الفصل 135: يوم الحفل الكبير
سادت الفوضى في أرجاء قصر "السماوي ". لم تكن فوضى معارك أو صراعات ، بل كانت تلك الطاقة المحمومة التي تملأ المكان ، حيث يهرع الخدم ذهاباً وإياباً في الممرات ، حاملين بين أيديهم لفائف الحرير ، وصناديق الحلي ، وأطباقاً من الطعام لم تُمس. حيث كانت الأصوات تالمُبجل من كل زاوية ، تنادي بحثاً عن أزرار أكمام مفقودة أو تلك الدرجة المحددة من أحمر الشفاه التي أيقنت أمي الآن أن داراً منافسة قد سرقتها.
وكيف لا يسود المكان هذا الهرج والمرج ؟
ففي نهاية المطاف ، إنه يوم "الحفل الكبير " ولم يتبق سوى ساعات قليلة قبل أن تبدأ الفعاليات في العاصمة الإمبراطورية.
كانت الرحلة في حد ذاتها تستغرق وقتاً ، وكانت الاستعدادات جارية منذ بزغ الفجر ؛ حيث كان كل فرد من عائلة "السماوي " يخضع لعمليات تزيين وتجميل دقيقة ، مرتدين أزياءهم تحت إشراف خدم يأخذون عملهم على محمل الجد ولا يتسامحون مع أي تذمر.
وقفتُ في غرفتي ، أحدق في انعكاسي في تلك المرآة الطويلة التي ورثتها عائلتي منذ أجيال. و لقد مرت بضعة أيام على نزالي مع "سيلفيا " وكانت الأمور فوضوية حقاً. و لقد فقدت أعصابي على عجل ، مما جعل علاقتنا متوترة ، بل إنني تفوهت ببعض الكلمات الطائشة حول محاكمتي.
لا أستطيع القول إن الأمور بيني وبين "سيلفيا " قد ساءت تماماً ، لكنها ليست جيدة أيضاً. و إذا أردت وصف علاقتنا بكلمة واحدة ، فهي "ملتوية " نوعاً ما. وبخلاف ذلك بدأت الأم والأب يهتمان لأمري ؛ على الأقل لم يعودا يتركاني وحيداً. وكيف لا يفعلا ذلك ؟
بعد كل الكلمات البغيضة التي قالها ابنهما ؟
لقد شعرت حقاً وكأنني أموت.
ما زلت لم أخبرهما بكل التفاصيل ، فمجرد التفكير في الأمر يترك طعماً مريراً في فمي. و لقد تركتهما مع الشذرات التي سمعاها ، ولم يضغطا عليّ من جديد لطلب تفسيرات. و علاوة على ذلك بقيت "سيريس " في منزلنا. نادراً ما رأيتها بعد ذلك اليوم ، وليس الأمر أنني أهتم.
على أية حال ها نحن ذا مجدداً ، واليوم هو يوم الحفل. حدقتُ في المرآة وبالكاد عرفت نفسي.
كان شعري الأبيض الذي ظل طويلاً منسدلاً ومتمرداً ، مربوطاً الآن في ذيل حصان منخفض وأنيق ينسدل خلف كتفي ، مع ترك خصلات قليلة بعناية لتحدد ملامح وجهي.
كان المصفوفه بسيطاً ولكنه راقٍ. أما عيناي زرقاوتا المحيط ، الحادتان والصافيتان ، فقد التقطتا ضوء النافذة وبدتا وكأنهما تتوهجان بكثافة جعلتني أبدو ككائن من عالم آخر.
لكن ملابسي هي التي غيرت مظهري تماماً.
كنت أرتدي سترة سوداء بياقة عالية وتطريزات فضية دقيقة على الياقات والأكمام ، حيث كانت الخيوط تلتقط الضوء وتتألق كنجوم في سماء الليل. حيث كانت السترة مفصلة لتناسب قوامي تماماً ، عريضة عند الكتفين وتضيق عند الخصر ، مما يبرز العضلات التي اكتسبتها بمرور الوقت.
وتحتها كان صدري يعانقه سترة زرقاء داكنة (كحلية) ، مع صف من الأزرار الفضية التي تلمع كالمرايا المصقولة. حيث كان بنطالي داكناً ومفصلاً ، مدسوساً في حذاء أسود يصل إلى الركبة ، مما أضاف بوصة إلى طولي وجعلني أبدو أكثر هيبة.
حول عنقي ، حملت سلسلة فضية قلادة صغيرة على شكل صاعقة برق ؛ رمز عائلة "السماوي " التي تناقلتها الأجيال من جدي إلى أبي ، والآن تستقر على صدري.
لم تكن هذه مجرد قطعة حلي.
لقد منحني إياها والدي عندما عدت من الاختبار ، ضاغطاً بها على كفي بنظرة حملت من المعاني ما تعجز عنه الكلمات. حيث كانت أثراً من الآثار القليلة التي أخفتها عائلة "السماوي " عن العالم الخارجي ، وكان غرضها بسيطاً: إنها منارة طوارئ.
إذا وجدت نفسي يوماً في موقف لا طاقة لي به ، أو محاصراً ، أو على وشك الموت ، يمكنني توجيه "المانا " الخاصة بي إلى القلادة ، فترسل إشارة صامتة إلى والدي. إنها مثل نبضة طاقة لا يشعر بها سوى أفراد "السماوي " اهتزاز في الدماء يخبره بأن ابنه في خطر ، فليأتِ فوراً.
سيعرف والدي مكاني ، سيشعر بإلحاح النبضة ، وسيتحرك. لن يتردد. ولن ينتظر تعزيزات أو إذناً.
سيأتي.
[إنه احتياط حكيم] ، لاحظت "نوفا ". [قد يكون لوالدك الكثير من الصفات ، لكنه ليس مهوراً في التعامل مع حياة أبنائه].
"معك حق " فكرت ، وأنا ألمس القلادة بأطراف أصابعي. و لقد أعطى واحدة لـ "سيلفيا " أيضاً عندما غادرت إلى الأكاديمية. ولدى "ميا " واحدة كذلك رغم أنني آمل ألا تضطر لاستخدامها أبداً.
كانت قلادة "سيلفيا " على شكل هلال صغير ، أنيقة وبسيطة ، مخبأة تحت ثوبها حيث لا يمكن لأحد رؤيتها.
لقد تذمرت بشأنها في البداية ، وسمتها "قيداً " وإشارة إلى أن الأب لا يثق في قدرتها على حماية نفسها ، لكنها لم تعصِ أمره وارتدتها.
أما قلادة "ميا " فكانت نجماً صغيراً ، لا يتجاوز حجم العملة المعدنية ، محاكاً في حاشية فستانها حيث لن تضطر أبداً للتفكير فيه.
هي حتى لا تعرف بوجوده. وذلك هو الهدف.
كانت أصغر من أن تدرك معناه ، وأبرأ من أن تحمل ثقل معرفة أن والدها وضع جهاز إنذار صامت على جسدها لأن العالم خطر وهو لا يستطيع أن يكون في كل مكان في آن واحد.
كنا جميعاً موسومين بطريقتنا الخاصة ، مراقبين ومحميين.
مترابطين بسلاسل فضية وصواعق برق ، وذلك الفهم الضمني بأنه مهما ابتعدنا ، فلن نكون وحيدين حقاً.
[إنه ليس قفصاً] ، قالت "نوفا " بهدوء. [إنه وعد].
"أجل " فكرت ، وأنا أدع يدي تبتعد عن القلادة. "أنا أعلم ".
"لكن شيئاً ما لم يكن على ما يرام " قلت وأنا أنظر إلى انعكاسي.
عقدت حاجبي وشددت ياقة قميصي. حيث كانت ربطة العنق ، وهي "كرافتة " سوداء أنيقة يفترض طيها وتثبيتها بطريقة محددة ، تتدلى برخاوة حول عنقي ، والطيّات غير متناسقة والدبوس مائل. حاولت إصلاحها ثلاث مرات بالفعل ، وكل محاولة جعلت الأمر أسوأ من ذي قبل.
"تباً لهذا " تمتمت ، وأنا أشد القماش مرة أخرى.
لم يفلح ذلك. التفت الربطة أكثر ، وشعرت بعرق ينبض في جبيني.
[أنت تعاني و ربما يمكنك طلب المساعدة من شخص ما ؟]
"بالطبع " قلت من بين أسناني المطبقة ، وأنا أحدق في المرآة بإحباط متزايد. "أنا رجل بالغ. حيث يجب أن أكون قادراً على ربط ربطة عنقي بنفسي ".
[...ومع ذلك ها نحن ذا].
أحدقت في انعكاسي. حدقت الربطة فيّ ، ساخرة من عدم كفاءتي.
"لا أعرف كيف أربط هذا الشيء " اعترفت أخيراً ، بصوت منخفض ومحرج. "...في حياتي السابقة لم أضطر أبداً لارتداء شيء كهذا. حيث كانت قمصاناً وسراويل جينز وسترة "هودي " في بعض الأحيان. لم يعلمني أحد كيف أفعل هذا ".
[ليس من العار ألا تعرف شيئاً. العار كل العار في أن ترفض التعلم].
"هل اقتبستِ للتو حكمة لي ؟ "
[أنا مليئة بالحكمة].
"أنتِ مليئة بشيء آخر ".
تنهدت وحاولت مجدداً.
تخبطت أصابعي في القماش ، أطوي وألف وأثبت فيما كنت آمل أن يكون الترتيب الصحيح ، ولكن عندما تراجعت لأنظر إلى النتيجة ، ظلت الربطة مائلة ، والطيّات غير متساوية ، والدبوس مثبت بزاوية جعلتني أبدو كمن ارتدى ملابسه في الظلام.
"اللعنة " قلت.
طُرِق الباب. لم ألتفت. "ادخلي ".
فتحت الباب ودخلت "ليرا ". كانت ترتدي زي الخادمة المعتاد ، فستان أسود ومئزر أبيض ، وشعرها الداكن مرفوع في كعكة مرتبة. التفتُّ لأواجهها ، وبسمة ترتسم على وجهي. "إذاً " قلت ماداً ذراعيّ على اتساعهما "كيف أبدو ؟ "
لم تجب "ليرا " على الفور. "تبدو... مقبولاً " قالت أخيراً.
ضحكت. "مقبولاً ؟ هذا كل ما أحصل عليه ؟ قضيت عشرين دقيقة على ذلك الكرسي بينما كانت رئيسة الخدم تعتني بشعري ، وكل ما أحصل عليه هو ’مقبول’ ؟ "
ارتجفت شفتا "ليرا ". "تبدو جميلاً ، أيها السيد الشاب. و لكن ربطة عنقك مائلة ".
نظرت إلى الأسفل نحو الربطة وتنهدت. "أعلم. أحاول إصلاحها منذ عشر دقائق ".
سارت "ليرا " نحوي دون كلمة ، خطواتها صامتة على الأرضية الخشبية. حيث توقفت أمامي. حيث كانت أصابعها ماهرة ومتمرسة ، تطوي القماش بحركات سريعة ودقيقة جعلت محاولاتي تبدو كعمل طفل.
في غضون ثوانٍ ، أصبحت الربطة مربوطة تماماً ، الطيّات متساوية ، الدبوس مستقيم ، وكل شيء يستقر على ياقة قميصي وكأنه صُنِع هناك.
"هكذا " قالت "ليرا " وهي تتراجع. "الآن تبدو مقبولاً ".
لمست الربطة ، متفاجئاً بمدى اختلاف ملمسها الآن بعد أن رُبطت بشكل صحيح. "شكراً يا ليرا. لا أعلم ماذا سأفعل بدونك ".
"ربما كنت ستتجول كالأحمق ".
"ربما " وافقتها. و نظرت إلى انعكاسها في المرآة ، ثم التفتُّ لأواجهها تماماً. "هل الجميع في الخارج بالفعل ؟ "
أومأت "ليرا ". "إنهم ينتظرونك. والدتك مستعدة منذ ساعة. ووالدك يروح ويجيء بانتظار خروجك. وشقيقتك هددت بالرحيل بدونك مرتين ".
تقبضت ملامحي. "سيلفيا أم ميا ؟ "
"كلتاهما ".
"آه... " تنهدت وقمت بتسوية سترتي ، ماسحاً التجاعيد. "يجب أن أذهب إذاً. لا أريد أن أكون سبباً في تأخرنا ".
مشت نحو الباب ، ثم توقفت ويدي على المقبض. و نظرت إلى "ليرا " التي كانت تقف في منتصف الغرفة ، يداها متشابكتان أمامها ، وتعبير وجهها محايد كعادتها.
"أنا آسف لأنني لم أستطع اصطحابك معي " قلت. "الدعوة كانت للعائلة فقط. و لقد حاولت أن— "
"لا بأس " قاطعتني "ليرا ". "أنا أتفهم ".
نظرت إليها لفترة طويلة. "سأحضر لكِ شيئاً من العاصمة ".
صمتت "ليرا " للحظة. ثم قالت "إذاً أحضر لي شيئاً حلواً ".
ابتسمت. "اتفقنا ".
خرجت من الغرفة وسرت في الممر نحو المدخل الرئيسي ، ووقع حذائي يتردد صداه على الأرضيات الرخامية. حيث كان القصر ما زال في حالة فوضى ، والخدم يندفعون بجانبي وهم يحملون أكواماً من الأمتعة وتعديلات اللحظة الأخيرة ، لكنني تحركت وسط كل ذلك كالشبح ، وعقلي يركز بالفعل على ما هو آتٍ.
كانت طائرة عائلة "السماوي " الخاصة تقف على منصة الهبوط عند حافة القصر ، وسطحها الأسود اللامع يتلألأ في شمس الظهيرة. حيث كانت المحركات تدندن بنعومة ، جاهزة للإقلاع ، وكان الطيار في قمرة القيادة يراجع فحوصات ما قبل الطيران.
كانت العائلة تقف عند قاعدة سلم الصعود ، في الانتظار.
والدي "نوح فون السماوي " كان يرتدي معطفاً عسكرياً أزرق داكناً مع شارات ذهبية وصفوف من الأوسمة على صدره التي لم يكسبها في حرب ، بل مُنحت له لخدماته للإمبراطورية. حيث كان شعره ممشطاً بعناية ، وعيناه حادتان ومنتبهتان وهو يمسح الأفق.
أمي "إيزابيلا " كانت تجسيداً للجمال باللونين الفضي والأبيض. حيث كان ثوبها منساباً وأنيقاً ، بأكمام من الدانتيل الرقيق وذيل يمتد خلفها كأنه نهر من ضوء القمر.
كان شعرها الفضي البلاتيني مجدولاً ومرفوعاً ، مع ماسات صغيرة منسوجة بين الخصلات تتلألأ في كل مرة تتحرك فيها. حيث كانت تبدو كملكة من قصص الخيال ، وشعرت بفيض من الفخر لعلمي بأنها أمي.
كانت "سيلفيا " تقف بجانبها ، مرتدية ثوباً قاني الحمرة عانق قوامها واتسع عند الوركين. حيث كان شعرها الأسود منسدلاً ، يتساقط في موجات خلف كتفيها ، وعيناها زرقاوتا المحيط تلمعان بالحماس والتوتر.
كانت تبدو جميلة ، ليس بالأسلوب الناعم الأنيق الذي تملكه أمنا ، بل بأسلوب حاد وشرس يعد بالمتاعب لكل من يعترض طريقها.
كانت "ميا " تقفز على عقبيها ، ويداها الصغيرتان تمسكان بطرف فستانها الوردي الشاحب. حيث كان شعرها الأسود مجعداً ومثبتاً بفراشات فضية صغيرة ، وعيناها زرقاوتا المحيط واسعتان من الدهشة وهي تنظر إلى الطائرة الضخمة....وبعيداً عن العائلة قليلاً ، تبدو وكأنها تتمنى لو كانت في أي مكان آخر كانت "سيريس ".
كانت ترتدي فستاناً أسود بسيطاً يصل إلى ركبتيها ، بأكمام طويلة وياقة عالية تغطي معظم عنقها. حيث كان شعرها الأسود مستقيماً ولامعاً ، ينسدل خلف كتفيها كستارة من الحبر ، وعيناها القانيتان مثبتتان على الأفق بتعبير لا يفصح عن شيء.
كانت جميلة بأسلوب بارد وبعيد يجعل الناس ينظرون إليها مرتين ثم يشيحون بوجوههم ، وكأنهم يخشون مما قد يرونه إذا أطالوا النظر.
مشيت في الطريق نحوهم ، وصوت حذائي يطحن الحصى ، والتفت الجميع لينظروا إليّ. كانت "ميا " أول من تفاعل. شهقت ، ووضعت يديها على فمها. "ليو! أنت تبدو كأمير! "
ابتسمت وبعثرت شعرها ، حريصاً ألا أزعج الفراشات الفضية. "أنا أمير بالفعل. أمير الوسامة ".
نظرت إليّ "سيلفيا " من رأسي حتى قدمي ، وتضيقت عيناها. "أنت تبدو أنيقاً ، أيها الأخ الصغير. ولكن لا تتمادَ ".
مشيت أمي نحوي. "تبدو وسيماً جداً ، يا بني. جدك سيكون فخوراً ".
شعرت بشيء دافئ ينتشر في صدري. "شكراً يا أمي ".
"تبدو جيداً يا بني " قال والدي ، وأومأ بالموافقة. "والآن لا نقف هنا نحدق في بعضنا البعض. و لدينا حفل لنحضره ".
صعدنا سلم الصعود بطريقة منظمة ، أولاً الفرسان الذين سيرافقوننا كحماية ، ثم الخدم الذين سيهتمون بأمتعتنا ، ثم العائلة. حيث توقفت عند قمة السلم ونظرت إلى القصر للمرة الأخيرة.
كانت "ليرا " تقف عند حافة المنصة ، يداها متشابكتان ، وعيناها مثبتتان عليّ. أومأت لها. وأومأت لي.
ثم التفتُّ ودخلت الطائرة.
كان الداخل فسيحاً وفاخراً ، مع مقاعد جلدية مرتبة في مجموعات حول طاولات صغيرة ، وإضاءة ناعمة تحاكي دفء الشمس ، وبار في الزاوية مليء بمشروبات لن يلمسها أحد حتى نكون في الجو.
استقريت في مقعد بجانب النافذة ، وجلست "سيلفيا " مقابلتي ، ثوبها القاني ينسدل على المقعد بجانبها.
جلست "سيريس " في الزاوية ، بعيداً عن الجميع قدر استطاعتها ، وعيناها مثبتتان على النافذة. لم تنطق بكلمة منذ أن ظهرت ، لكنني كنت أشعر بنظراتها عليّ كل بضع ثوانٍ ، سريعة وحادة ، وكأنها تدرسني.
جلست الأم بجانب الأب ، يدها تستقر على ذراعه ، وعيناها الزمرداياتان ناعمتان. حيث كانت "ميا " تطلب الطيار بالفعل عن موعد إقلاعنا ، وصوتها عالٍ ومتحمس.
دوت المحركات بصوت أعلى ، وبدأت الطائرة تتحرك نحو المدرج. و نظرت من النافذة إلى القصر الذي يصغر في الأفق. حيث كان الحفل على وشك البدء. لم تكن لدي أدنى فكرة عما ينتظرني.
لكنني كنت مستعداً لاكتشافه.
_
كانت شمس الظهيرة معلقة منخفضة فوق العاصمة الإمبراطورية ، تلقي بظلال ذهبية طويلة عبر المنصة الشاسعة حيث بدأت أهم عائلات الإمبراطورية تتجمع.
كان القصر يلوح في الأفق ، وأبراج حجره الأبيض تصل نحو السماء كأصابع تقبض على الغيوم ، ورايات مئة عائلة نبيلة ترفرف في النسيم الدافئ. حيث كان الهواء مثقلاً برائحة الزهور من الحدائق الملكية وهمس المحادثات المنخفض من مجموعات الوجهاء الذين وصلوا بالفعل.
هبطت طائرة بيضاء وذهبية أنيقة تحمل شعار "المملكة المقدسة " من بين الغيوم ولمست الأرض في الطرف البعيد من المنصة مع أزيز ناعم للهيدروليك.
خفت صوت المحركات بينما كانت تتوقف ، وامتد سلم الصعود إلى الأرض بدقة ميكانيكية. اندفع الخدم بزيّهم الرسمي لاستقبال الضيوف الواصلين ، لكنهم توقفوا فجأة عندما ظهرت الشخصية الأولى من الطائرة.
خرج "آرثر فالي " إلى ضوء الشمس وتمنى فوراً لو كان في أي مكان آخر.
كان شعره الأسود كالفحم مصففاً بعناية ، ومسحوباً إلى الخلف عن وجهه ، وعيناه الذهبيتان -علامة نعمة الإلهة التي يستحيل إخفاؤها ويستحيل تجاهلها- تبدوان وكأنهما تتوهجان في ضوء الغسق.
كان يرتدي معطفاً أبيضاً رسمياً بتطريز ذهبي على الياقات والأكمام ، القماش غني وثقيل ، ومفصل تماماً ليتناسب مع قوامة النحيل.
كانت الياقة العالية تؤطر عنقه ، وسيف احتفالي يتدلى عند خصره ، مقبضه مرصع بخيوط الذهب وجوهرة بيضاء واحدة تنبض بضعف بالطاقة. حيث كان يبدو مثل كل لوحة لبطل رُسمت على الإطلاق ، مثل شخصية من الأساطير بُعثت إلى الحياة.
كان يبدو بائساً.
ظهرت "أميليا نايت شيد " عند كتفه بعد لحظة يدها تستقر بخفة على ذراعه. حيث كان شعرها الأزرق كمنتصف الليل مرفوعاً في لفافة أنيقة ، مع خصلات قليلة منسدلة تحدد وجهها ، وعيناها الفضيتان البنفسجيتان تلمعان بتسلية من انزعاجه.
كان ثوبها بظل أزرق عميق يطابق لون شعرها ، مع تطريز فضي على الصدر وتنورة منسدلة تلامس الأرض وهي تمشي. حيث كانت تبدو جميلة.
"ابتسم " همست ، وشفاها تكاد لا تتحركان. "تبدو وكأنك على وشك حضور جنازتك الخاصة ".
شدّ "آرثر " فكيه. "ربما أكون كذلك ".
"إذاً ابتسم على أي حال. إنه أمر سيء للروح المعنوية إذا بدا البطل وكأنه يريد القفز عائداً إلى الطائرة والتحليق للمنزل ".
أجبر "آرثر " شفتيه على شكل يشبه الابتسامة. بدت وكأنها تكشيرة ، وتنهدت "أميليا ".
"سنعمل على ذلك " قالت.
خلفهم ، نزل باقي وفد "المملكة المقدسة " من الطائرة ، كهنة بأثواب بيضاء منسدلة ، فرسان بدروع فضية لامعة ، ودبلوماسيون بمناديل معطرة يضغطونها على أنوفهم وكأن هواء العاصمة لا يليق بهم.
تجاهلهم "آرثر " جميعاً. حيث كانت عيناه مثبتتين على القصر في الأفق ، على النوافذ التي تلتقط ضوء الشمس وتعكسه كالماس المشتت ، على الأبواب التي ستفتح قريباً لتبتلعه بالكامل.
اقتربت مجموعة من أفراد عائلة "نايت شيد " من الجانب ، بعد أن وصلوا في وقت سابق على طائرتهم الخاصة.
كان والد "أميليا " اللورد "أليسيتىر نايت شيد " رجلاً طويل القامة بنفس الشعر الأزرق الليلي لابنته وعينين فضيتين بنفسجيتين حادتين لا يفوتان شيئاً. حيث كان يرتدي معطفاً أزرق داكناً مع حواف فضية ، وكان تعبيره هادئاً ومسيطر عليه.
بجانبه وقفت والدة "أميليا " السيده "روزاليند نايت شيد " امرأة كانت عيناها الفضيتان أكثر نعومة ولكن لا تقل حدة. حيث كان ثوبها أزرق شاحباً ، بسيطاً وأنيقاً ، وشعرها المخطط بالفضي كان مرفوعاً بمصفوفهة تطابق مصفوفهة ابنتها.
"آرثر " قال اللورد "أليسيتىر " بصوته المنخفض والموزون. "تبدو بخير ".
انحنى "آرثر " برأسه باحترام. "لورد نايت شيد. شكراً لسماحكم لـ "أميليا " بمرافقتي ".
"كان خيارها " قالت السيده "روزاليند " وكان هناك شيء في صوتها ، لمحة من الدفء ، لمسة من القبول جعلت صدر "آرثر " يشعر بخفة أكبر. "إنها عنيدة في ذلك ".
ابتسمت "أميليا " وضغطت على ذراع "آرثر ". "لقد تعلمت من الأفضل ".
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد ، ملأ صوت المحركات الهواء مجدداً ، أعلى هذه المرة ، وأعمق. حيث كانت طائرة أخرى تهبط نحو المنصة ، سطحها الأسود الأنيق يتلألأ في ضوء الظهيرة.
كان الشعار على جانبها لا يخطئه أحد - مطرقة فضية متقاطعة مع سيف ، رمز "عائلة أشفورد " واحدة من العائلات الأربع العظمى في الإمبراطورية.
هبطت الطائرة بضربة ناعمة ، وامتد سلم الصعود. أول رجل خرج لم يكن شاباً.
كان يبدو في الخمسينيات من عمره ربما ، بلحية كثيفة مخططة بالرمادي ووجه رأى من المعارك أكثر مما قد يراه معظم الجنود في حياتهم. حيث كانت كتفاه عريضتين ، وقفته صلبة ، وعيناه -فولاذيتان محمرتان ، حادتان كالشفرة- مسحتا المنصة بسهولة وثقة رجل لم يعد لديه ما يثبته.
كان يرتدي معطفاً داكناً بسيطاً بدون زينة ، بدون أوسمة ، بدون شارات ، لكن كل من رآه عرف بالضبط من هو.
الغراند دوق "أوريون أشفورد ".
واحد من القلة من رتبة "السيادة " في النطاق البشري. مؤسس "النقابة رقم واحد ". رجل كان اسمه يُنطق بالهمس من قبل أولئك الذين يخشونه وبالصلوات من قبل أولئك الذين يدينون له بحياتهم.
خلفه ، نزل شاب من السلم.
"ريفن أشفورد ".
كان يمتلك أناقة مميتة تبدو راقية وتهديدية في آن واحد. حيث كان شعره الأشقر الرمادي مسحوباً إلى الخلف عن وجهه ، مما يبرز الخطوط القويتقراطية الحادة لملامحه. و لكن كانت عيناه هما ما يجذبان الانتباه حقاً - فولاذية محمرة ، مطابقة لعينا جده ، والتي مسحت الحشد بغطرسة ثقيلة ومملة.
كان يرتدي معطفاً عنابي اللون بتطريز ذهبي ، مفصلاً تماماً على قوامة النحيل ، وكان يتحرك بخفة وسهولة شخص تدرب في القتال منذ أن بدأ في المشي. و حيث بقيت نظرته على "آرثر " للحظة أطول مما هو مؤدب.
ثم تحول انتباه "آرثر " إلى الرجل العجوز ، الغراند دوق "أوريون أشفورد " الذي كان يسير نحوهم بخطوات بطيئة ومدروسة لمفترس لا يحتاج إلى العجلة. مسحت عيناه الفولاذيتان المحمرتان المنصة ، دون أن يفوتهما شيء ، وعندما حطتا على "آرثر " شعر "آرثر " بشيء يمس عقله.
صوت ، ناعم وقديم ، تحدث من مكان عميق بداخله ، من "النظام " الذي منحته إياه الإلهة.
*ذلك الرجل العجوز قوي.*
كان الصوت مألوفاً. حيث كانت "الإلهة " - أو على الأقل ، جزء من وعيها الذي استقر في روحه. نادراً ما كانت تتحدث ، وعندما تفعل كان ذلك دائماً في لحظات كهذه ، عندما يحتاج "آرثر " لمعرفة شيء لا تستطيع حواسه إدراكه.
*إنه من رتبة السيادة ، * استمر الصوت. *لا تتخذ منه عدواً.*
حافظ "آرثر " على تعبير وجهه محايداً. *لم أكن أخطط لذلك.*
*جيد. إنه يراقبك ، يحاول قياسك ، يقرر ما إذا كنت تهديداً أو أصلاً.*
*ما هو الحكم ؟*
صمت الصوت للحظة. ثم: *إنه لا يعرف بعد.*
قبل أن يتمكن "آرثر " من الرد ، تقدم أحد فرسان القصر ، يده تستقر على مقبض سيفه ، وتعبيره صارم. "قف. اذكر سبب قدومك ".
توقف الغراند دوق "أوريون أشفورد " عن المشي. و نظر إلى الفارس ، وتراجع الفارس خطوة لا إرادية. فلم يكن هناك تهديد في نظرة العجوز ، لا غضب ، لا حقد ، فقط ثقل حضور سحق جيوشاً وحطم جبالاً ، متكثفاً في رجل واحد يبدو عادياً.
"أنا هنا من أجل الحفل " قال "أوريون " صوته هادئ وعميق. "مثل أي شخص آخر ".
ابتلع الفارس ريقه. "أنا... أحتاج لرؤية دعوتك ، يا سيدي ".
رفع "أوريون " حاجباً. "هل تعرف من أنا ؟ "
"ن-نعم ، يا سيدي. ولكن القواعد هي— "
"القواعد " قال "أوريون " ببطء "هي للأشخاص الذين يحتاجونها ".
لم يرفع صوته. لم يطلق هالته أو يستدعِ قوته أو يفعل أي شيء يمكن تفسيره على أنه تهديد. وقف هناك ببساطة ، ينظر إلى الفارس بتلك العيون الفولاذية المحمرة ، وشحب وجه الفارس.
"يا سيدي ، أنا— "
"إنه الغراند دوق أوريون أشفورد ". صوت آخر اخترق التوتر - أخف ، أصغر ، ولكنه يحمل وزنه الخاص. تقدم "ريفن " بسمة صغيرة تلاعب شفتيه. "وأنا حفيده. تحرك بسرعة إلا إذا أردت أن تشرح لـ "الإمبراطور " لماذا أخرت ضيوفه... "
تنحى الفارس جانباً. "من فضلك ، استمتع بالحفل ، يا سيدي ".
أومأ "أوريون " مرة واحدة وواصل المشي. اتخذ "ريفن " خطى بجانبه ، عيناه الفولاذيتان المحمرتان تمسحان الحشد حتى حطتا على "آرثر " مجدداً. و اتسعت بسمته ، قليلاً فقط ، وكان لدى "آرثر " انطباع واضح بأنه يتم قياسه مثل قطعة لحم في سوق.
لاحظت "أميليا " ذلك أيضاً. ضمت يدها على ذراع "آرثر ". "هذا ريفن أشفورد ، من عائلة أشفورد ، واحدة من العائلات الأربع العظمى " قالت بهدوء. "إنه الوريث الوحيد لعائلة أشفورد وحفيد الغراند دوق أوريون أشفورد. عائلته تملك النقابة رقم واحد ".
"أعرف من هو " قال "آرثر ".
"كن حذراً حوله. إنه تنافسي ومزعج ".
اقترب "أوريون " و "ريفن " من المجموعة ، وشعر "آرثر " بثقل نظرة الرجل العجوز تستقر عليه كشيء مادي - ليست عدائية ، مجرد تقييم.
"...آرثر فالي " قال "أوريون ". لم يكن سؤالاً.
قابل "آرثر " نظراته. "الغراند دوق أشفورد ".
درس "أوريون " أمره للحظة طويلة. ثم أومأ ، مرة واحدة ، قصيرة وحادة. "اختارت الإلهة جيداً. و لديك عيون جيدة ".
لم يكن "آرثر " متأكداً كيف يرد على ذلك. "شكراً لك ، يا سيدي ".
"لا تشكرني. لم أقرر بعد ما إذا كنت معجباً بك ". التفت "أوريون " لينظر نحو "أميليا " عيناه تلطفان بجزء بسيط عندما حطتا على وجهها. "ابنة نايت شيد. آخر مرة رأيتك فيها ، كنتِ ترمين نوبة غضب لأن "ريفن " كسر لعبتك المفضلة. و لقد كبرتِ منذ ذلك الحين - وبشكل جيد جداً ، قد أضيف ".
تقدم "ريفن " بسمته تتسع بينما كان يميل برأسه نحو "أميليا " في إيماء كانت تبدو محترمة تقريباً ولكن ليست تماماً. "السيده أميليا. و لقد مر وقت. آخر مرة رأيتك فيها ، كنتِ لا تزالين تتبعين خطيبك السابق كالجرو الضائع ".
"لورد ريفن " قالت "أميليا " صوتها بارد ومهذب وبلا أي دفء "أرى أنك لا تزال... " توقفت ، مائلة برأسها قليلاً وكأنها تبحث عن الكلمة الصحيحة ، عيناها تلمعان بشيء يشبه التسلية. "تنافسياً ، يجب أن أقول ".
"أفضل كلمة طموح " صحح "ريفن " بنعومة ، عيناه لا تغادران وجهها أبداً. "هناك فرق ، السيده أميليا. أحدهما يتعلق بالفوز. والآخر يتعلق بأن تكون الأفضل ".
"هل هناك حقاً فرق ؟ " سألت "أميليا " حاجبها يتقوس قليلاً فقط. "كلاهما يبدو مرهقاً بنفس القدر في التعامل معه ".
لم تتذبذب بسمة "ريفن " لكن شيئاً ما ومض في عينيه بدا كتسلية حقيقية. حول انتباهه إلى "آرثر " حينها ، نظرته حادة ومقيمة ، مثل تاجر يزن قيمة قطعة بضاعة. "وأنت يجب أن تكون البطل الشهير. آرثر فالي ، أليس كذلك ؟ المختار من الإلهة. و منقذ الجماهير. سمعت الكثير عنك ".
أجبر "آرثر " نفسه على البقاء هادئاً ، والحفاظ على تعبيره محايداً. "كل شيء جيد ، آمل ".
"بعض الأشياء " قال "ريفن " واتسعت بسمته لكنها لم تصل إلى عينيه. و حيث بقيت تلك العينان باردتين وتحليليتين ، تقيسان وتزنان ، تحاولان تقرير ما إذا كان "آرثر " يستحق وقته أو مجرد خيبة أمل أخرى تنتظر الحدوث. "أتطلع لرؤية ما إذا كنت ترقى لمستوى الضجة ".
قابل "آرثر " نظرته دون أن يرمش. "سأحاول ألا أخيب الظن ".
ترفرف بسمة "ريفن " للحظة فقط. "أنا متأكد أنك ستفعل " قال ، وكان هناك شيء في صوته جعل من المستحيل معرفة ما إذا كان صادقاً أو ساخراً.
التفت "ريفن " وسار نحو مدخل القصر ، وجده يتبعه بخطوة خلفه. حيث توقف "أوريون " عند العتبة ونظر عائداً إلى "آرثر " للمرة الأخيرة.
"الصبي لديه إمكانيات " قال ، متحدثاً إلى لا أحد تحديداً. "لكن الإمكانيات هي مجرد إمكانيات. سنرى ما سيصبح عليه ".
ثم اختفوا ، ابتلعتهم ظلال أبواب القصر.
أطلقت "أميليا " نفساً لم تدرك أنها كانت تحبسه. "أكره تلك العائلة. ريفن لا يطاق ".
"ليسوا جميعاً سيئين. جده يبدو... مثيراً للاهتمام " قال "آرثر ".
"’مثير للاهتمام’ كلمة واحدة لوصفه ". هزت "أميليا " رأسها. "هيا. لندخل قبل أن يحاول شخص آخر تخويفك ".
مشيا نحو مدخل القصر ، والفرسان والكهنة والدبلوماسيون يصطفون خلفهم. اعتدل المنادي عند الباب بينما اقتربوا ، صوته يرن عبر الفناء.
"تقديم الوفد من المملكة المقدسة - آرثر فالي ، المختار من الإلهة ، والسيده أميليا نايت شيد من عائلة نايت شيد! "
بدأت الأبواب تفتح.
_
في غضون ذلك كانت طائرة "السماوي " قد هبطت للتو على الجانب البعيد من المنصة.
خرج "ليو " أولاً ، والتقط ضوء الظهيرة شعره ، مما جعله يتلألأ كالفضة في شمس الغسيل. مسحت عيناه الحشد من الوجهاء والنبلاء والخدم ، مستوعباً كل شيء وكل شخص بهدوء لم يكن يشعر به.
كانت سترته السوداء ذات التطريز الفضي تناسبه تماماً ، والقلادة حول عنقه تلتقط الضوء وتعكسه في ومضات صغيرة ساطعة.
"...حسناً " قال لا أحد تحديداً "ها نحن ذا ".
ظهرت "سيلفيا " عند كتفه ، ثوبها القاني ينسدل خلفها كأنه نهر من الدم. "حاول ألا تحرجنا ".
نزلت أمه وأبوه خلفهم ، وقفزت "ميا " نزولاً من السلم بحماس بالكاد يمكن كبحه ، يداها الصغيرتان تمسكان بطرف فستانها الوردي. أحضرت "سيريس " المؤخرة ، فستانها الأسود بسيط وأنيق ، وعيناها القانيتان مثبتتان على القصر أمامها بتعبير لم يكشف عن شيء.
نظر "ليو " إلى القصر ، الأبواب التي أغلقت للتو خلف وفد "المملكة المقدسة " والرايات التي ترفرف في النسيم الدافئ. و شعر بشيء يتحول في صدره.
كان الحفل على وشك البدء.
ولم تكن لديه أدنى فكرة عما ينتظره في الداخل.
