الفصل 168: خيانة جوليا
كانت المنطقة الواقعة خارج الوادى المختوم قفراً موحشاً من الأرض الرمادية المتشققة. لا عشبَ نما هنا ؛ ولا شجرَ كسرَ الأفق.
لم يكن هناك سوى الغبار والحجر الميت الذي كان يتفتت بصوت عالٍ تحت كل خطوة ثقيلة ، منطقة عازلة كئيبة بين الحضارة والكوابيس المحبوسة خلف الحاجز.
على التلة الشمالية كانت الأرض وعرة ، مغطاة بالحصى المتناثرة والصخور الحادة التي انفصلت عن جانب الجرف على مر السنين. خلف التلة ، بدأت الغابة — جدارٌ من الأشجار الخضراء الداكنة ذات الجذوع السميكة والأغصان المتدلية المتلاصقة ، تبدو وكأنها تحاول منع عفن الوادى من الانتشار.
حملت الرياح رائحة ثقيلة من الصنوبر والاضمحلال.
أمام التلة ، امتد الوادى كـ "ندبة قديمة " عبر العالم. حيث كان الحاجز الضخم نفسه غير مرئي بالعين المجردة ، لكن يمكنك رؤية مكانه من خلال الطريقة التي كانت يتموّج بها الهواء ، يعوج الضوء الرمادي الخافت كالحرارة المتصاعدة من حجر ساخن.
وبعيداً عن ذلك كانت الأطلال تتربع في الأفق.
جدران متصدعة ، أبراج منهارة ، والشكل المظلم الصامت للمعبد الداخلي حيث كان ضباب أرجواني ما زال يلتصق بكسلٍ عند القاعدة.
السماء في الأعالي كانت بلون جلدٍ عتيق. غيومٌ رقيقةٌ امتدت بشدة حتى كادت لا تسمح لضوء الشمس الخافت بالمرور.
وقف مدير الجامعة فيغا ساكناً تماماً على حافة التلة. أمسكَ شعره الفضي القصير الضوء الخافت ، وكانت كتفاه مستقيمتين وعريضتين ، خاليتين تماماً من الوهن الذي عادة ما يرافق الكبر. حيث كانت تحركاته ، عندما اختار أن يقوم بها ، دقيقة وسلسة — تحمل هيبة رجلٍ في أوج شبابه.
لكن تحت ذلك الجلد البشري الذي لا تشوبه شائبة كان هناك كائنٌ يناهز التسعمائة عام.
تنينٌ.
وقد شبك يديه بقوة خلف ظهره ، بقيت عيناه الذهبيتان مثبتتين على أبواب المعبد البعيدة. حيث كان تعبيره غير قابل للقراءة ، قناعٌ حجريّ بارد لم يبح بشيء للعالم. و لقد كان يقف هناك لساعات.
صوت حفيف الأحذية الهادئ على الحصى المتناثر كسر الصمت خلفه. حيث كانت الخطوات متعمدة ، ثقيلة بإرهاق لا علاقة له بالحركة الجسديه.
دون أن يدير رأسه ، تحدث فيغا. حيث اخترق صوته الناعم الرياح. "ماذا تريدين يا هيلين ؟ "
توقفت الأستاذة هيلين درافن على بُعد بضعة أقدام. بدت بشرتها الداكنة دافئة مقابل القفر الرمادي ، لكن وجهها كان شاحباً ومتعباً. حملت لوحاً متوهجاً على سترتها السوداء. عكست عيناها الرماداياتان ضوء الشاشة.
لم تجب على الفور. وقفت ببساطة هناك ، تنظر إلى ظهر الرجل الذي صاغ مسيرتها المهنية بأكملها.
"...لقد رأيت التقارير " قالت هيلين. حيث كان صوتها خفيضاً ، متوتراً. "سمعت ما ورد من محطات المراقبة. "
لم يقل فيغا شيئاً. لم يرمش. لم يتحرك. فقط وقف هناك ، ينظر إلى الوادى.
"... "
جزّت هيلين على أسنانها. وارتعشت عضلة في فكّها. حيث أطلقت ضحكة قصيرة مريرة لا تحمل أي حس فكاهي حقيقي. اومأت ونظرت إلى الأرقام الحمراء على شاشتها.
"حسناً... كنت أتوقع ذلك " تمتمت ، أصابعها تشدد قبضتها حول اللوح. "أفترض أن ألف عام تُعلّمك كيف تخترق الناس ببصرك بدلاً من النظر إليهم. "
خطت أقرب ، والحصى يتفتت تحت حذائها ، لكنها أبقت عينيها على الوادى أدناه بدلاً من وجهه. بخلاف جدالهما قبل فتح البوابات — حيث ركزت على إخفاقات الأكاديمية — شعر هذا الصمت بأنه مختلف.
شعر كـ "تصفية حساب ".
"من أصل المائة ألف الذين دخلوا " بدأت هيلين. حيث كان صوتها بارداً ، محاولةً إخفاء ثقل ما تقوله.
"...سبعة وعشرون ألفاً وستة وتسعون لقوا حتفهم. قُتلوا على يد الوحوش ، وعلى يد المرشحين الفاسدين. لم يمت جميعهم في المعركة. بعضهم سُحق في الأطلال المنهارة. وبعضهم ببساطة... انهار. لم تستطع عقولهم تحمل ذلك وانهارت أجسادهم. "
توقفت ، تاركة الأرقام تتردد في الهواء الثقيل بينهما.
"تمكن ثلاثة وعشرون ألفاً آخرون من تفعيل نظام النقل الآني للطوارئ. و خرجوا ، ولكن بالكاد. و معظمهم ليسوا في حال تسمح لهم بالقتال. أجسادهم محطمة. نواهم محترقة. بعضهم لن يستيقظ لأسابيع. وبعضهم قد لا يستيقظ على الإطلاق. "
نظرت إلى الأسفل إلى اللوح ، عيناها الرماداياتان تتفحصان سطور النص الأحمر.
"وهذا يترك ما يقرب من خمسين ألفاً ما زالون واقفين ، يتنفسون ، وقادرين على حمل سلاح. ولكن حتى بين هؤلاء ، العديد منهم محطمون. ليس في الجسد — بل هنا. " نقرت على صدغها. "تسلل الضباب إلى عقولهم. وأراهم أشياء لا يمكنهم نسيانها. بعضهم سيتعافى. وبعضهم لن يفعل. "
نظرت إلى الوادى مرة أخرى.
"الامتحان لم ينته بعد. ما زال هناك مرشحون متناثرون في جميع أنحاء المنطقة. بعضهم يختبئ. بعضهم يقاتل. وبعضهم ينتظر ببساطة نفاد الوقت. و لكن الوحش الرئيسي ميت. التمثال قد اختفى. والضباب ينجلي. "
توقفت.
"اثنتا عشرة ساعة متبقية على الساعة الرسمية. و هذا كل شيء. "
لم يتحرك فيغا.و حيث بقيت عيناه الذهبيتان على المعبد البعيد. لم يفصح وجهه عن شيء. اشتد فك هيلين. خطت أقرب ، مجبرة نفسها على الدخول في مجال رؤيته.
"أقل من النصف سيخرجون سالمين " قالت ، وقد ارتفع صوتها. "البقية أموات أو محطمون. قل لي يا مدير الجامعة... هل هذا ما أراده اتحاد أسترا ؟ مجزرة متنكّرة في هيئة اختبار ؟ "
"الاتحاد يريد ناجين يستطيعون مواجهة ما هو قادم من الهاوية " أجاب بهدوء. "العالم خارج حدودنا لا يطلب بلطف. "
"لم يكن هذا اختباراً " همست هيلين ، مشيرة نحو الوادى بلوحها.
"كانت مذبحة. لم تكن تلك مجرد أرقام. حيث كانوا أطفالاً. أطفالاً لديهم عائلات. أطفالاً أمضوا سنوات في التدريب فقط ليلمحوا هذه البوابات. أطفالاً وثقوا بنا. الذين صدقوا أن الإذاعات كانت دعوة إلى المجد ، لا حكم إعدام. "
خطت مباشرة إلى مجال رؤيته ، مجبرة إياه على النظر إليها.
"لقد... وثقوا بنا. و لقد صدقوا أن بث شبكة أسترا كان دعوة إلى المجد ، لا مذكرة إعدام وُقّعت في غرفة اجتماعات مغلقة. انتزعنا مستقبلهم منهم قبل أن يتعلموا حتى ما كانوا يقاتلون لأجله. "
أدار فيغا رأسه ببطء. ثبتت عيناه الذهبيتان نظرته عليها. أصبح الهواء من حولهما ثقيلاً ، تضغط عليه ثقل شيء قديم. ماتت الرياح. حيث كان الصمت مدوياً.
نظر إلى المرأة الواقفة أمامه — إلى وقفتها الشرسة ، وشعرها الفضي ، وشرارة التحدي المألوفة في عينيها.
"...لقد مر وقت طويل جداً منذ أن تحدثت إليّ بمثل هذا الاقتناع الخام " قال فيغا بهدوء ، النبرة القاسية في صوته تتّخذ نبرة أكبر سناً ، أبوية تقريباً. "ليس منذ الأيام التي وجدتك فيها أنت وأخاك في أطلال المنطقة الجنوبية. "
حبست هيلين أنفاسها. توترت كتفاها.
كانت لا تزال تتذكر ذلك اليوم — يتيمين يرتجفان ، غارقين بالدماء ، يمسكان بسيفين تدريبيين مكسورين في عالمٍ تخلى عنهما ، والرجل ذو الشعر الفضي الذي مد يده ليسحبهما من التراب.
"ماذا عنك... يا سيدي ؟ "
سألت هيلين ، اللقب انفلت من شفتيها قبل أن تتمكن من إيقافه. حيث كانت كلمة لم تستخدمها منذ أكثر من عقد ، ليس منذ أن صعدت في صفوف أكاديمية إيجيس لتصبح نائب الرئيس.
"هل تؤمن بهذا حقاً ؟ هل هذا... هل أيٌّ من هذا يتوافق مع ما علمته لنا عن الشرف ؟ عن حماية الضعفاء ؟ "
نظر فيغا مرة أخرى نحو الوادى المختوم ، مطلقاً تنهيدة طويلة بطيئة بدت وكأنها تحمل ثقل قرون. خفت الذهب في عينيه قليلاً ، ليحل محله إرهاق عميق وعريق.
"...أعلم أن ما يحدث الآن غير مبرر ، يا هيلين " قال بهدوء ، يداه لا تزالان مشبوكتين خلف ظهره.
"أعلم أن الثمن باهظ جداً. ولكن عندما تبدأ أسس العالم بالتصدع ، فإن الهياكل التي بنيناها لحماية الضعفاء ستكون دائماً أول من ينهار. لم أخلق هذا الاختبار لكسرهم ؛ سمحت به لكي نعرف بالضبط من يمكنه الصمود عندما تسقط السماء. "
توقف ، والرياح تصفع شعره الفضي عبر وجهه غير القابل للقراءة وهو ينظر إلى الضوء المتغير للحاجز. "...كم من الوقت متبقٍ ؟ "
فحصت هيلين لوحها. "اثنتا عشرة ساعة. "
أومأ فيغا برأسه مرة واحدة. "الوحش ميت. الضباب ينجلي. و يمكننا إنهاؤه الآن. و لكننا سندع الساعة تعمل لمن هم ما زالون في الخارج. "
استدار من التلة وسار نحو الغابة. حفيف حذائه كان مسموعاً على الأرض الميتة. لم ينظر إلى الوراء.
"جهّزي كل شيء يا هيلين. و عندما تنتهي الساعات الاثنتا عشرة ، سيعود الطلاب. "
دون أن ينظر إلى الوراء ، اختفى شخصه في ظلال الأشجار الداكنة ، تاركاً هيلين وحدها على التلة بينما العد التنازلي على شاشتها استمر في الدق.
_
[من وجهة نظر ليو]
"أحتاج إلى الاطمئنان على الآخرين. "
استدرت وركضت نحو القنطرة الحجرية الكبيرة التي تؤدي إلى الغرف الجانبية. اندفعت عبر الممر المظلم ، متلهفاً للتأكد من أن الآخرين قد نجوا من الضباب. تلاشت الجدران الحجرية بسرعة خلفي. الضجيج الثقيل الذي هزّ الزنزانة بأكمله للتو كان ما زال يتردد صداه عبر الحجر ، تاركاً صمتاً حاداً رنيناً وراءه.
عندما اندفعت عبر العتبة النهائية إلى الغرفة الجانبية توقفت فجأة ، أحذيتي تثير رماداً رمادياً سميكاً من الأرض. حيث كانت يدي لا تزال تقبض بإحكام حول مقبض تيمبست ، وقلبي يخفق بعنف بينما اجتاحت عيناي الغرفة الخافتة ، أبحث عن أي علامة للعفن الأرجواني.
لقد اختفى الضباب تماماً.
وبدلاً منه ، خيّم إرهاق القتال الخام ثقيلاً في الهواء.
لم يعودوا يصرخون أو ينهارون ، لكنهم بدوا وكأنهم سُحبوا عبر الجحيم.
كان آرثر يجلس ، ظهره على عمود حجري متصدع. حيث كان وجهه شاحباً ، أنفاسه ضحلة ، لكن النظرة الفارغة في عينيه اختفت — ليحل محلها ضوء ذهبي صافٍ وثابت. حيث كانت أميليا بجانبه تماماً ، تتكئ على كتفه طلباً للدعم وهي تحاول التقاط أنفاسها ، أصابعها لا تزال تمسك بخفة بنسيج قميصه الممزق.
على بُعد بضعة أقدام كان روآن يجلس مسطحاً على كتلة حجرية ، ساقاه الطويلتان ممددتان أمامه. تستند رمحه الفضي على ركبته ، وكان يستخدم كمه لمسح خط من الدم الداكن عن فمه.
وقفت إليزابيث أبعد قليلاً ، ظهرها مستقيم ، لكن كتفيها تهتزان وهي تسند وزنها على سيفها المغمد كالعكاز.
أطلقت نفساً بطيئاً صامتاً ، تدلت كتفاي مع تلاشي التوتر من جسدي.
كانوا أحياء.
تقدمت ، وصوت حفيف حذائي يلفت انتباههم. و نظرت إلى الفوضى المطلقة التي كانوا فيها ، من السخام الذي يغطي قميص آرثر الممزق إلى الجلد المتشقق على مفاصل روآن.
"...تبدون في حال يرثى لها " قلت.
رمش آرثر ، ورفع رأسه فجأة عند سماع صوتي.
في اللحظة التي التقطت فيها عيناه الذهبيتان نظرتي ، تلاشت تعابير الجدية المعتادة لمنقذ المملكة المقدسة تماماً. و بدلاً من ذلك بدأت عيناه تتوهجان بكمية هائلة ، تكاد تكون سخيفة ، من الإعجاب.
حدق بي كـ "الجرو التائه " الذي وجد طريقه للتو إلى المنزل.
مرت قشعريرة مباشرة في عمود فقراتي. تلوى وجهي في اشمئزاز محض ، وتراجعت غريزياً خطوة إلى الوراء.
"مقرف. حيث توقف أيها الوغد " زمجرت ، أرمقه بغضب.
أمال آرثر رأسه ، ونظرته لا تزال تتوهج بذلك الامتنان الغريب. "...هاه ؟ ماذا ؟ "
"الطريقة التي تنظر بها إليّ الآن تُصيبني بالقشعريرة حرفياً " همست ، أفرك ذراعي وكأنني أستطيع أن أنفض تلك النظرة عن نفسي جسدياً. "بجدية ، أبعد هذا الوجه عني. إنه مخيف. فكنت أحببتك أكثر بكثير عندما كنت تفقد عقلك وتحاول قتلنا. "
أطلق روآن ضحكة جافة من كتلته الحجرية ، وهز رأسه. "لا تهتم يا ليو. أعتقد أن فتانَا الذهبي قد مر بنوع من الصحوة بينما كنا نثبّته. قد يكون لديك ظل دائم من الآن فصاعداً. "
"أفضل العودة إلى الحرم الداخلي ومحاربة وحش آخر من الدرجة الخامسة " تمتمت ، شفتاي ترتعشان وأنا أحول نظري عن نظرة آرثر الجادة المخيفة.
تحركت أميليا قليلاً ، واحمرّ وجهها قليلاً وهي تدرك مدى إحكام قبضتها على قميص آرثر. نحنحت بخفة ، ومنحتني أومأ صغيرة متعبة دلالة على الارتياح. "سمعنا الانفجار من القاعة الرئيسية. الضغط... كان مختلفاً تماماً عن هالة التمثال. "
قبل أن أتمكن من الإجابة ، خرجت إليزابيث من ظلال العمود. و عيناها البنفسجيتان الحادتان لم تنظرا إلى ملابسي أو سيفي ؛ بل حدقت مباشرة في عينيّ ، ضيقت نظرها مع أثر نادر ومفاجئ لصدمة حقيقية.
"المانا الخاصة بك " قالت إليزابيث ، صوتها خفيض ومركز. "تدفقها مختلف تماماً. ليو... هل اخترقت المستوى ؟ "
عند كلماتها ، تلاشت المزاج المرح.
تجمد روآن وآرثر كلاهما ، وتحول انتباههما على الفور إليّ. كمرشحين رفيعي المستوى كان بإمكانهما الآن أن يشعرا بذلك — التغير الخفيّ والساحق في الضغط الجوي المحيط بجسدي. المانا في الغرفة لم تعد تلتف حولي فحسب. بل كانت تنجذب بشكل طبيعي نحو جوهري.
"...خبير منخفض " صفر روآن بهدوء ، مزيج من الرهبة وعدم التصديق المطلق في نبرته. و نظر إلى رمحه ، ثم عاد لينظر إليّ. "لقد أنجزت اختراقاً بينما كنت تتعامل مع فخ عقلي المستوى العالي من وحش ؟ أي نوع من الوحوش أنت ؟ أرغب في قتالك. "
"حدثت أمور " قلت باختصار ، هززت كتفيّ. لم تكن لدي أي نية على الإطلاق لشرح الأصوات من ماضيّ ، أو قتالي مع خوفي الخاص ، أو اللهب الأسود الذي التهم نواة التمثال.
"التمثال ميت. الضباب ينجلي. دعونا نخرج من هذه الغرفة. "
دفع آرثر نفسه ببطء من العمود ، مساعداً أميليا على الوقوف بينما أومأ لي ببطء وهدوء.
كان هناك نوع جديد من الاحترام في عينيه الآن — ليس مجرد الإعجاب المخيف من قبل ، بل فهم عميق غير منطوق بين شخصين نظرا كلاهما إلى الظلام ورفضا الانهيار.
"...أجل " قال آرثر بهدوء ، صوته ثابت. "لنذهب. "
_
كان المشهد خارج أطلال المعبد فوضى عارمة.
كان الضباب الأرجواني الكثيف يتراجع بسرعة ، يلتف بعيداً كظلٍّ يحتضر في ضوء الشمس الشاحب. عبر الأرض الرمادية المتشققة كان الآلاف من المرشحين متناثرين في التراب.
بعضهم فاقد للوعي تماماً ، وجوههم شاحبة وهم يرمشون ببطء لإزالة دموع كوابيسهم العالقة ؛ والآخرون كانوا يحدقون في السماء بلا وعي ، أسلحتهم انزلقت من أصابعهم المخدرة.
ولكن في وسط المنطقة المفتوحة ، قرب الخطوط الدفاعية كان جدالٌ صاخب يُفسد السلام بالفعل.
"لقد أجهزت على اثنين وثلاثين من أولئك الأوغاد الفاسدين ، أيها الزاحف المتغطرس في الظلال! "
صدح صوت أليس سكارلت في أنحاء القفر. حيث كانت تتكئ بشدة على مقبض سيفها الطويل الضخم ، وجهها ملطخ بالكامل بالسخام الأسود ، لكن أسنانها كانت مكشوفة في ابتسامة شرسة وعدوانية. "اثنان وثلاثون! سكاكينكم الهزيلة المثيرة للشفقة لم تستطع أن تضاهي حتى نصف هذا الوزن! "
"الجودة قبل الكمية ، أيها الهمجي صاخب الصوت "
سخر ريفين آشفورد رداً ، واقفاً على بُعد بضعة أقدام وذراعاه متشابكتان بقوة فوق صدره. خناجره المزدوجة كانت قد اختفت بالفعل عائدة إلى ظله ، لكن عرقاً حاداً كان ما زال ينبض بوضوح في صدغه. "لقد أزلت نخبة الطليعة التي كانت ستخترق الخط بالفعل. لو لم أُمهد الطريق ، لظلّت قطعة معدنك الضخمة عديمة الفائدة تُقطع الأخشاب بلا جدوى. "
مشيت إلى مركز القيادة حيث كانت تقف جوليا وكاستر. حيث كانت جوليا لا تزال ترتجف بوضوح ، قبضات يديها بيضاء حول عصاها ، بينما كان كاستر يفرك مؤخرة عنقه ، مطرقته الثقيلة مستندة إلى درعه.
رفعت حاجبَيّ ، أنظر إلى الشجار الصاخب. "ماذا يفعلون بحق الجحيم ؟ "
قفزت جوليا قليلاً عند سماع صوتي ، مستديرة وعيناها واسعتان. "سـ سيدي ليو! أمم... يتجادلون هكذا منذ عشرين دقيقة. يحاولون معرفة من أوقف عدداً أكبر من الطلاب الفاسدين والوحوش من اختراق الخطوط. "
"إنه كابوس " تنهد كاستر ، هز رأسه وهو ينقر على جهازه. "لن يتوقفا حتى يمنحهما أحدهم رقماً ، وأجهزة التعقب في جهازي تعطلت من الانفجار الأخير. "
تجمعت بقية مجموعتنا بسرعة حولنا.
مشى روآن نحو أخته ، ليساريا التي بدأت على الفور بإصدار ضباب أخضر ناعم مهدئ من عصاها الجنية لترميم أضلاعه المتصدعة. وقفت نيرا الفضي فانغ بصمت في مكان قريب ، منحتني أومأ هادئة ومحترمة وهي تنظف الرماد من نصلاتها القصيرة.
خطت الأميرة كورديليا فاليريون مباشرة في طريقي ، سيفها مغمد لكن كبرياءها الملكي سليم تماماً. شبكت ذراعيها ، وتفحصتني من رأسي حتى أخمص قدمي بعين حادة.
"...لقد استغرقت وقتاً طويلاً داخل ذلك المعبد يا ليو. هل لديك أي فكرة كم مرة كدت أموت وأنا أحمي هذا الخط بينما كنت غائباً ؟ "
"تبدين بخير تام بالنسبة لي ، أيتها الأميرة " أجابت ببرود ، نبرتي غير مبالية تماماً. "لا خدش واحد على الفستان. "
ارتعشت عين كورديليا. "...اصمت " تمتمت ، محولة نظرها.
نظرت حولي إلى التجمع الفوضوي الصاخب.
رأيت أليس لا تزال تصرخ في ريفين الذي كان يتجاهلها عمداً بالحديق في السماء ؛ رأيت روآن يضحك مع ليساريا ؛ رأيت آرثر يحاول إخفاء ابتسامة ناعمة بينما كانت أميليا تلقنه درساً عن تهوره ؛ ورأيت جوليا تهدأ أخيراً.
قبل بضعة أشهر فقط ، في كوكب الأرض لم يكن هؤلاء الأشخاص سوى شخصيات في نص — أسماء على صفحة ، مفاهيم مجردة لعالم خيالي. و لكن الآن ، كنت أعيش بينهم. و لقد نزفت من أجلهم ، وقد حطموا أنفسهم ليحافظوا على خط دفاع من أجلي.
عميقاً في عقلي ، تردد صوت مألوف ورسمي.
[أجل ، لكن هذا العالم أصبح حقيقياً بالنسبة لك الآن.]...نوفا ، فكرت ، غمرني إحساس حقيقي بالارتياح. و لقد عدتِ. لقد صمتِ هناك. وأيضاً ، نحتاج إلى التحدث لاحقاً.
[حسناً. وأيضاً... أيها المضيف أنت تفعل شيئاً غريباً بوجهك.]
ماذا... ؟ عبست داخلياً.
[أنت تبتسم ، أيها المضيف. ابتسامة حقيقية ، غير ساخرة. إنها ظاهرة نادرة بشكل لا يصدق. هل ضربت رأسك أم أصابتك لوثة ما ؟]
رمشت. لمست يدي خدي غريزياً.
لم أكن قد أدركت ذلك حتى.
بعد التغلب على الخوف الشديد من حياتي الماضية داخل الحرم الداخلي ، استقر شعور مفاجئ بالخفة في صدري. العظمة الباردة الخانقة التي دفعتني منذ انتقالي شعرت أخف قليلاً.
هذا الشعور... لم يكن سيئاً تماماً.
ضحكة قصيرة وهادئة انطلقت من شفتيّ وأنا أنظر إلى فريقي المتجادل.
على الفور مات كل الضجيج في المنطقة.
توقف الصراخ. تجمدت أليس في منتصف جملتها. التقطت عينا ريفينني. رمشت كورديليا في صمت مطبق. حتى روآن وآرثر بقيا ساكنين تماماً ، يحدقان بي وكأنني قد نبت لي رأس ثانٍ.
ماتت ضحكتي في حلقي. عبست ، أنظر حولي إلى العيون الواسعة الثابتة على وجهي. "هاه ؟ ماذا ؟ ماذا بحق الجحيم تنظرون إليّ هكذا ؟ "
قبضت يد روآن غريزياً على رمحه الفضي ، وتحول تعبيره إلى جدية قاتلة. تراجع خطوة بطيئة. "آرثر... استعد. "
ضيقت عينا آرثر ، وتوهج ضوءه الخفيف قليلاً حول راحتيه. "...أراها. "
"من أنت بحق الجحيم ؟ ماذا فعلت بليو الحقيقي ، أيها الوغد سارق الأجساد ؟! " صرخت أليس ، وقد رفعت سيفها الطويل على الفور عن الأرض.
عبس حاجبي في تقطيب عميق وغاضب. "عن ماذا تتحدثون جميعاً بحق الجحيم ؟ أنا هو ، أيها الحمقى. و أنا ليو. "
"مستحيل بحق الجحيم! " صرخت أليس ، مشيرة بإصبع قذر نحوه. "منذ اليوم الأول الذي التقيت فيه بذلك الوغد لم يبتسم قط! انتظر... هل يستطيع الابتسام فعلاً ؟ هل هذا ممكن جسدياً لوجهه ؟! "
"هل تُرك ليو الحقيقي داخل الحرم الداخلي ؟ " سأل روآن ، صوته ميت تماماً لكن عينيه ترقصان بمكر. "ربما استبدل التمثال روحه بروح ودودة. و هذا خطر. حيث يجب أن نحتويه. "
"اصمتوا! " صرخت ، وجهي يحمر على الفور بلون أحمر عنيف وغاضب. "أنا حقيقي! وماذا تعنون بأنني لا أبتسم أبداً ؟! بالطبع أستطيع الابتسام! ماذا تظنون بي جميعاً بحق الجحيم ؟! "
تبادل المجموعة بأكملها نظرات غريبة جداً ، متشككة.
"أجل ، بالتأكيد مزيف " تمتم ريفين من الجانب ، ابتسامة نادرة تلاعبت بشفتيه. "ربما ضرب رأسه بعمود حجري أثناء الاختراق. "
شعرت بعرق ينبض في صدغي. حولت نظرتي الغاضبة نحو أليس. "حسناً ، حسناً. و إذا كنت لا أبتسم ، فما نوع التعبير الذي أظهره عادة ، ها ؟ "
انشطر وجه أليس على الفور إلى ابتسامة ساخرة ضخمة. غيرت وزنها ، رفعت كتفيها ، خفضت حاجبيها عبسوا غاضب مبالغ فيه بشكل سخيف ، وضيقت عينيها حتى بدت حولاء وبائسة تماماً.
"هذا الوغد ليو دائماً ما يمتلك هذا النوع من التعابير العابسة " سخرت أليس ، مغلظة صوتها إلى زئير خشن مضحك. "إنه دائماً يتجول بوجهٍ مكفهرٍ ضخم ، يبدو وكأن أحدهم سرق زجاجته المفضلة من المشروب. حيث يبدو سخيفاً للغاية وهو يحاول أن يبدو قوياً ومتجهماً! ’آه ، لا تنظروا إليّ ، أنا الفتى السماوي المظلم الحاد ، أرجغ!’ "
انفجر روآن ضاحكاً ، أومأ برأسه بقوة وهو يقلد نفس العبوس المتجهم المتوتر. "صحيح! صحيح! منذ اليوم الأول للامتحان كان هكذا تماماً! يبدو كمن يمضغ علقماً حامضاً. "
احترقت أذناي خجلاً. و نظرت نحو آرثر وأميليا طلباً للمساعدة ، لكن أميليا كانت بالفعل تخفي وجهها بين يديها ، كتفاها تهتزان من الضحك. حتى آرثر كان يعض شفته ، يحاول جاهداً ألا يبتسم.
كانت كورديليا تضحك بصمت خلف يدها ، تستمتع بالمنظر بوضوح. "هذا أفضل شيء رأيته طوال اليوم " قالت بين الضحكات.
"أنتم... أنتم جميعاً... آه! " زمجرت وحولت نظرتي اليائسة نحو تابعتي الوفية. "جوليا! أخبريهم! أخبريهم أنني أستطيع الابتسام أيضاً! لا أمتلك ذلك الوجه الغبي أبداً! "
قفزت جوليا ، وشحب وجهها وهي تنظر بيني وبين الحشد الضاحك. حاولت أن تجعل وجهها جاداً ، لكن شفتيها كانتا ترتعشان بشكل لا يمكن السيطرة عليه وهي تقاوم ضحكة كبيرة. "أمم... سـ سيدي ليو... حسناً... العبوس ثابت للغاية... "
"أنتِ خائنة أيضاً! " صرخت ، رافعاً يديّ بيأس.
ضحكت أليس بصوت عالٍ ، صافة على ركبتها. "هاها! انظروا إليه! حيث كان هذا مضحكاً للغاية! المزيف يتصدع بالتأكيد! "
هؤلاء الأوغاد....
لكن ، البيئة النادرة والهادئة من الضحك والخجل المطلق لم تدم طويلاً.
بزززززز—
رنين حاد وصاخب اخترق الهواء. اهتز سوار كل مرشح في نفس الوقت.
مات الضحك. تلاشت النظرات المرحة ، ليحل محلها تركيز حاد بينما تبادل الجميع نظرات ثقيلة. و سقطت يدي مرة أخرى على تيمبست ، واختفى إحراجي مع تحول الهواء إلى البرودة.
صدح صوت عالٍ من السماعات عبر الوادى المختوم.
[ انتباه جميع المرشحين. ]
[ اثنتا عشرة ساعة بالضبط متبقية على ساعة الامتحان الرسمية. ]
[ عدد الناجين الحالي: 49,904. ]
ضرب الرقم المنطقة كضربة جسدية. و من أصل المائة ألف شاب من النخبة الذين ساروا بفخر عبر البوابات ، اختفى أكثر من النصف تماماً — أموات أو محطمون.
[ تذكير: فقط أفضل 200 مرشح سيتأهلون للقبول في أكاديمية إيجيس. ]
[ ستُفتح بوابة البوابة في غضون اثنتي عشرة ساعة. للحصول على رتبة أعلى ، تذكر أن النقاط يمكن أن تؤخذ بالقتال. و إذا أطحت بأحد أو أخذت سواره ، تحصل على جميع نقاطه. ]
طقطقة.
انقطع البث ، تاركاً خلفه صمتاً عميقاً خانقاً خيم على الوادى بأكمله ككفن ثقيل.
تسابق عقلي.
صحيح. الاختبار.
لم يُلقوا تلك الجملة الأخيرة كمجرد تذكير.
لقد ذكروا عمداً العدد الدقيق للناجين وقاعدة سرقة النقاط لإشعال حالة من الذعر الفوري واليائس بين المرشحين المتبقين. و مع ما يقرب من خمسين ألف شاب ما زالون على قيد الحياة ، ولكن 200 مقعد فقط متاح كانت الأرقام قاسية.
لدينا اثنتا عشرة ساعة متبقية.
مع علمهم بأن الآلاف من المرشحين من جميع أنحاء العالم كانوا يائسين لاجتياز الاختبار لم يتمكنوا من العثور على ما يكفي من الوحوش لجمع النقاط في وادٍ تم تطهيره. أسرع طريقة متبقية لتأمين مكان ضمن أفضل مائتين كانت مطاردة الأشخاص الذين يمتلكون بالفعل أعلى الدرجات.
خفضت عيني ببطء ، أنظر إلى فريقي الخاص.
في الوقت الحالي كان آرثر ، روآن ، إليزابيث ، ومجموعتنا الأساسية يمتلكون أعلى النقاط على الإطلاق في منطقة الامتحان بأكملها.
وما هو الأسوأ ؟ كنا جميعاً مرهقين تماماً من القتال.
نظرت نحو حواف المنطقة. حيث كان بإمكاني بالفعل أن أشعر بثقل النظرات الجارحة المفترسة لمئات العيون المتحولة علينا.
بجانبي ، اشتد فك آرثر ، ويده تقبض على سيفه وهو يتحرك غريزياً أمام أميليا. غير روآن وقفته ، رمحه الفضي يميل إلى الأمام بينما تحولت ابتسامته المتعبة إلى برودة تامة.
لم تنطق إليزابيث بكلمة ، لكن يدها استقرت بقوة على مقبض سيفها مرة أخرى.
كما هو متوقع ، فهم الجميع حقا ما يعنيه ذلك الإعلان. و بالنسبة للناس اليائسين لم يكن فريقنا المنهك مجموعة من الأبطال الذين أنقذوا عقولهم من الضباب — بل كنا جائزة كبرى من النقاط بانتظار المطالبة بها.
ببطء ، بدأ المرشحون المحيطون بالتحرك.
من حواف الأعمدة المتهدمة والخنادق المغطاة بالرماد ، بدأت الأشكال تنهض. عضلاتهم متوترة بوضوح ، أسلحتهم مسلولة ، عيونهم مثبتة عليّ وعلى آرثر بمزيج من الخوف والطمع واليأس.
أولاً عشرة. ثم خمسون. ثم مائة.
في غضون لحظات ، شكل ما يقرب من ثلاثمائة مرشح نصف دائرة ضيقة حول فريقنا ، سادين الطريق للخروج من الأنقاض. أبعد قليلاً في الضباب كان الآلاف الآخرون يراقبون ، ينتظرون الضربة الأولى ليتمكنوا من الانضمام إلى المذبحة.
أطلقت نفساً طويلاً بطيئاً ، التفّت أصابعي حول مقبض تيمبست بينما عاد إلى عينيّ بريق بارد وخطير.
الامتحان لم ينته.
الساعات الاثنتا عشرة الأخيرة قد بدأت للتو.
