. أيُّ نوعٍ من المهزلة هذه ؟ "
نظرتُ إلى بقية الطلاب الخمسين. بدا كل واحد منهم متعباً ، ومنهكاً ، أو كان يشي بإحساس خطير وغير مستقر. فلم يكن هذا فصلاً متوازناً قط. بل كانت هذه مجموعة من أكثر الطلاب إزعاجاً وغرابةً التي يمكن للأكاديمية أن تقدمها.
فجأةً ، انتابني إحساسٌ غريبٌ في مؤخرة عنقي.
كان الهواء في الغرفة يوحي بشيءٍ غير مألوف.
"...مهلاً " تمتمتُ ، قاطعاً جدال روان وأليس. "ألا تشعرون بذلك ؟ "
توقفت أليس في منتصف جملتها ، وهي تقطّب حاجبيها بانزعاج. "عما تتحدث يا ليو ؟ لا تحاول تغيير الـ— "
توقفت فجأة ، وانقطعت كلماتها على الفور بينما اتسعت عيناها ذهولاً.
تلاشت ابتسامة روان الكسولة في جزء من الثانية ، وأصبح وقوفه متصلباً تماماً. "الهواء... "
"ضغط الهواء آخذٌ في الانخفاض " تمتمتُ ، ويدي تهوي غريزياً نحو مقبض سيفي الكاتانا.
وقبل أن يتمكن أي منهما من النطق بكلمة أخرى ، شقَّ صمتَ القاعة صوتُ صفيرٍ حادٍ ومروّعٍ.
صفيرٌ!
انطلق جسدٌ معدنيٌّ صغيرٌ في الهواء ، متَّجهاً مباشرةً نحو وجهي من السقف. تحرك جسدي قبل أن أدرك حتى ما أفكر به. و امتدت يدي والتقطتُ الجسد قبل أن يصطدم بأنفي بلحظة. لسعَ الارتطام كفّي ، لكنني لم أرتعش. فتحتُ يدي ببطء.
كانت ساعةَ ربطِ المانا أنيقة — من النوع ذاته تماماً الذي سُلّم للطلاب الآخرين على يد معلميهم.
"أوه ؟ لقد أمسكتَ بها بالفعل ؟ "
انبعث صوتٌ كسولٌ ومندهشٌ من الظلال العالية فوقنا. رفعتُ رأسي. حيث كانت شخصية تجلس على عارضة خشبية ، تتمايل بساقيها جيئةً وذهاباً ، وعلى وجهها ابتسامة ساخرة.
"ليس سيئاً لمجموعة من المبتدئين " قهقه الصوت وهو يميل إلى الأمام. "يبدو أنكم عثرتم عليَّ أخيراً. "
