الفصل 155: التقارب
كانت إليزابيث فون نوكتيس تتسلل عبر الظلال وكأنها جزءٌ منها ، حيث كاد شعرها الفضي البراق يتلاشى في الضوء الخافت. حيث كانت عيناها البنفسجيتان العميقتان مثبتتين على المرشحين الذين يتعثرون بين الأشجار أمامها. قبضت على سيفها الذي تلطخ بنصلٍ داكن من دماء جفت.
لقد توقفت عن قتلهم منذ ساعات.
لم يكن ذلك بدافع الشفقة ، بل كانت تؤكد لنفسها ذلك بحزم ، مراراً وتكراراً ، مع كل ضربة تكبح قوتها ، وكل هجمة تُسددهما بظهر السيف بدلاً من نصله الحاد. فهي لا تبالي بهؤلاء المرشحين ، فهم مجرد غرباء.
كثيرون منهم كانوا سيموتون في حياتها السابقة على أي حال ولم يكن العالم ليرثي لحالهم.
لكنها لم تكن وحشاً.
وهم في نهاية المطاف مجرد أطفال ؛ أطفال لهم عائلات وأحلام وخطط لمستقبل قد لا يبصر النور أبداً.
نزعت سلاح مرشح آخر ذي عينين بنفسجيتين بحركة خاطفة من معصمها ، بينما كانت دماء المانا تتدفق في عروقها ، لتدفعه فيرتطم بجذع شجرة. و سقط على الأرض فاقداً للوعي لكنه بقي على قيد الحياة.
"هذه هي الموجة الرابعة " فكرت ، وصدرها يعلو ويهبط من الإعياء. "كم عددهم ؟ وكم نفساً أزهقت تلك 'الشيء ' بالفعل ؟ "
كانت منهكة ؛ ذراعاها تؤلمانها ، وساقاها تبدوان ثقيلتين ، ومخزونها من المانا أقل مما كانت تأمل. و لقد قاتلت لساعات ، متنقلة عبر الغابة كطيف ، محاولةً الابتعاد عن ذلك التوهج البنفسجي.
استمر المرشحون في القدوم موجةً تلو الأخرى ، بلا هوادة ولا كلل. وكل واحد منهم يحمل تلك العيون ذاتها ؛ وهج بنفسجي مقزز وغير طبيعي ، بدا وكأنه ينبض بشيء قديم وجائع.
"يبدو الأمر وكأنهم تحت تعويذة ما " فكرت ، وهي تراقب مرشحاً يحاول النهوض من التراب بذراعين مرتجفتين ، وعيناه البنفسجيتان تلاحقانها مجدداً. "كما لو أن شيئاً ما يرغمهم على القتال حتى وأجسادهم تصرخ طلباً للتوقف ".
أجهزت عليه بضربة محكمة على صدغه ، فانهار مغشياً عليه.
وبينما كانت تنظر إلى الفتى الفاقد للوعي عند قدميها ، رأت وجهه الشاحب تحت طبقات التراب والعرق ، وآثار دموع جافة على خديه من قبل أن يتمكن منه الفساد.
"لم يرغب في القتال " أدركت ذلك. "كان يبكي. ذلك الشيء هو من أجبره ".
تصلبت فكوكها.
خلفها ، مزقت ضحكة مدوية صمت المكان. ارتعشت عين إليزابيث وهي تلتفت.
كان "روان روح-فاليس " يقف وسط كومة من المرشحين الذين يئنون ، مسنداً رمحه على كتفه ، وكان يبتسم ابتسامة عريضة ، وحشية ، ومستفزة لأقصى حد.
لقد وجدته ، ذلك الإلف ، يهيم على وجهه بمفرده قبل أيام.
كان يقف في وسط ساحة فارغة ، محاطاً بجثث اثني عشر وحشاً ، وشعره الفضي لم يمسه سوء ، ورمحه ذو الرأس الكريستالي مستقر على كتفه وكأنه لا يحمل هموماً في العالم.
وقعت عيناه العاصفيتان الفضيتان عليها فوراً ، تلاحقانها عبر الظلال وكأنه يعلم بوجودها منذ البداية.
كادت تقتله بفعل الغريزة.
"اهدئي يا مصاصة الدماء " قال بابتسامة. "أنا في صفك. و على الأرجح ".
خفضت نصلها ، لكن ليس ثقةً به ، بل لأن قتل أمير من "نطاق الجان " سيجلب لها من المتاعب أكثر مما سيحل. فهي لا تثق بأحد في هذا الخط الزمني.
لكنه كان قوياً. وفي وادٍ يعج بالوحوش والمرشحين المفسدين كانت القوة هي العملة الوحيدة التي لها قيمة.
ومنذ ذلك الحين وهما يسافران معاً ؛ ليس كحليفين ، بل كمفترسين اتفقا على التعايش حتى نهاية المطاف.
"هل تستمتعين ، يا مصاصة الدماء ؟ " نادى عليها.
تصلبت فكوك إليزابيث. "لسنا مفترضين بقتلهم ".
نظر روان إلى المرشحين حوله ؛ كانوا يئنون ويتمسكون بأطرافهم المكسورة ، ويزحفون مبتعدين عنه. بعضهم فقد الوعي بالفعل ، وجثثهم هامدة بين الجذور وأوراق الشجر المتساقطة.
"انظري جيداً ، أيتها الأميرة " قال وهو يطرق ذقنه بتفكير مصطنع. "إنهم يتنفسون و كل واحد منهم. لم أقتل أحداً. فقط... شجعتهم على أخذ قيلولة ".
"لقد كسرت أذرعهم ، أيها الوغد! "
"سيتعافون. و مع مرور الوقت ".
تجاوزته إليزابيث دون كلمة ، وجثت بجانب أحد المرشحين الفاقدين للوعي. ثم ضغطت بأصابعها على صدغه ، لتتغلغل المانا الدم الخاصة بها في جلده وتكشف عن الفساد المغروس في أعماقه.
كان التوهج البنفسجي عميقاً ، يلتف حول روحه كطفيلي ، يقتات على شيء ما ؛ هل هو خوفه ؟ أم حزنه ؟ أم وحدته ؟
لقد رأت شيئاً كهذا من قبل.
"لا " فكرت وهي تسحب يدها. "ليس كهذا ".
في حياتها الماضية كان الفساد مختلفاً وأبطأ ؛ انتشر عبر المناطق الحدودية على مدى سنوات ، لا أياماً ، وحوّل الجنود ضد بعضهم والقرى ضد بعضها ، لكنه لم يتحرك بهذه السرعة قط ، ولم يكن بهذا العدوان.
"ثمة شيء قد تغير ".
"الخط الزمني يتسارع ".
نهضت ونظرت نحو الشرق ، نحو الأطلال حيث كان التوهج البنفسجي في أشد سطوعه ، وحيث كانت المانا في الهواء كثيفة لدرجة يمكن تذوقها.
"تمثال الحزن المنسي... ؟ "
اتسعت عيناها.
"اللعنة ".
إذا كان ذلك الشيء مستيقظاً بالفعل ، فهما في خطر أكبر مما ظنت. و في حياتها الماضية لم يظهر إلا أثناء الحرب ، بعد أن بدأت الأختام في التصدع. و لكن هنا ، هو نشط الآن ، ويقتنص المرشحين قبل أن يصبحوا جنوداً حتى.
السؤال هو: لماذا ؟
ما الذي تغير ؟
ما الذي أيقظه باكراً ؟
فكرت في الشعر الأبيض والعيون الجوفاء. و في فتى كان ينبغي أن يموت في اختباره لكنه خرج حياً.
"ليو فون السماوي ".
هل هو السبب في تحطم الخط الزمني ؟ أم أنه مجرد عرض لشيء أكبر ؟ أو ربما كلينا معاً.
لم يكن لديها وقت لتعرف.
"مصاصة الدماء ؟ إليزابيث ؟ أهلاً ؟ هل من أحد في الداخل ؟ "
كان روان يلوح بيده أمام وجهها ، وقد استُبدلت ابتسامته بنظرة قلق خفيفة. أمسكت بياقته وجذبته نحوها ، وعيناها البنفسجيتان تحرقان عينيه الفضيتين.
"سنتحرك " قالت.
رمش روان "هاه ؟ ماذا ؟ إلى أين ؟ "
"شرقاً. نحو الأطلال ".
تركت ياقته وبدأت في المشي. تبعها روان ، ورمحه ما زال على كتفه ، وتعبيرات الفضول بادية عليه. "لماذا العجلة المفاجئة ؟ ظننت أنك تريدين تجنب الأطلال ؟ "
"المرشحون الذين هاجمونا لا يعملون بمفردهم " قالت إليزابيث دون أن تبطئ. "ثمة شيء يسيطر عليهم ، ومصدره من الأطلال ".
تلاشت ابتسامة روان. "كيف عرفتِ ذلك ؟ "
لم تجب إليزابيث. لم تستطع الإجابة. كيف تشرح أنها رأت هذا في حياة أخرى ؟ أنها شاهدت "تمثال الحزن المنسي " يفسد جيوشاً بأكملها ، وأنها حاربت دماه في ساحات معارك شتى ، وفقدت أصدقاء بسبب نظراته الباكية ؟
"...فقط أعلم " قالت. "ثق بي ".
صمت روان للحظة ، ثم هز كتفيه "حسناً. ولكن إذا متنا ، سأطاردك كشبح ".
"رائع. أن يطاردني إلف مهووس هو آخر ما كنت أتمناه ".
مضيا عبر الغابة في صمت.
قادت إليزابيث الطريق ، والمانا الدم الخاصة بها ممتدة فى الجوار ، تستشعر كل حضور ، وكل نبضة قلب ، وكل وميض فساد بين الأشجار. وأتبعها روان بضع خطوات خلفها ، ورمحه جاهز ، وعيناه تمسحان الظلال بحثاً عن أي تهديد.
ازداد التوهج البنفسجي سطوعاً كلما اقتربا من أطلال الشرق. أصبحت المانا في الهواء أكثر كثافة وثقلاً ، تضغط على جلد إليزابيث كأنها طبقة ثانية من الملابس.
شعرت بها في صدرها ؛ ألماً مبهماً ، كصدى جرح قديم.
"تمثال الحزن المنسي ".
"نحن نقترب ".
إذا كان التمثال نشطاً بالفعل ، فكل من في الوادى في خطر. ليس فقط المرشحون ، بل الناجون أيضاً. أولئك الذين ما زالوا يقاتلون.
"علينا أن نجد الآخرين ".
"علينا إيقاف هذا قبل أن ينتشر ".
واصلا التقدم.
_
دون علم إليزابيث وروان كانت مجموعة ضخمة أخرى تتحرك أيضاً نحو أطلال الشرق.
سار "آرثر فالي " عبر الغابة ويده على سيفه ، وعيناه الذهبيتان تمسحان الظلال. حيث كان قميصه ممزقاً وملطخاً ، لكن وقفته كانت ثابتة وأنفاسه هادئة.
بجانبه كانت "نيرا " تتحرك كالشبح ، وحواسها كـ "بيست كين " (سلالة الوحوش) في أقصى درجات الانتباه ، وأذناها ترتجفان مع كل صوت.
كانا معاً منذ يومين الآن.
لقد وجدها آرثر محاصرة من قبل مجموعة من المرشحين المفسدين ، ومخالبها ملطخة بالدماء وعيناها الكهرمانيتان تشتعلان جنوناً. أطاح بالمرشحين دون تردد ومد لها يده. وقد قبلت بها لأنه لم يكن لديها أحد غيره.
لكنهما لم يعودا بمفردهما.
خلفهما كان يمتد جيش صغير يضم أكثر من ثلاثمائة مرشح. قضى آرثر الثماني وأربعين ساعة الماضية في إنقاذ كل طالب عاقل يمكنه العثور عليه ، منتشلاً إياهم من الضباب البنفسجي قبل أن تتمكن منهم التعويذة.
مشى الجان ، والأقزام ، والبيست كين ، والبشر جنباً إلى جنب في تشكيل دفاعي متماسك. حيث كانوا مذعورين ومنهكين ، ومخزون المانا لديهم يوشك على النفاذ ، لكنهم تبعوا آرثر لأن نوره الساطع كان الشيء الوحيد الذي يبقي الظلام بعيداً.
الآن كانوا يسيرون في صمت ثقيل ومتوتر ، فصيل ضخم يجمعه البقاء ، متوجهين مباشرة نحو التوهج البنفسجي النابض.
لم يكن آرثر يعرف ما ينتظرهم في عمق الأطلال. فلم يكن يعرف لماذا تحول الاختبار إلى منطقة حرب ، أو لماذا يطارد أحدهم وحش غريب.
لكنه كان يعرف شيئاً واحداً على وجه اليقين.
"ليو " في الأمام.
وحيثما ذهب ليو و تبعهته الفوضى المطلقة.
_
ملاحظة المؤلف:
أعلم أن هذا الفصل كان قصيراً. حسناً ، ذلك في الغالب لأنني مشغول اليوم ، ويمكنكم قراءة إعلاني على "ديسكورد " إذا أردتم معرفة المزيد.
على أي حال غداً سأقوم برفع فصلين أو ربما 3 فصول. القوس يصل إلى ذروته ، وسينتهي قريباً.
الآن هو الوقت المناسب لتسريع الوتيرة وإنهاؤه.
