الفصل 170: القديس ليو فون السماوي
استُهل البث بوجهٍ لم يكن العالم قد ألفه بعد.
وقف الشيطان درافن خلف تريبونوس أسود مصقول ، بدت قامته حادة الوضوح على خلفية صالة الصحافة الباهتة الرمادية التابعة لاتحاد أسترا. حيث كان في الرابعة والعشرين من عمره ، نحيلاً وطويلاً ، بشعر رمادي فضي ممشط للخلف عن وجه وسيم بطريقة حادة ودقيقة. برزت بشرته الداكنة على وهج أضواء القاعة الساطعة ، وكانت بنفس الدرجة الدافئة من لون بشرة أخته هيلين.
حملت عيناه الرماداياتان ثقة هادئة لمن حقق في الرابعة والعشرين من عمره ما لم يحققه معظم الناس في حياتهم بأكملها.
كان يرتدي بدلة سوداء أنيقة بأزرار أكمام فضية ، وزر قميصه العلوي مفتوح — بادرة بسيطة من التخلي عن الرسمية ، صُممت للإشارة إلى أن أصغر متسامٍ في الإمبراطورية كان عصرياً ، حاد الذهن ، ومتحرراً تماماً من القيود القديمة.
خلفه كانت شاشة عرض هولوغرافية ضخمة تحوم فوق المسرح ، تعرض شعار اتحاد أسترا: عين فضية محاطة بحلقات متشابكة.
كانت قاعة الصحافة مكتظة عن آخرها. جلس مراسلون من كل وسيلة إعلام رئيسية في النطاق البشري في صفوف منظمة ، وأجهزة رابط المانا الخاصة بهم تطفو بجانب رؤوسهم لتسجيل كل كلمة بينما طائرات البث بدون طيار انطلقت في الهواء كالحشرات الآلية.
مال الشيطان نحو الميكروفون. حيث كان صوته عميقاً ، ثابتاً ، وموزوناً.
"قبل ثلاثة أيام ، انتهت امتحانات القبول لأكاديمية إيجيس. دخل أكثر من مائة ألف شاب وشابة الوادى المحكم. و لقد جاءوا من كل زاوية في العالم لأنهم آمنوا بشيء أعظم من أنفسهم. العدد الدقيق ما زال يحصى. و لكننا نعتقد... أن ما يقرب من ثلاثين ألفاً منهم لم يعودوا. "
دوى همس خافت بين المراسلين ، لكن وجه الشيطان ظل جاداً ، حزيناً ، ومصمماً بشكل مثالي لإثارة مشاعر الحشد.
"الأبواب تُفتح بشكل أسرع. الوحوش تزداد قوة. و عندما تهب العاصفة ، سيحتاج العالم إلى حماة لا يتراجعون. و من حدقوا في الظلام ورفضوا أن تطرف لهم عين. "
أشار إلى الشاشة الضخمة خلفه ، والتي بدأت بعرض مقاطع تم تعديلها بعناية من الامتحان. "هؤلاء هم الناجون. أولئك الذين صمدوا حين انهار كل شيء. "
توهجت الشاشة بلقطات درامية. نور آرثر فيل الذهبي يشق الضباب الأرجواني ، سيفه مرفوع عالياً ليحمي رفاقه.
روان روح-فاليس يدير رمحه الفضي ، وضحكاته تتردد في الأطلال وهو يصد بمفرده موجة من الطلاب الفاسدين. إليزابيث فون نوكتيس تتحرك كالشفرة في الحرير ، ضرباتها دقيقة ولا تعرف الرحمة.
ريفن آشفورد يذوب في الظلال ويعاود الظهور خلف خطوط العدو ، خنجراه المزدوجان يومضان في الضوء الخافت. ليساريا روح-فاليس تقف على حافة ساحة المعركة ، عصاها الإلفية تتوهج بضوء أخضر خافت بينما تنسج رذاذ الشفاء حول الجرحى.
أليس سكارليت تزمجر وهي تلوّح بسيفها الطويل الضخم بجانب الأميرة كورديليا ، نيرا الفضي فانغ ، جوليا ، وكاستر.
"إلى عائلات الذين سقطوا ، يقدم اتحاد أسترا هذا الوعد " تابع الشيطان ، بنبرة سلسة ومتحكم بها تماماً.
"...لم يمت أبناؤكم سدى. ستُنقش أسماؤهم على النصب التذكاري في أكاديمية إيجيس. سيُعلن الترتيب الرسمي لأفضل مائتي مرشح خلال حفل توجيه الأكاديمية ، حيث سيُكشف عن البريموس — المرشح الأعلى نقاطاً في امتحان هذا العام. أتطلع إلى تقديمه للعالم. "
انقطع البث ليتحول إلى مجموعة من المحللين يناقشون بصوت عالٍ "النتائج البطولية " للامتحان.
---
نقرة.
أطفأت رابط المانا.
توهجت الشاشة ثم خبت ، تاركة الغرفة الفندقية في صمت مبارك ومفاجئ. لم يبقَ سوى الوهج الخافت للمصباح على الطاولة الجانبية ، يلقي ضوءاً باهتاً عبر الأرضية الخشبية.
استلقيت على السرير ، محدقاً في السقف العالي.
شعري الأبيض انتشر على الوسادة كالحليب المسكوب. قميصي الأسود كان مجعداً. حذائي كان قد خلع في مكان ما قرب الباب. نبضت دمعة الملك الغريق خافتةً على أذني اليسرى ، باردة وثابتة.
"حثالة لعينون " تمتمتُ ، ألقي لوح رابط المانا على المرتبة بجانبي. "لم يلتقطوا حتى صورة واحدة جيدة لوجهي الوسيم. ولا حتى مقطعاً مدته ثلاث ثوانٍ. "
استمر البث في التكرار في رأسي ، ليس لأنني أردت ذلك بل لأنني لم أستطع التوقف عن ملاحظة مدى العناية التي تم بها تعديل كل إطار.
كان وجه آرثر في كل مكان — نوره الذهبي يشق الضباب ، سيفه مرفوع ، فكه مشدود بتلك الزاوية البطولية التي ربما تدربوا عليها مائة مرة. حيث كان الاتحاد يدفع بفتاتهم الذهبي دفعاً إلى كل حلق ، والجزء الأسوأ هو أن آرثر ربما يكره ذلك بقدر ما أكرهه أنا. لم يطلب قط أن يكون رمزهم.
ولا أنا.
لكن على الأقل أظهروا وجهه. أما وجهي ؟ مُسِحَتْ تماماً. مُحِيَتْ. وكأنني لم أكن هناك قط.
فهمت السبب بالطبع. حيث كان الاتحاد بحاجة إلى الأمل. حيث كانوا بحاجة إلى بطل لامع وغير معقد يمكن للجماهير التشبث به بينما العالم ينهار من حولهم. آرثر ناسب هذا الدور تماماً — مختار الإلهة ، الفتى من أوكهيفن الذي نجا رغم كل الصعاب ، النور الذهبي في الظلام.
وأنا ؟
كنت عكس ذلك. فكنت الشيطان ذو الشعر الأبيض الذي سيشيرون إليه عندما يحتاجون إلى تخويف الناس ليلتزموا الصف. الشاذّ. الفاشل الذي عاد بشكل خاطئ. الوحش المتخفي وراء لقب نبيل.
لم أكترث قط بما نادوني به. حقاً لم أكترث.
لكن مشاهدة ذلك البث ، ورؤية مدى اليأس الذي صاغوا به كل مقطع لجعل آرثر يبدو كقديس بينما وجودي مُحيَ تماماً من الرواية... نعم. و لقد آلمني. قليلاً فقط. لن أعترف بذلك بصوت عالٍ ، لكنه آلمني.
كنت قد تصفحت منتديات أسترا-نت ليلة أمس.
كانت الفوضى المعتادة.
آلاف المواضيع ، ملايين التعليقات ، الجميع يتجادل حول الامتحان ، الوفيات ، والناجين. حيث مدفونة في الضجيج كان عدد متزايد من المواضيع يصفني بالشيطان. "الوحش ذو الشعر الأبيض. " "فشل السماوي الذي عاد من الموت بشكل خاطئ. " "هل رأيت كيف تحرك ؟ هذا ليس بشرياً. و هذا شيء آخر. "
تمكن عدد قليل من المراسلين من التقاط مقاطع ضبابية لي وأنا أشطر الضباب ، برقائي الأسود يتشقق ، وجهي بارد وفارغ. حيث كانت التعليقات وحشية. الناس كانوا خائفين مني. الناس كانوا يكرهونني.
أناس لم ألتقِ بهم قط لم أخطئ في حقهم قط لم أنظر إليهم حتى.
لكن كان هناك مدافعون أيضاً.
عدد قليل من الأصوات تدفع ضد التيار. "سايلنت ريدر " كان ما زال موجوداً على ما يبدو ، يصرخ في وجه أي شخص يصفني بالقمامة. "لقد قتل وحشين من الرتبة الخامسة بمفرده. وهو في رتبة النخبة. ماذا تريدون منه أكثر من ذلك أيها الأوغاد! " كدت أبتسم لذلك.
كان غريباً ، أن أعرف أن غرباء هناك يقاتلون من أجل سمعتي بينما أنا أستلقي هنا في غرفة فندق ، لا أهتم بما يكفي للدفاع عن نفسي.
كانت شبكة أسترا-نت مستنقعاً للفساد. و لقد كانت كذلك دائماً. لم أبالِ بما قالوه عني. و لكنني لاحظت. لا يمكنك ألا تلاحظ عندما كان آلاف الغرباء يتجادلون حول ما إذا كنت بطلاً أم شريراً ، منقذاً أم شيطاناً ، بينما لم تكن قد قررت بنفسك أي الأمرين صحيح....ثم كان هناك ماريو. أعتقد. متأكد إلى حد ما أن هذا كان اسمه. بصراحة ، بعد كل شيء لم أكن متأكداً تماماً بعد. ماركوس ؟ داركوس ؟ مارتيني ؟ لا ، هذا مشروب. لا يهم. المهم هو أن ذلك الأحمق انحنى.
لم أتوقع رؤيته مرة أخرى.
بصراحة ، كنت قد نسيت أنه موجود — نسيت وجهه ، اسمه ، المشهد المحرج بأكمله في الحفل.
كان مجرد نبيل متغطرس آخر تجاوز الخط ودفع الثمن. فكنت قد ضربته حتى كاد أن يلفظ أنفاسه الأخيرة ، أذللته أمام البلاط بأكمله ، ثم واصلت يومي. لم أفكر فيه منذ ذلك الحين.
لكنه زحف بعد ذلك من التراب ، بدا وكأنه جثة جُرّت عبر الجحيم ، وانحنى. ليست مجرد إيماءة سريعة بالرأس. بل انحناءة كاملة. جبهته إلى الأرض. يداه تضغطان على الرماد. سيفه وسواره وضعا عند قدمي كقربان.
لقد عرض عليّ حياته ، وكان يعني ما يقول.
لم أغفر له بعد وربما لن أفعل أبداً. و لقد هدد أختي واستخدم اسمها لاستفزازي.
هذا ليس شيئاً تعتذر عنه وتمضي قدماً فحسب. و لكن مشاهدته راكعاً هناك ، محطماً وباكياً ، وصوته يتصدع وهو يعترف بأنه ليس أفضل من الوحش الذي اتهمني بأنني هو... أدركت شيئاً لم أكن أتوقعه.
لم أرغب بقتله حقاً قط.
أن أضربه حتى كاد أن يلفظ أنفاسه الأخيرة ؟ بالتأكيد. أن أجعله يندم على النظر إلى عائلتي قط ؟ بلا تردد. أن أتركه ينزف على الأرضية الرخامية بينما النبلاء يشاهدون ؟ لقد فعلت ذلك بالفعل. و لكن القتل ؟ لا. فلم يكن هذا هو الهدف أبداً. ليس حقاً.
ربما كنت قديساً.
قديساً حقيراً ، عنيفاً ، مكتوم المشاعر ، مدفوعاً بالانتقام ، يعاني من مشاكل غضب وانعدام تام للتحكم بالنفس. و لكنه قديس رغم ذلك.
القديس ليو فون السماوي.
قديس شفيع الحقد واتخاذ القرارات السيئة و ربما ستعلنني الكنيسة قديساً في أي يوم الآن. فكنت أرى بالفعل النافذة الزجاجية الملونة — شعري الأبيض يتوهج ، كاتانا الخاصة بي مرفوعة ، وجهي عالق عبسوا دائم بينما مجموعة من المتدربين الراكعين يحدقون بي.
ربما يلتقطون جانبي الأجمل و ربما.
شخرتُ على فكرتي الخاصة.
من كان يظن ذلك ؟ ليس أنا. ليس أي شخص عرفني. و لكنه كان هناك. ذلك الأحمق كان حياً ومكسوراً. وقد رحلتُ. لم آخذ نقاطه. لم آخذ سواره. لم أستلّ سيفي حتى.
فقط درت ظهري وتركته راكعاً في الرماد.
كان ذلك شيئاً. لم أكن متأكداً مما هو. رحمة ؟ لامبالاة ؟ كسل ؟ من يدري. و لكنه كان شيئاً. ولحد الآن كان ذلك كافياً.
---
أطلقت تنهيدة طويلة وثقيلة ودلكت صدغيّ. مرت ثلاثة أيام منذ انتهاء الامتحان ، ورأسي ما زال يدور.
ثلاثة أيام منذ أن قام فاحص الأكاديمية بتفعيل النقل الآني الجماعي لإخراجنا من الوادى. بصراحة ، بغض النظر عن عدد المرات التي اختبرت فيها النقل الآني المرتبط بالفضاء كان الغثيان المكاني المستمر يجعلني دائماً أشعر بالفراغ التام.
شعرت بغثيان شديد في معدتي.
عندما خرجنا لأول مرة إلى الساحة الرئيسية كان المكان فوضى عارمة. ضوء أبيض ساطع. هواء نظيف ، نقي.
وجدار من الضجيج. الناس كانوا يبكون ، يصرخون ، يعانقون أصدقاءهم ، محطمين تماماً من الكابوس الذي كادوا أن يهربوا منه. فرق طبية بملابس بيضاء هرعت حاملة نقالات بينما كان المرشحون يسقطون على الأرض ، ينتحبون أو يحدقون في السماء بلا وعي.
عبر الحشد الهائج ، لمحتُ لوهلة بعض أعضاء "القصة الرئيسية " يبدون مرهقين بالمثل. رأيت آرثر وأميليا يخرجان معاً. نور آرثر الذهبي كان خافتاً ، كاد أن يختفي تماماً ، لكن ذراعه كانت حول كتفي أميليا ، تثبتها.
التقت أعيننا بالفعل لثانية خاطفة عبر الساحة. أومأ آرثر لي بإيماءه جادة.
وأنا ؟
حسناً ، كوني أنا لم أومئ له بالمثل. لم أبقَ لأشهد الدموع ، أو لم الشمل الدراماتيكي ، أو الحراس. فقط درت ظهري وانسللتُ إلى الظلال.
رأيت روان يضحك على شيء مع أخته ليساريا ، رمحه الفضي يستقر بلا مبالاة على كتفه. إليزابيث مشت وحدها تماماً ، ظهرها مستقيم ويدها تستقر على سيفها ، عيناها البنفسجيتان لا تزالان تمسحان الحشد بحثاً عن تهديدات لم تكن موجودة.
كانت أليس تتجادل بصوت عالٍ بالفعل مع ريفن حول من قتل وحوشاً أكثر ، بينما كورديليا ساعدت جوليا الشاحبة لكن الحية على المشي ، ونيرا تتحرك بصمت بجانبهما.
تركتهم جميعاً ورائي.
وجدتني ليرا في غضون ساعة. فظهرت بجانبي وكأنها كانت هناك دائماً ، شعرها الداكن مربوط في كعكة مشدودة. و عندما اقتحمت أخيراً مسكني المؤقت كانت لديها هالات سوداء ضخمة تحت عينيها.
بدت شاحبة تماماً ، تتصرف كظل حامٍ وبدت قلقة للغاية بصدق من أنني لم أخرج حياً. حيث كان شعوراً غريباً ، لكن بضع كلمات هادئة كانت تكفى لتهدئتها ، ولم تترك جانبي منذ ذلك الحين.
لأن نتائج الامتحان الرسمية لم تُنشر علناً بعد كانت مدينة الأكاديمية لا تزال مكتظة.
كل فندق في المدينة كان مليئاً بالنبلاء الأثرياء والتجار الذين ينتظرون الإعلان الكبير. حيث استخدمت بعض أموالي لحجز هذه الغرفة الخاصة لمدة ثلاثة أيام ، متوارية بين محل لبيع الجرعات وحداد أسلحة.
كانت غرفة جميلة — مزيج من أثاث خشبي داكن وأضواء حديثة تعمل بالطاقة المانا. اتخذت ليرا الكرسي بجانب الباب ، تنام هناك كل ليلة وسيوفها القصيرة تستند إلى الحائط في متناول اليد.
لوح رابط المانا الخاصه بي كاد أن يذوب من الحجم الهائل للمكالمات الفائتة والرسائل العاجلة من المنزل خلال الأيام القليلة الماضية. اضطررت في النهاية إلى الاتصال بوالدتي مرتين. حيث كان صوتها هادئاً ظاهرياً ، لكنني استطعت سماع الارتعاش تحته وهي تغمرني بالعديد من الأسئلة.
هل تأكل ؟ هل أنت مصاب ؟ كذبت بسلاسة وقلت لها إنني بخير.
بكت ميا ، وصوتها يتصدع عبر رابط المانا وهي تصرخ في وجهي بصوت عالٍ لإخافتي إياها ، ولعدم عودتي إلى المنزل مبكراً ، ولكوني أخاً كبيراً غبياً كاد أن يموت. أمسكت باللوح بعيداً عن أذني وتركتها تصرخ.
بصراحة ، كنت أستحق ذلك.
والدي لم يتصل على الإطلاق ، وهذا كان مناسباً لي تماماً. لن أعرف ما أقوله له على أي حال. و لكن بمعرفتي بذلك العجوز ، هذا ما يفعله دائماً.
الشوارع في الخارج كانت لا تزال سيركاً ، ولم يكن أحد في الجمهور يعرف التصنيفات بعد. حيث كانت الأكاديمية قد أبقت عليها سرية تماماً.
لكنني كنت أعرف.
لأن صباح اليوم الباكر تم تسليم طرد خاص إلى غرفتي.
بدلة.
دفعت نفسي من على السرير ومشت نحو رف الملابس الخشبي الواقف قرب النافذة ، عيناي تجولان على القماش.
زي أكاديمية إيجيس القياسي كان بسيطاً وجرد من أي علامة على الرتبة. جاء مع معطف أسود ذو ياقة عالية وحواف فضية ، قميص أبيض عادي ، سراويل سوداء ، ربطة عنق سوداء ، وأحذية سوداء صلبة.
سواء كان الطالب وريث دوق أو عبقرياً من عامة الشعب كانوا مجبرين على الظهور بنفس الشكل تماماً واقفين جنباً إلى جنب. و لكن البدلة المعلقة في زاوية غرفتي كانت قصة مختلفة تماماً.
لأن البريموس كان يمتلك الامتياز الأسمى في اختيار نظام الألوان الخاص به. و يمكنهم تخصيص معطفهم ، وقميصهم ، وسراويلهم ، وربطة عنقهم ، وحتى رداءهم كيفما شاءوا للتميز.
ابتسامة بطيئة انتشرت على وجهي بينما مررت أصابعي على القماش الناعم الثقيل.
"هيه... أنا البريموس اللعين. "
هزمت البطل آرثر. هزمت البطل الزائف روان. وقفتُ في القمة بينما كان الآخرون يتقاتلون على الفتات تحتي. فكنت الشاذّ. من لم يكن من المفترض أن يوجد. و أنا الرقم واحد. البريموس.
وقد فزت.
بينما قد يختار المرشحون الآخرون الأوائل ألواناً زاهية لإظهار مكانتهم النخبوية الجديدة ، كنت قد سلكت الاتجاه المعاكس تماماً.
أسود بالكامل.
اخترت معطفاً أسود حالكاً ، مُفصَّلاً بإتقان ، قميصاً أسود بأزرار مطابقاً بدلاً من الأبيض ، سراويل سوداء ، ربطة عنق سوداء ، وأحذية سوداء. مثبتاً على الأكتاف بمشابك فضية على شكل رؤوس ذئاب كان هناك رداء أسمر واسع وثقيل يتدلى من الخلف ، قماشه داكن لدرجة أنه ابتلع الضوء حوله عملياً.
القطعة الفضية الوحيدة المتبقية كانت شارة الأكاديمية المثبتة على الصدر الأيسر — الشعار الفضي على شكل كتاب مفتوح مع سيف متقاطع ، محاط بالنجوم. أعطى صورة ظلية مهيبة وباردة بشكل لا يصدق.
أطلقت نفساً آخر ، مزيجاً من الإثارة والتوتر المتبقي في صدري.
اليوم هو يوم التوجيه الرسمي.
اليوم ، ستطلق الأكاديمية أخيراً التصنيفات العالمية للجمهور ، وسنعبر رسمياً العتبة من مجرد مرشحين إلى طلاب أكاديمية حقيقيين.
قوس أكاديمية إيجيس الحقيقي كان يبدأ أخيراً. و في اللعبة الأصلية كان هذا المكان بمثابة مطحنة لحم مطلقة من المؤامرات الخفية ، وحروب الفصائل ، والزنزانات السرية. و إذا أردت النجاة مما هو قادم ، كنت بحاجة إلى أن أصبح أقوى.
"حسناً. حان وقت الانطلاق " تمتمت.
لكن بينما كنت أمد يدي للمعطف الأسود ، خطرت لي فكرة مفاجئة.
صحيح. المكافآت.
كنت مشغولاً جداً في الأيام القليلة الماضية — مستقراً في رتبتي الجديدة ، أتعامل مع كل شيء بعد الاختبار — لدرجة أنني نسيت تماماً التحقق من إشعارات النظام منذ اللحظة التي قتلت فيها الفارس.
لم يكن الاختراق هو الشيء الوحيد الذي اكتسبته من قتل تمثال الحزن الذي لا يُنسى. و لقد ذكر النظام صراحةً وجود مكافأة. والأهم من ذلك... كان مرتبطاً بـ "المنسي ".
ذلك الاسم مرة أخرى.
شدّدت فكي ، وزحف برد قارس على عمودي الفقري.
شعرت وكأنني مهما ذهبت أو مهما قاتلت بشدة ، كنت مجرد أرقص في كف ذلك الكيان.
كل ما فعلته و كل قوة غريبة فتحتها ، بدا وكأنه متصل بذلك الكائن. والجزء الأسوأ ؟ لقد لعبت اللعبة الأصلية لآلاف الساعات ، ولم أسمع همسة واحدة عن وجوده في أي منتدى أو دليل قصص خفية.
أخذت نفساً عميقاً وصفيت ذهني.
"...شاشة الحالة. "
اهتز رنين حاد وآلي في رأسي ، وتجسدت شاشة الحالة الزرقاء والسوداء المألوفة أمام عينيّ.
