الفصل 141: حُلو ومُر
خرجتُ من قاعة الرقص وواصلتُ السير. لم أكن أعلم إلى أين أتجه ، وبصراحة لم يكن ذلك يعنيني في شيء.
حملتني قدماي عبر أروقة تصطف على جانبيها مشاعل ذهبية ولوحات لأسلافٍ لا أعرفهم ، متجاوزاً الخدم الذين كانوا ينحنون ويفسحون لي الطريق دون أن يجرؤوا على التقاء نظراتي ، وعابراً أبواباً كانت تُفتح أمامي وكأنها تخشى أن تجعلني أنتظر.
خفتت الهمسات خلفي ، وتلاشى ثقل مئات الأعين عن كاهلي ، وشعرتُ بشيءٍ في صدري يسترخي — لم يكن شعوراً بالراحة تماماً ، بل شيئاً يقاربه.
شيءٌ أشبه بالهدوء الذي يعقب العاصفة.
تهتُ في أرجاء القصر كالشبح ، ألتفتُ يميناً ويساراً دون وجهة ، سِرتُ حتى بدأت الأروقة تصبح أكثر سكوناً ، والمشاعل تتباعد ، وحلت النوافذ المطلة على حدائق مظلمة محل اللوحات المعلقة على الجدران.
وفي النهاية ، عثرتُ على بابٍ مفتوح يؤدي إلى الخارج ، فخرجتُ منه دون تردد.
كانت الحديقة صغيرة ومنعزلة ، محجوبة عن الساحة الرئيسية ، وبها مقعد حجري وحيد يستظل بأغصان شجرة بلوط عتيقة.
كان القمر في كبد السماء مكتملاً ، يلقي بضوئه الفضي الشاحب على العشب ، ولم تكن هناك من أصوات سوى همس الحفل البعيد وحفيف أوراق الشجر اللطيف مع نسيم الليل.
كان المكان ينبض بسلامٍ لا يمكن لقاعة الرقص أن توفره أبداً ؛ هدوءٌ وسكون ، بعيدٌ عن الضجيج والأقنعة ، وعن عناء التمثيل المستمر أمام أشخاص ينتظرون منك شيئاً.
جلستُ على المقعد وأسندتُ رأسي إلى جذع الشجرة.
كان الخشب بارداً على عنقي ، والعشب ناعماً تحت حذائي ، والقمر يراقبني من علٍ ، غير مبالٍ وأزلي تماماً كما راقب آلاف الأشخاص المحطمين الآخرين وهم يجلسون في آلاف الحدائق الأخرى يحاولون لملمة شتات أنفسهم.
للحظة ، سمحتُ لنفسي بالتنفس.
[هل تستمتع بإثارة كل هذه الجلبة ؟] سأل "نوفا " بصوت جاف ينم عن تسلية. [كنت تعلم بوضوح أن هذا خيار أحمق. طلب قبلة الأميرة — هل كنت تعني ذلك حقاً ؟]
تأوهتُ ومررتُ يدي في شعري. "هل فقدتَ صوابك يا نوفا ؟ أنت تعلم بوضوح أنني لستُ من هذا النوع. بحق الجحيم ، أنا لستُ متأكداً حتى من مشاعر الرومانسية. كل ما أريده هو التركيز على أن أصبح أقوى ، وأن أقتل ملك الهاوية بطريقة ما ، وأؤمن هذه القصة اللعينة ، وأعيش. ليس لدي وقت للرومانسية ولا للألعاب. "
[إذاً لماذا قلتَ ذلك ؟]
"...أعلم أنه كان خياراً أحمق ، حسناً ؟ لستُ غبياً. و أدركتُ ذلك في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمي. " انحنيتُ للأمام ، وأسندتُ مرفقي على ركبتي وأنا أحدق في العشب بين حذائي.
"لكن ماذا كان بوسعي أن أقول ؟ ذلك الوغد الإمبراطور كان يعرف ما يفعله. و لقد كان يخطط لهذا منذ اللحظة التي دخلتُ فيها من الأبواب. فكنت أعلم منذ البداية أن أحدهم سيثير غضبي — كانت مسألة وقت لا أكثر. "
[وقد لعبتَ مباشرةً بين يديه.]
"ربما. " تشنج فكي. "لكن... أظهرتُ لهم أيضاً أنني لستُ شخصاً يمكنهم استغلاله بعد الآن. هناك قيمة في ذلك. و لقد رأى النبلاء كيف قطعتُ تلك الأذرع. ورأوني أرفض الركوع. ورأوني أنظر في عيني الإمبراطور دون أن أرتجف. "
نظرتُ إلى القمر. "...هذا ليس بالأمر الهين. "
[هيا. أولاً مع "أميليا " والآن مع الإمبراطور. هل أردتَ أن تجعل الجميع أعداءك ؟ أم كان ذلك لاستفزازه فقط ؟]
صمتُّ لفترة طويلة. حيث كانت الموسيقى البعيدة القادمة من قاعة الرقص تتسرب عبر الحديقة ، خافتة ومكتومة ، كذكرى لشيءٍ يحدث في عالم آخر.
"لا... " قلتُ أخيراً ، بصوتٍ أخفت مما كنت أقصد. "الأمر ليس كذلك. هل تعتقد أنني أحب لعب دور الشرير ؟ هل تعتقد أنني أستمتع بمشاهدة الناس وهم يتراجعون عندما أمرّ بجانبهم ؟ "
[إذاً لماذا ؟]
"لأنني... أنا فقط لا أستطيع التحكم في عواطفي اللعينة. " خرجت الكلمات قاسية ، ومحملة بالغضب ، لكن الغضب لم يكن موجهاً لـ "نوفا " بل كان موجهاً لنفسي.
"إنني أشعر بالضيق من الطريقة التي أتصرف بها. ظننتُ أنني تغيرت. ظننتُ أنني قتلتُ "ليو " القديم في ذلك الاختبار ، ودفنته في رماد "ويفورد " مع كل من لم أستطع إنقاذهم. ولكن حين نظرت "أميليا " إليَّ بتلك العيون ، ودفعني الإمبراطور ، وهدد "ماريغوس " بـ "سيلفيا " وأنا فقط — "
توقفتُ ، وتشنج فكي. "فقدتُ أعصابي. فقدتُ السيطرة. و... أنا خائف مما يعنيه ذلك. "
[...أنت خائف من فقدان السيطرة.]
"نعم. " ضحكتُ ، ضحكة قصيرة ومريرة. "...ليو فون السماوي العظيم ، خائف من عواطفه. يا لها من مزحة. "
[إنها ليست مزحة. إنها صدق. هناك فرق يا ليو.]
لم أجب.
[علاوة على ذلك ] تابع "نوفا " [لوسيوس تلاعب بكل شيء. أراد لتلك المبارزة أن تحدث. أرادك أن تبدو كشرير. أراد من النبلاء أن يروك كتهديد. أنت لست مخطئاً في ذلك.]
"...أعلم. " استندتُ بظهري على المقعد وحدقتُ في السماء. "إنه ذكي جداً ، ذلك الوغد. و لقد تلاعب بي كعازف الكمان ، وأنا سمحتُ له بذلك. "
[لكنك أظهرتَ لهم أيضاً أنك لست شخصاً يمكنهم استغلاله بعد الآن. هناك قيمة في ذلك سواء أردت الاعتراف به أم لا.]
ارتسمت على شفتيَّ ابتسامة صغيرة وحادة. "أردتُ أن أرى إلى أي مدى يمكنني دفعه. الإمبراطور ، أعني. أردتُ أن أراه يفقد السيطرة ، لمرة واحدة فقط ، لأشاهد القناع وهو يسقط وأرى الرجل الذي خلفه. " هززتُ كتفيَّ.
"لكنه لن يجرؤ على قتلي. إنه ليس أحمق. هو يعلم ما سيحدث إذا مسّ أحد أفراد عائلة السماوي — خاصة بعد ما قلته عن جدي. "
[جدك مجنون.]
"بالضبط! " اتسعت ابتسامتي. "الجميع يعلم ذلك. الإمبراطور يعلم ذلك. لن يخاطر بحرب مع "سيادي " (السيادي) لمجرد أن كبرياءه جُرح. "
[والأثر الأثري ؟ هل خططتَ لأمره من قبل ؟]
رفعتُ يدي ولمستُ القرط الصغير المتدلي من أذني اليسرى — دمعة الملك الغريق. حيث كان الحجر الأزرق الداكن بارداً تحت أطراف أصابعي ، وكنت أشعر بنبضه الخافت ، إيقاع ثابت يتماشى مع دقات قلبي.
"لم أفكر في الأمر ، بصراحة. حيث كانت هدية غير متوقعة. " تركتُ يدي تسقط إلى جانبي.
"كنت أخطط لشراء أثرٍ يساعدني على تهدئة عواطفي. هناك دائماً سوق سوداء في مكان ما ، وفي عالم كهذا ، يوجد دائماً من يبيع شيئاً مفيداً. و لكن ها نحن ذا ، ولم أضطر لشراء أي شيء الآن. وهذا يكفي. القرط لن يصلح كل شيء ، لكنه سيساعد. سيمنحني لحظة للتنفس قبل أن تلتهم النيران كل شيء. وأحياناً ، تكون لحظة واحدة هي كل ما تحتاجه. "
تصاعدت الموسيقى البعيدة ثم خفتت ، وساد الهدوء في الحديقة مجدداً.
أغمضتُ عينيَّ وتركتُ ضوء القمر يغمر وجهي. "القصة الرئيسية ستبدأ قريباً. ملك الهاوية ، والحرب ، وكل ما كنت أستعد له. لا يمكنني تحمل الظهور بمظهر الضعيف. و لهذا السبب أحتاج لأن أصبح أقوى. ليس في الرتبة فحسب ، بل في كل شيء. "
[إذاً يجب أن ترتاح. الغد سيكون—]
شعرتُ بلفحة هواء خفيفة على وجهي.
انفتحت عيناي فجأة.
كانت هناك عينان قرمزيتان داكنتان تحدقان بي مباشرة — على بُعد بوصات ، دون أن ترف لهما جفن ، محاطتين بشعر أسود ينسدل كستار من حبر. بشرة شاحبة ، وجه بلا تعابير ، ورائحة خافتة من الزهور وشيء حلو يعلق في الهواء بيننا.
رمشتُ.
رمشت العينان رداً عليَّ.
لم يتحرك أي منا.
"...ما الذي تفعلينه يا سيدة سيريس ؟ " سألتُ ، محاولاً الحفاظ على نبرة مستوية وتعابير محايدة. و لكن عقلي ، على العكس من ذلك لم يكن هادئاً. ما الذي تفعله ؟ منذ متى وهي تقف هناك ؟ والأهم من ذلك لماذا هي قريبة جداً ؟
لم تتحرك "سيريس ". أمالت رأسها قليلاً ، ثم اقتربت أكثر ، وارتجف أنفها وهي تشم الهواء بالقرب من ياقة قميصي.
توقف عقلي تماماً. هل هي... تشم رائحتي ؟
تراجعت قليلاً ، وظلت عيناها القرمزيتان مثبتتين على وجهي ، ووضعت ذقنها على يدها. أمالت رأسها إلى الجانب الآخر ، تدرسني وكأنني أحجية تحاول حلها ، بتعابير غامضة كعادتها. "...كما ظننتُ " تمتمت بصوت خافت وجاد بشكل مرعب. "كنت محقة. "
عقدتُ حاجبيَّ ، وقلبي ما زال يتسارع من هذا الاقتحام المفاجئ. "هممم... ما الذي تفعلينه يا سيدة سيريس ؟ وما الذي كنتِ محقة بشأنه بالضبط ؟ "
"رائحتك حلوة. تشبه الشوكولاتة. "
حدقتُ بها. ثم واصلتُ التحديق بها. بحق الجحيم ، عما تتحدث ؟
خلف عينيَّ كان "نوفا " يضحك لم تكن ضحكة مكتومة ، بل كانت ضحكة صاخبة وغير مقيدة ترددت في جمجمتي كطبل ساخر.
[قالت إن رائحتك تشبه الشوكولاتة!] صاح "نوفا " لاهثاً. [من بين كل الأشياء — من بين كل الأشياء التي كانت يمكن أن تقولها —]
اصمت ، فكرتُ ، ووجهي يحترق. اصمت ، اصمت ، اصمت.
تنحنحتُ وعدلتُ سترة بدلتي ، محاولاً استعادة شيء من رباطة جأشي. "ماذا تقصدين بذلك يا سيدة سيريس ؟ "
لم تتغير تعابير "سيريس ". "رائحتك تشبه الشوكولاتة. لم أكن متأكدة من ذلك من قبل ، لكنني الآن متأكدة. رائحتك مثل الشوكولاتة. " قالتها بجدية بالغة ، وكأنها تقدم تقريراً عن نتائج تحقيق علمي ، وعيناها القرمزيتان لا تغادران وجهي.
حدقتُ بها للحظة أخرى ، أبحث عن أي إشارة تدل على أنها تمزح. لم تكن هناك أي إشارة.
ثم تنهدتُ ، ورفعتُ ذراعي ، وشممتُ كم قميصي. لا شيء. لم تكن لي رائحة — ربما رائحة صابون ، أو لمحة خافتة من زيت الخزامى من الحمام الذي أخذته في وقت سابق.
لكن ليس الشوكولاتة. "ماذا تعنين ؟ رائحتي لا تشبه— "
ثم حدث شيء ما في عقلي.
مددتُ يدي إلى جيبي الخوائي (الفراغ بوسكيت) ، واختفت يدي في طيّة من الفضاء ، وأخرجتُ قطعة صغيرة من الشوكولاتة مغلفة بورق فضي. فكنت أحتفظ بها لـ "ميا ". أختي الصغيرة تحب الحلويات ، وقد تعلمتُ أن أحمل دائماً بعضاً منها معي لأن "ميا " الباكية كارثة لا يستطيع أحد التعامل معها.
أشرقت عينا "سيريس " — مجرد وميض ، لكنني التقطته. كسرتُ قطعة من الشوكولاتة ومددتها لها.
أخذتها دون كلمة ، فحصتها بعناية ، ثم أكلتها. أغمضت عينيها للحظة ، وشيء بدا وكأنه سعادة تراقص على وجهها الخالي من التعبيرات عادةً. جلست على المقعد بجانبي — قريبة ، ولكن ليس قريبة جداً ، وحدقت في الورق الفضي في يديها.
حل صمت مريح بيننا. حيث كان القمر ساطعاً في الأعلى ، والموسيقى البعيدة تتصاعد وتخبو ، وللحظة ، بدا العالم مسالماً.
"...لماذا أنتِ هنا ؟ " سألتُ أخيراً ، بعد ما بدا كأنه وقت طويل. "يمكنكِ أن تكوني بالداخل. تستمتعين بالحفل. "
لم ترفع "سيريس " نظرها عن غلاف الشوكولاتة. "أكره مثل هذه الأحداث. الضجيج العالي والقاعات المزدحمة. الأشخاص الذين يبتسمون دون أن يعنوا ذلك. " توقفت ، وكانت أصابعها تمر على حافة الورق الفضي. "....أنا لستُ مصنوعة للأحزاب. "
أومأتُ ببطء. فكنت أفهم ذلك. الضجيج ، والأقنعة ، وعناء التمثيل المستمر أمام أشخاص ينتظرون منك شيئاً ، كنت أفهم الأمر تماماً.
امتد صمت آخر بيننا. فلم يكن صمتاً مزعجاً ، ولكنه لم يكن مريحاً تماماً أيضاً. حيث كان ذلك النوع من الصمت الذي يسود بين شخصين لا يعرفان بعضهما بما يكفي للحديث ، ولا يكرهان بعضهما بما يكفي للرحيل.
لماذا أنا عالق هنا ؟ فكرتُ ، محدقاً في القمر. لو رأتني "سيلفيا " هنا معها ، ستسيء الفهم بالتأكيد.
واصلت "سيريس " تناول الشوكولاتة ، بطريقة منهجية وهادئة ، غير مبالية تماماً بأزمتي الداخلية.
تغيرت الموسيقى القادمة من قاعة الرقص. أصبحت بطيئة وحزينة "فالس " ينجرف عبر جدران الحديقة. مسحت "سيريس " فمها بظهر يدها ، ووقفت بسرعة جعلتني أنتفض. قطع ظلها ضوء القمر كقطعة من زجاج داكن.
التفتت إليَّ كانت حركاتها متصلبة لكنها حذرة ، ومدت يدها الشاحبة. "...لنرقص " قالت. حيث كان صوتها مستوياً ، وكأنها تقرأ من كتاب.
حدقتُ في يدها. ثم نظرتُ إلى وجهها. "هاه. ماذا... ؟ ماذا تقولين ؟ "
"ارقص " قالت مجدداً ، وعيناها القرمزيتان مثبتتان على عيني. "أنت تحرك جسدك على الموسيقى. أنت تعرف ما هو الرقص ، أليس كذلك ؟ "
نظرتُ إليها فقط ، وعقلي يحاول فهم سبب سؤالها لي بهذه الطريقة. "أعرف ما هو الرقص يا سيدة سيريس. و أنا فقط أتساءل لماذا تطلبىنني بينما تبدين وكأنكِ على وشك قتلي. إنه أمر مخيف ، كما تعلمين. "
لم تسحب يدها. بل على العكس ، قربتها أكثر. تجعد جبينها قليلاً ، وكأنها مرتبكة. "هل هناك خطب ما في وجهي ؟ هل... ليس جيداً بما يكفي ؟ "
"كل شيء " قلتُ ، متنهداً ومشوحاً بيدي نحو وجهها. "كل شيء خاطئ. أنتِ لا تطلبين من أحد أن يرقص وأنتِ تبدين وكأنكِ تخططين لطعنه. إنه أمر مخيف. الناس عادة يبتسمون. أو على الأقل يبدون وكأنهم يريدون التواجد هنا. "
بقيت "سيريس " ساكنة للحظة. ثم ارتعش وجهها بطريقة كان يفترض بها أن تكون ابتسامة. بدا الأمر وكأن عضلاتها تحارب بعضها البعض.
"...هل هذا أفضل ؟ " سألت ، وصوتها ما زال مستوياً.
"هذا أسوأ " قلتُ ، مستنداً للخلف. "الآن تبدين كدمية على وشك أن تدب فيها الحياة وتقتل الجميع. "
تلاشت الابتسامة الزائفة.
أنزلت يدها ببطء ونظرت إلى العشب بين قدميها. للحظة ، مجرد لحظة لم تبدُ كسلاح "اتحاد أسترا " الأقوى. و في عينيها القرمزيتين ، رأيت شيئاً بدا كأنه ألم. كأنها اعتادت على دفع الناس لها بعيداً.
كانت وحدة حادة لدرجة أنها آلمت صدري لمجرد النظر إليها.
استدارت دون أن تقول شيئاً. حيث تمايل شعرها الأسود خلفها كستار من حبر وهي تبدأ في المشي نحو ممر الحديقة.
"انتظري— " قلتُ ، لكنني لم أكن أعلم ما سأقوله تالياً.
توقفت ، لكنها لم تلتفت. رسم ضوء القمر حواف جسدها بالفضة ، مما جعلها تبدو هشة رغم قوتها الشديدة. "اعتبر هذا أجراً مقابل الشوكولاتة " قالت ، بصوت أكثر نعومة الآن. "نصيحة. "
رمشتُ ، ويدي لا تزال ممدودة نحوها. "نصيحة ؟ "
"لا تثق بالظلال التي لا تتحرك عندما يتغير الضوء " قالت ، بكلمات غريبة وثقيلة. "ولا تثق بابتسامة ولي العهد. فهي أكثر رعباً من ابتسامتي. "
توقفت للحظة ، وأمالت رأسها قليلاً. "أيضاً... إذا كنت تريد أن يرقص الناس معك ، ربما لا تخبرهم أنهم يبدون مثل الدمى الملعونة. و هذا لا يساعد. "
بهذه اللمسة الأخيرة ، خطت إلى الظلام بين الشجيرات العالية. لم تصدر خطواتها أي صوت ، وفي ثوانٍ ، بدت الحديقة خالية ، وكأنها أخذت كل الهواء معها. جلست وحيداً على المقعد ، أحدق في البقعة التي كانت تقف فيها.
كان ضوء القمر ما زال ساطعاً. حيث كانت الموسيقى لا تزال تعزف. حيث كانت الحديقة لا تزال هادئة.
"ما كان ذلك... ؟ " تمتمتُ ، ممرراً يدي في شعري. "ما خطبها ؟ يا لها من فتاة غريبة. "
[تشك! تشك! تشك! أنت حقاً كارثة يا ليو ، ] قال "نوفا " بصوت مليء بالشفقة الزائفة. [لقد نجوتَ من "سيادي " يحاول سحقك ، لكنك لم تستطع التحدث إلى فتاة أرادت فقط الرقص وتناول الشوكولاتة.]
"اصمت يا نوفا! " همستُ ، رغم أن وجهي كان ساخناً. "أنا لا أعرف كيف أرقص على أي حال. "
[كان بإمكانك أن تدوس على قدميها. حيث كان ذلك سيكون أكثر رومانسية من إخبارها أنها تبدو كفيلم رعب.]
لم أجب. و حيث بقيت جالساً هناك ، أحدق في ممر الفراغ ، وأتساءل عما إذا كانت الظلال التي لا تتحرك تراقبني بالفعل. ثم اختفت ، متلاشية في الظلام بين السياج ، وخطواتها تتلاشى في الصوت البعيد للموسيقى.
ثم وقفتُ ، ونفضتُ الغبار عن سترتي ، وسرتُ عائداً نحو قاعة الرقص.
لم تنتهِ الليلة بعد.
لكن شيئاً ما أخبرني أن أغرب جزء قد ولى.
_
بينما كانت العاصمة تحتفل ، والنبلاء يرقصون ، والإمبراطور يغلي ، والفتى ذو الشعر الأبيض يجلس وحيداً في الحديقة مع فتاة تفوح منها رائحة الشوكولاتة كان هناك شيء آخر يحدث في الظلال.
شيء لا يستطيع أحد في قاعة الرقص استشعاره ، ولا أحد في القصر رؤيته ، ولن يصدقه أحد في الإمبراطورية إذا أُخبر به.
على بُعد أميال من القصر الإمبراطوري ، في حي قديم سقط منذ فترة طويلة في الخراب والإهمال كان هناك فناء مخفي خلف جدران متداعية وكروم متسلقة. حيث كانت المباني المحيطة به مهجورة منذ عقود ، نوافذها محطمة ، أبوابها معلقة بشكل مائل على مفصلات صدئة ، وأسطحها منهارة بسبب سنوات من المطر والإهمال.
لم يأتِ أحد إلى هنا.
لم يكن لدى أحد أي سبب للمجيء إلى هنا.
نسيت المدينة هذا المكان ، وتعلم الناس الذين يعيشون في الجوار تجنبه دون معرفة السبب.
كان الفناء مغطى بالأعشاب الضارة والأشواك ، والحجارة متصدعة وغير مستوية ، والنافورة في مركزه جافة منذ زمن طويل ومخنوقة بأوراق الشجر الميتة. لم تكن هناك زهور هنا. لا أشجار. لا شيء يمكن أن يزهر.
كانت الحياة الوحيدة هي الظلال — سميكة ومظلمة وجائعة ، تتجمع في كل زاوية ، وتمد أصابعها مثل أيدي نحو أي شيء يقترب أكثر من اللازم....وفي وسط ذلك الفناء ، واقفاً تحت شجرة بلوط ميتة أصابتها الصاعقة قبل عقود ولم تتم إزالتها.
رجل كان يقف هناك ، وحيداً ، بظهره للعالم.
كان يعتني بشجرة تحتضر. حيث كانت يداه عاريتين ، وكان يتحرك بعناية جراح يجري عملية دقيقة لشيء ثمين وهش ، شيء كان ينبغي أن يموت منذ زمن طويل لكنه ظل على قيد الحياة بقوة الإرادة المحضة وشيء أكثر قتامة.
كانت الشجرة قديمة — عمرها قرون ، لحاؤها متصدع ومندوب بفعل الزمن والطقس مثل جلد رجل رأى الكثير ونسي القليل جداً. حيث كانت أغصانها تترنح تحت وطأة الإهمال ، وأوراقها تحولت منذ فترة طويلة إلى اللون البني والهش والميت.
كان ينبغي قطعها منذ سنوات.
كان ينبغي استبدالها بشيء أصغر وأكثر صحة ، يمكنه أن يزهر وينمو ويصل إلى الشمس.
لكن الرجل لم يتخلَّ عنها.
لقد كان يعتني بهذه الشجرة لفترة أطول مما عاشه معظم النبلاء في قاعة الرقص تلك. حيث كان يسقيها بدموع ليست دموعه. حيث كان يغذيها بالأسرار والهمسات وعظام أشياء لم يكن ينبغي تسميتها أبداً.
كان يقلم الأغصان الميتة بمقص فضي يلمع بخفوت في الظلام و كل قطعه دقيق و كل حركة متعمدة و كل غصين ساقط يوضع بعناية على الأرض بجانبه في أنماط لا يفهمها إلا هو.
كان يزيل العفن من الجذع ، كاشطاً الفساد بسكين صغير منحني حتى تبقى الخشب الصحي فقط — القليل جداً منه. حيث كان يفكك التربة حول جذورها بأصابعه ، يعمل في الظلام ، يعمل في البرد ، يعمل بصبر ينم عن سنوات ، وعقود ، وقرون من الممارسة.
كان يدندن ، بنعومة ورقة.
لحن لا ينتمي لهذا العالم — شيء قديم ، شيء منسي ، جعل الظلال من حوله تتحرك وتتأرجح وكأنها تستمع ، وكأنها تتذكر ، وكأنها تنتظر الجوقة التي لن تأتي أبداً.
واصل تقليم الشجرة.
"...لماذا أنت هنا ؟ " سأل ، بصوته الناعم ، الهادئ تقريباً.
تحركت الظلال خلفه.
ظهر شكل — طويل ، يرتدي عباءة ، مقنع ، وجهه مخفي في الظلام ، جسده ملفوف بنسيج بدا وكأنه يشرب الضوء بدلاً من أن يعكسه. سار دون صوت ، وقدمه لا تترك أثراً على العشب ، ولا تترك أي علامة على مروره.
عندما وصل إلى الرجل ، جثا على ركبة واحدة وحنى رأسه لدرجة أن جبهته كادت تلامس الأرض.
"...مولاي " قال الظل ، بصوت منخفض وخشن ، مثل احتكاك الحجارة في الظلام. "العاصمة في حالة فوضى الليلة. "
لم يلتفت الرجل. ظلت يده على الشجرة. "...أخبرني. "
"تم الكشف عن المختار من الآلهة للعالم. آرثر فيل. البطل من أوكهافن. الفتى الذي نجا من الغزو بينما لم تنجُ عائلته. أعلنته الكنيسة منقذ البشرية ، وسيف العدالة الإلهية ، والضوء الذي سيدفع الظلام بعيداً. "
حمل صوت الظل نبرة من شيء قد يكون تسلية ، أو ازدراء. "يتسابق النبلاء لمواءمة أنفسهم معه. أما عامة الناس فهم يهمسون باسمه بالفعل كصلاة. و لقد حول الإمبراطور الحفل إلى سيرك لأجله. إنه يريد ربط الفتى بالعرش من خلال يد الأميرة. "
انحنت شفاه الرجل في ابتسامة خافتة خالية من المرح. "...بالطبع فعل ذلك. الإمبراطور يحب استعراضاته. لطالما فعل. سيعلن الرجل عن وفاته إذا ظن أن ذلك سيجلب له تصفيقاً واقفاً. "
"الوضع السياسي على حافة الانهيار. الحدود غير مستقرة. البوابات تفتح بشكل متكرر ، الدرجة الرابعة ، الدرجة الخامسة ، وحتى الدرجة السادسة تم الإبلاغ عنها بالقرب من الأقاليم الشمالية الأسبوع الماضي. يراقب اتحاد أسترا كل تحركات الإمبراطورية ، بانتظار تعثرها ، وبانتظار سقوطها. الأجناس الأخرى ، الجان ، مصاصو الدماء ، الوحوش.. إنهم ينتظرون ليروا كيف يمزق نطاق البشر نفسه قبل أن يقرروا أي القطع سيطالبون بها لأنفسهم. "
أومأ الرجل ببطء وكأنه يخبر الظل بمواصلة الحديث.
"لكن كان هناك... حادث. "
توقفت يد الرجل على الشجرة. بدت الظلال في زوايا الفناء وكأنها تميل للأمام ، متعطشة للكلمات. "حادث ؟ "
"ليو فون السماوي. الفتى الذي كان يُفترض أنه مات. الفاشل. الحثالة. الذي دخل اختبار المسار ولم يخرج أبداً. " انخفض صوت الظل ، وكأن نطق الاسم نفسه خطير ، أو ربما كان خائفاً من الشخص الذي أمامه.
"لقد ظهر في الحفل الليلة. حياً. "
التفت الرجل من الشجرة للمرة الأولى. وضع مقصه وفحص عمله. حيث كانت الشجرة لا تزال تحتضر. ستظل دائماً تحتضر. و لكنها لم تمت بعد.
وبالنسبة له كان ذلك كافياً.
مد يده ولمس الجذع ، وضغطت أصابعه الطويلة على اللحاء الخشن ، ومر شيء بينهما — شرارة طاقة ، همسة حياة ، وعد لم يسمعه أي أذن أخرى.
"...ليس بعد " تمتم.
التفت الرجل لينظر إلى الظل. التقط وجهه الضوء الخافت للقمر.
كان الرجل طويل القامة ونحيلاً ، يرتدي ملابس داكنة بسيطة ، معطفاً أسود بلا تطريز. حيث كان شعره داكناً كليلة بلا قمر ، ينسدل في تموجات فضفاضة على وجه حاد وشاحب وجميل بشكل مؤرق — وجه منحوت من الرخام بواسطة نحات كره العالم.
كانت يداه طويلتين ونحيلتين ، يدي فنان أو جراح أو قاتل.
لم تكن هناك خواتم في أصابعه ، ولا أساور على معصميه ، ولا أي نوع من المجوهرات. الزينة الوحيدة على جسده كانت العلامة ، الرمز الذي يحترق في عينه اليمنى ، نابضاً بخفوت بضوء فضي شاحب.
كان الرمز معقداً ، قديماً ، إنه نوع العلامات التي نُقشت على الألواح الحجرية والمعابد المنسية ونسيج الواقع نفسه قبل أن يتنفس أول إنسان.
بدا وكأنه عين — لكنها ليست عيناً بشرية.
كانت إيريس عبارة عن لولب بدا وكأنه يدور عندما تنظر إليه ، ساحباً نظرك أعمق وأعمق في أعماقه مثل دوامة تسحب سفينة نحو قاع البحر. حول اللولب ، تشعت خطوط مسننة للخارج مثل شقوق في الزجاج ، وكأن العالم يتحطم من الداخل للخارج ، وشيء ما يحاول شق طريقه عبر الواقع نفسه.
في المركز تماماً ، نقطة واحدة من الظلام امتصت كل الضوء ، وبدت وكأنها تؤدي إلى مكان آخر تماماً — مكان بارد ، جائع ، مكان لا ينبغي زيارته أبداً.
كانت جميلة.
كانت مرعبة.
كانت علامة... الساقطين (الفاللين).
كان كل عضو من "الساقطين " يحمل رمزاً في مكان ما من جسده — على يده ، أو صدره ، أو ظهره ، أو حلقه. فلم يكن اختيار المكان يتم من قبل حاملها. بل كانت تظهر حيثما تظهر ، وسمتهم بطرق يمكن إخفاؤها أو الكشف عنها كما يشاؤون.
لكن الرجل — قائدهم — كان يحمل علامته في عينه اليمنى.
تذكيراً مستمراً بأنه يرى ما لا يراه الآخرون. وأنه يعرف ما يرفض الآخرون تعلمه. و لقد عقد صفقة مع شيء ما لم يكن ينبغي المساومة معه ، ولم يكن لديه أي نية لدفع الثمن.
"...ليو فون السماوي " قال الرجل ، متذوقاً الاسم ، مدوراً إياه على لسانه مثل نبيذ لم يتوقع الاستمتاع به. "الجميع همس بأنه كان ضحية لضعفه. ومع ذلك فهو يعود. يا للمتعة. "
"لقد قاتل مثل شيء زحف خارج القبر ، مولاي " أبلغ الظل.
"ستة خصوم. ثم قام بتفكيكهم بنعمة سريرية مفترسة. أهان الإمبراطور ، وسخر من ولي العهد ، ووقف صامداً حتى تحت ضغط سيادي. أخبر الإمبراطور أن عائلة السماوي يمكنها الانفصال ، وسيتعين على العالم ببساطة مشاهدة ذلك يحدث. "
أطلق الرجل ضحكة خافتة ومقشعرّة. "ذلك الفتى إما نبي للجنون أو الرجل العاقل الوحيد في غرفة مليئة بالجثث. "
"ما هي أوامرك ، مولاي ؟ هل نقضي على هذا المتغير ؟ "
نظر الرجل عائداً إلى الشجرة التي تحتضر. حيث مد يده ، وضغطت أصابعه الطويلة النحيلة على اللحاء ، ومرت شرارة فضية خافتة بينهما. حيث كان هناك بعض الاهتمام في صوته عندما قال "لا شيء. لا نفعل شيئاً. "
نظر الظل للأعلى ، مرتبكاً ولم يفهم ، لكنه لم يسأل. انحنى مرة أخرى ببساطة.
"الأعضاء الآخرون يتجمعون ، مولاي. إنهم ينتظرون أمرك. "الساقطون " على أهبة الاستعداد. و لقد انتظرنا لفترة طويلة جداً — عقود ، قرون ، حيوات. القطع في مكانها. اللوحة مهيأة. اللاعبون يقومون بتحركاتهم ، وهم لا يعرفون حتى أننا نراقب. "
كان الرجل صامتاً للحظة طويلة. وقف في الحديقة ، محاطاً بالأشجار الميتة والظلال والوعد الصامت بالدمار.
نظر إلى القمر — نفس القمر الذي راقب "أيثيريس " لآلاف السنين ، نفس القمر الذي سيراقب بينما تحترق الإمبراطوريات وتسقط الآلهة ويُعاد تشكيل العالم في الظلام والدم والصلوات المنسية.
نبض الرمز في عينه اليمنى ببطء ، ملقياً بأنماط فضية غريبة عبر ملامحه الحادة ، وعندما تحدث كان صوته ناعماً يكاد يكون رقيقاً ولكن كان هناك شيء تحته. شيء قديم.
شيء جائع كان ينتظر لفترة طويلة جداً.
اقترب خطوة من الظل الجاثي ، وتوسع حضوره حتى بدا الفناء أصغر ، وأكثر برودة ، ومخنقاً.
"...استمع جيداً " قال ، وانخفض صوته إلى جهير غامض ومتردد. "عندما ينزف القمر فضة وتنسى النجوم أسماءها ، عندما تتمدد الظلال أطول مما يجب ويبدأ الظلام في الهمس — استمع. الهاوية لا تنام. هي فقط تنتظر. "
رفع يده نحو ضوء القمر ، وبدت الظلال من حوله وكأنها تميل لتقترب ، كما لو كانت تستمع.
"عندما تدق الساعة الثالثة عشرة وتدق الأجراس للخلف ، عندما يسير الموتى في الشوارع بعيون جوفاء وابتسامات فارغة ، عندما تجري الأنهار سوداء وتذبل المحاصيل في الحقول — لا تصلِّ. الآلهة لا تستمع. لم يكونوا يستمعون أبداً. إنهم فقط أول من يختبئ عندما تنادي الهاوية. "
اجتاحت رياح باردة الفناء ، وخشخشت الأغصان الميتة لشجرة البلوط.
"الأختام تتشقق. السلاسل تصدأ. السجن القديم الذي احتجزه لآلاف السنين ينهار مثل الرمل بين الأصابع. "
أنزل يده ونظر إلى الرمز الذي يحترق في عينه. "وعندما يتحرر — عندما يفتح ملك الهاوية عينيه لأول مرة منذ آلاف السنين ، سيتذكر العالم لماذا كان يخشى الظلام. "
ابتسم.
"يسمونه وحشاً. شيطاناً. شيئاً من الكوابيس والظلال. و لكنه ليس وحشاً. " انخفض صوت الرجل إلى همس. "إنه إله. الإله الذي دفنته الآلهة الأخرى ونسيته لأنها كانت خائفة مما سيفعله عندما يستيقظ. ".
أعاد الرجل نظره إلى الظل ، وتحولت تعابيره إلى شيء قديم وجائع.
"لقد انتظر "الساقطون " هذه اللحظة. و انتظرنا عبر إمبراطوريات وعصور ، عبر حروب ومجاعات ، عبر ولادة وموت النجوم. راقبنا العالم وهو ينسى. راقبنا العالم وهو ينمو ليصبح ليناً وسميناً وراضياً ، معتقداً أن الظلام كان قصة ، وأن الهاوية كانت أسطورة ، وأن الملك كان حكاية تُروى لتخويف الأطفال. "
ضحك ، بصوت خافت وبارد. "لقد كانوا مخطئين. "
انحنى للأسفل ، ووجهه على بُعد بوصات من الظل.
"أخبر الآخرين أن يستعدوا. الوقت يقترب. ملك الهاوية يتحرك في سجنه ، وقريباً — قريباً جداً — سيتحرر. وعندما يفعل ، سيرتفع "الساقطون " معه. كأولئك الذين تذكروا عندما نسي العالم ، سيقفون معه. "
نظر عائداً إلى القمر.
"عندما تنشق السماء وينسكب الظلام ، عندما يتردد الصدى الأول للصرخة عبر الأرض ويومض آخر ضوء ويموت ، تذكر هذه اللحظة. تذكر أنه قد تم تحذيرك. " أصبح صوته أكثر نعومة ، أكثر نعومة حتى كاد أن يكون مجرد نفس.
"...وعندما ترى الظلال تتحرك — لا تركض. لا يوجد مكان للاختباء. "
خطا الرجل إلى الظلام تحت الشجرة التي تحتضر. لم تكتفِ الظلال بتغطيته ؛ بل مدت أيديها لتسحبه للداخل ، فابتلعته بالكامل حتى أصبح الفناء فارغاً مرة أخرى.
وقفت الشجرة وحيدة.
راقب القمر ، غير مبالٍ وأزلي.
وفي مكان ما من مسافة — في قلب القصر ، حيث ما زال النبلاء يرقصون والإمبراطور يغلي والفتى ذو الشعر الأبيض ما زال يجلس وحيداً مع أفكاره — بدأت الساعة تدق.
منتصف الليل.
كان شيئاً ما قادماً ، وكان ينتظر لسنوات.
_
ملاحظة المؤلف:
مرحباً مرحباً ، انتظر. اقرأ هذه الملاحظة أولاً.
أنا نادراً ما أضع ملاحظة (ان) ومعظم الوقت يكون الأمر فقط حول الرتب أو بعض المعلومات ، لكن اليوم أردت فقط أن أثرثر قليلاً.
أحم. حسناً ، بادئ ذي بدء ، أنا أعتذر.
أعلم أن هذا الفصل يبدو محرجاً بعض الشيء ومتسرعاً أيضاً.
حسناً ، كما ترون ، أعلم أنه متسرع نوعاً ما ، لكنني أردت إعداد الأمور وأيضاً لأنني اكتفيت. ومن الفصل القادم ، تبدأ الأكاديمية. نعم ، قوس الأكاديمية يبدأ من الفصل التالي — القوس الذي انتظرتموه جميعاً لفترة طويلة جداً ، وبعضكم لعنني من أجله.
على أي حال الشيء هو أن الفصول القليلة القادمة ستكون متسرعة بعض الشيء — لا أعني الكثير ، أعني أنكم جميعاً ستظلون تشعرون بالشخصيات وتستمتعون أيضاً.
وأهلاً ، لديهم أيضاً ما يقرب من 3 آلاف إلى 5 آلاف كلمة ، وهذا كثير.
أيضاً ، بما أن الشخصيات الرئيسية بدأت ، سأعطيكم تحذيراً. أعلم أن العديد — وأعني العديد — من القراء لا يستمتعون بـ (وجهة نظر) الشخصيات الأخرى ، لكن ستكون هناك وجهات نظر قادمة. ستكون موجزة ، وستظلون ترون "ليو " في المنتصف أو شيء من هذا القبيل ، لكن ستكون هناك وجهات نظر لبعض الشخصيات الرئيسية الأخرى.
وأنا أعلم ، لا تقلقوا ، لن تخرج قصة خلفية من العدم — ستكون مونولوج خاص بهم ، وسيكون كافياً لكي تتعرفوا عليهم جميعاً قليلاً على الأقل. إلى جانب ذلك لن تروا (وجهة نظر) لكل شخصية رئيسية ، فقط القليل ، وآمل ألا يكون الأمر سيئاً.
الآن دعونا نتحدث عن الشيء الثاني ، وهو "أميليا " التي صفعت "ليو " وكونه حثالة.
أنا أعلم أن بعض المعجبين يدافعون عن "ليو " وبعضهم يدافع عن "أميليا " وأريدكم جميعاً أن تعرفوا أن كلا الجانبين محقان في نقاطهما الصحيحة ، وأنا أحب ذلك. فكنت سعيداً جداً ، وهذا يعني أن القراء يتفاعلون مع القصة ويستمتعون بها.
وأعتقد أنه لا يوجد شيء أكثر إرضاءً للمؤلف من رؤية قرائه مستثمرين في القصة ، وأنا سعيد.
دعونا نتحدث عن ذلك قليلاً.
الفصل القادم ، آمل ، سيساعدكم جميعاً قليلاً.
كما ترون ، بعد الاختبار "ليو " غير مستقر قليلاً — غير مستقر عقلياً بعد اختباره. الاختبار أثر عليه بمعنى ما. لم يجعله ينضج فحسب ، بل أزعج عواطفه قليلاً حتى يتمكن من رؤية أخطائه.
ولا أعلم إن كنتم جميعاً لاحظتم ، ولكن بعد الاختبار ، منذ بدء المجلد الجديد ، هل ترون جميعاً تغييراً في "ليو " ؟
في كتابته ، أو هل وجدتم شيئاً غريباً ؟
كان بعض ذلك مقصوداً وبعضه متطلباً. و في الاختبار لم يستطع "ليو " أن يزهر بالكامل ، لذا كان يجب أن تتغير الكتابة قليلاً ، وكان ذلك ضرورياً. قتاله مع "سيلفيا " انهياره ، حادثة الإمبراطور ، وغيرها الكثير — يظهر أنه تأثر بها قليلاً ، وكان الأمر أسوأ قليلاً عندما عاد. هل تتذكرون جميعاً كيف كان يبكي عندما عاد من الاختبار دون أن يعرف ؟
لذا نعم ، إنه أفضل قليلاً من ذي قبل.
حسناً ، دعونا لا نتحدث فقط عن "ليو " ولكن أيضاً عن "أميليا ".
إنها فتاة طيبة وغريبة. و في الفصل المساعد ، أخبرتكم جميعاً قليلاً عن طبيعتها. إنها منافقة قليلاً ، لكنها أرادت أيضاً أن يصبح "ليو " جيداً ، ولا تريد أي ضرر له. ففي النهاية كان صديقها ، وهي تعرف ذلك.
وحتى لو قالت مثل هذه الأشياء لـ "ليو " فستظل تساعده إذا طلب ذلك.
العواطف والعلاقات.
كلاهما غريب ، وهذا ما أردت تجربته قليلاً — أو على الأقل محاولة إيصاله من خلال كتابتي. ولا أعلم كيف أقوم بذلك لكنني أردت القيام به. إنها علاقة ملتوية.
تحدث صراعات بين الجميع ، وأريد لـ "ليو " أن ينضج من هذا.
على أي حال هذه ثرثرة يكفى. سترون جميعاً هذه الأشياء في الفصول.
وخبر سار واحد — حسناً ، رأيتم جميعاً الأسبوع الماضي كان كتابنا في المرتبة 17 ثم 18 في قائمة الأكثر مبيعاً ، واللعنة ، إنه إنجاز كبير ، وليس لدي كلمات.
كل ذلك بفضلكم جميعاً الذين يدفعون لقراءة كتبي.
شكراً للجميع — كل من قرأ ، ومن أعطاني أحجار الطاقة ، والتذاكر الذهبية ، وبعضكم أعطاني هدايا ، وشكراً. أيضاً تعليقاتكم ومراجعاتكم. هناك الكثير منكم ، لكن تذكروا حتى لو لم أقل أسماء ، فأنا أعرفكم جميعاً. تظهر أسماؤكم لي ، وشكراً.
أيضاً ، لقد قمت بتحميل ملفات تعريف الشخصيات على (ويب نوفيل).
يمكنكم جميعاً التحقق منها. و لدي أيضاً فن الشخصيات الرئيسية الأخرى. و انتظروا بضعة فصول ، وسأصدرها أيضاً. أيضاً ، يمكنكم الانضمام إلى (ديسكورد) إذا أردتم. و لقد قمت بتحميل الفن هناك أيضاً ، وإن كان متغيراً قليلاً.
على أي حال شكراً لوقتكم إذا قرأتم هذا.
وداعاً!
