الفصل 131: شائعات عن أميرة وبطل
كانت الإمبراطورية في حالة من الاضطراب العارم.
مرت أيام على ذلك الإعلان ، ولم تكن بوادر الفوضى توحي بأي تراجع. حيث كان الإمبراطور "ألدريك فاليريون " حاكم النطاق البشري ، يُقيم حفلاً ضخماً بمناسبة بلوغ ابنته عامها الثامن عشر.
تلقى كل بيت نبيل دعوة للحضور ، وبدأت كل عائلة مرموقة في إجراء التحضيرات للمشاركة. حيث كانت العاصمة "أسترا برايم " تغرق في طوفان من الضيوف الوافدين ، حيث اكتظت الشوارع بسياراتهم الفارهة ، وتدافع خدمهم بحثاً عن مأوى.
لكن الحفل لم يكن السبب الوحيد لتلك الفوضى.
كانت هناك شائعة ، همسة انطلقت من ظلال البلاط النبيل لتنتشر كالنار في الهشيم عبر كل منصات التواصل في الإمبراطورية.
لقد اشتعلت "شبكة أسترا " (استرا-نيت).
كانت "شبكة أسترا " هي شبكة المعلومات العالمية ، وهي شبكة واسعة منسوجة من المانا المحيطة ، تربط كل ركن من أركان النطاق البشري. سمحت هذه الشبكة بالتواصل الفوري عبر آلاف الأميال ، واستضافت منتديات عامة حيث يمكن لأي شخص مشاركة أفكاره ، كما كانت المصدر الرئيسي للأخبار ، والشائعات ، والنقاشات السياسية.
كل جهاز لربط المانا — تلك الألواح السوداء الأنيقة التي تبدو كأنها من زجاج لكنها تنبض بالطاقة السحرية — كان بوابة نحو "شبكة أسترا ". ما عليك سوى وضع إبهامك لمسح "بصمة المانا " الفريدة الخاصة بك ، ليفتح العالم أبوابه أمامك.
وفي تلك اللحظة كان الجميع على "شبكة أسترا " يتحدثون عن شيء واحد فقط.
الإمبراطور لا يحتفل بمجرد عيد ميلاد ابنته.
إنه يريد استعراض البطل الجديد.
إنه يريد تزويج ابنته من "آرثر فيل ".
انتشرت الشائعات أسرع مما يمكن للحقيقة أن تنتشر ؛ نُوقشت في صالونات النبلاء ومقاهي العامة ، وجُدِل فى الجوار في منتديات "ربط المانا " وتعالت بها الأصوات في ساحات الأسواق. حيث كانت "شبكة أسترا " — تلك الشبكة الواسعة من المانا التي تربط أركان النطاق البشري — مخنوقة بالرسائل.
[شبكة أسترا — اللوح العام — مواضيع رائجة]
@نوبليمراقب_99 "سمعت أن الإمبراطور يزوج الأميرة لضمان ولاء البطل. تحرك سياسي كلاسيكي. "
@السيوفاندساركاسم "الأميرة بلغت الثامنة عشرة للتو. اتركوها تتنفس ، فهي ليست قطعة على رقعة شطرنج للمساومة. "
@الملكيةتياسبيللير "ابن عمي يعمل في القصر ، ويقول إن الأميرة لم تغادر غرفتها منذ أيام ، إنها في غاية الغضب. "
@هيروستان_آرثر "إذا تزوج البطل الأميرة ، فهذا أفضل شيء للإمبراطورية. اصمتوا جميعاً! "
@سليومدوغالساحر "مشاكل الأغنياء! بينما أنا لا أجد ثمن الخبز. "
@كونسبيراسيكوريس "ماذا لو كانت الأميرة تحب شخصاً آخر ؟ ماذا لو كان من عامة الشعب ؟ ماذا لو... "
@الواقعتشيسك "ماذا لو خرجت لتشم بعض الهواء النقي بدلاً من الهراء ؟ "
انتشرت الشائعات وتحدث الناس ، واحترقت "شبكة أسترا ".... وفي قلب القصر الإمبراطوري كانت الأميرة التي صارت محور كل هذه الفوضى لا تتعامل مع الأمر بهدوء.
كان "قصر فاليريون " تحفة معمارية ؛ أبراج شاهقة من الحجر الأبيض ، ونوافذ من الزجاج الملون تلتقط ضوء الشمس وتشتته إلى أقواس قزح ، وحدائق تمتد لأفدنة ، تزهو بزهور من كل ركن في العالم.
لكن داخل جناح الأميرة الخاص لم يكن هناك ضوء شمس.
كانت الغرفة مظلمة ، والستائر الثقيلة مسدلة ، تحجب ضوء الظهيرة. المصدر الوحيد للإضاءة كان التوهج الأزرق الخافت المنبعث من جهاز "ربط المانا " الذي تحمله شخصية ممددة فوق سرير ضخم ذي أربعة أعمدة.
كانت الغرفة تعكس تبايناً غريباً.
لقد كانت بوضوح حجرة أميرة ؛ أثاث مزخرف ، وملاءات حريرية ، وطاولة زينة تعج بالعطور والمجوهرات باهظة الثمن. و لكن كانت هناك أيضاً كتب مكدسة على الأرض ، وكتيبات تقنية عن نظرية المانا ، ولفائف قديمة حول فنون القتال بالسيف ، ومحرك المانا نصف مُجمّع يتربع على المكتب في الزاوية.
عبق الخزامى والرقوق القديمة يملأ الأجواء.
وعلى السرير ، مستلقية على وجهها وأرجلها تركل الهواء بلا مبالاة كانت الأميرة "كورديليا فاليريون ".
كان شعرها الأشقر الفراولي في حالة فوضى عارمة ، ينسكب على الوسادة في تموجات متشابكة. ترتدي سترة فضفاضة رمادية (هودي) وسروالاً مريحاً — لا ثوب حريري ، لا تاج ، لا تصنع. حيث كانت تتصفح "شبكة أسترا " بعينيها الزمرداياتان اللتين يملؤهما ضيق متزايد.
شائعة أخرى ، وموضوع آخر ، وآلاف الغرباء يناقشون مستقبلها وكأنها قطعة على رقعة شطرنج.
@الملكيةرومانكي "سيكون البطل والأميرة ثنائياً رائعاً. تخيلوا أطفالهما ؛ عيون ذهبية وشعر فراولي. ألن يكونوا رائعين ؟ "
اختلجت عين "كورديليا " غيظاً.
@بوليتيكالبيونديت "هذه بوضوح لعبة قوى. الإمبراطور يؤمن ولاء البطل قبل أن يتمكن اتحاد أسترا من ضمه. "
جزّت على أسنانها.
@تراشتالكير "الأميرة محظوظة. فكنت سأتزوج بطلاً في أي يوم. يا للأسف ، لست من العائلة المالكة. "
@الأمينوبينيون "ليست محظوظة ، إنها تُباع مثل الماشية ، وهناك فرق كبير. "
@زهرة سروونالأميرة "هل رأى أحد البطل حقاً ؟ هل هو وسيم ؟ أسأل لصديقة. "
@انسويرينغفوراالصديق "الصديقة هي أنتِ. "
@زهرة سروونالأميرة "... ربما. "
احتقن وجه "كورديليا " باللون الأحمر. ليس خجلاً ، بل غضباً عارماً لا كابح له. "مَن الذي يكتب هذه السخافات ؟! "
نهضت بسرعة جعلت رأسها يدور ، وقبضت على جهاز "ربط المانا " بقوة كأنها تريد خنقه ، وعيناها الزمرداياتان تتقدان غضباً.
"’ثنائي رائع’ ؟ ’تُباع مثل الماشية’ ؟ ’هل هو وسيم’ ؟! سأقتلهم جميعاً! سأجد كل واحد منهم وسأقوم بـ... "
توقفت عن الصراخ ، وأخذت نفساً عميقاً ، ثم ألقت بالجهاز عبر الغرفة. ارتدّ الجهاز عن كومة من الكتب واستقر برفق على السجادة. و سقطت "كورديليا " مجدداً على السرير ، واحتضنت وسادتها بقوة كأنها طوق نجاة.
دفنت وجهها في القماش الناعم وصرخت ؛ صرخة مكتومة ، يملؤها الإحباط والتعب. ساد الغموض أرجاء الغرفة ، ولم يُسمع سوى تنفسها المتهدج. حدقت في السقف المظلم ، وكانت عيناها الزمرداياتان تلمعان بدموع حبيسة.
هل سيزوجني والدي حقاً لشخص غريب... ؟
ضمّت الوسادة بقوة أكبر.
لا أهتم إن كان بطلاً. لا أريد الزواج من شخص لم أقابله قط. أريد أن أكون فارسة ، أريد حماية الناس ، أريد القتال من أجل شيء ذي قيمة.
فكرت في شقيقها الأكبر ، ولي العهد. حيث كان دائماً يدعم أحلامها ؛ فعندما أخبرته أنها تريد التدرب بالسيف بدلاً من تعلم التطريز ، أحضر لها أفضل مدرب في العاصمة. وعندما قالت إنها تريد دراسة نظرية المانا بدلاً من حضور أحزاب الشاي ، ملأ غرفتها بالكتب.
لكن حتى "لوشيوس " لا يمكنه إيقاف الإمبراطور.
فجأة ، أُضيئت الغرفة.
انتفضت "كورديليا " وضيقت عينيها أمام الضوء المفاجئ. تراجعت الظلال إلى الزوايا ، كاشفة عن شخص يقف عند المدخل.
كان طويل القامة ، له نفس الشعر الأشقر الفراولي لشقيقته ، وإن كان شعره مقصوصاً ومصففاً بعناية. و عيناه خضراوان كالزمرد ، حادتان وذكيتان ، وفكه قوي ، صُمم لقيادة الجيوش واتخاذ القرارات الصعبة.
كان يرتدي سترة وسروالاً بسيطين — بلا تاج ، وبلا زينة ملكية ، مجرد أخ يزور شقيقته الصغيرة.
ولي العهد "لوشيوس فاليريون ".
خطا إلى داخل الغرفة وقطب حاجبيه فوراً. مسحت نظراته الفوضى ؛ الكتب على الأرض ، محرك المانا على المكتب ، وجهاز الربط الملقى على السجادة.
"... يا كورديليا " قال برفق "لن يصدق أحد أن جوهرة الإمبراطورية الأكثر جمالاً هي في الحقيقة فتاة مهووسة تعيش في عش من الكتب والرقوق القديمة. "
غطت "كورديليا " رأسها باللحاف ، ولم تترك سوى وجهها ظاهراً. حدقت فيه بعينيها الزمرداياتان من خلف ظلال القماش.
"أطفئ الضوء يا أخي " قالت.
"لا. "
"يا أخي! "
"لا. " سار إلى عمق الغرفة ، متخطياً كومة من الكتب ، وجلس على حافة سريرها. انخفض المرتبة تحت ثقله ، وتحركت "كورديليا " قليلاً ، وهي لا تزال تتشبث بـوسادتها.
نظر إليها. حيث كانت هناك هالات سوداء تحت عينيها ، وشعرها مشعث ، وأصابعها تقبض على الوسادة كأنها تخشى أن تُنتزع منها.
لان تعبير وجهه.
"... إنهم يتحدثون عنكِ " قال بهدوء "الإمبراطورية بأكملها. شبكة أسترا بأكملها. "
"أعلم. " كان صوتها خافتاً.
"هل أنتِ بخير ؟ "
سكتت للحظة ، ثم اومأت نفياً. "لا أريد الزواج منه يا أخي. لا يهمني إن كان بطلاً ، ولا يهمني إن كان ’مختار الإلهة’. لا أريد أن أُباع كجائزة لضمان تحالف. "
صمت "لوشيوس ". سحبت "كورديليا " اللحاف قليلاً ، فقط بما يكفي لإظهار عينيها اللتين كانتا تنضحان حزناً.
"هل هذا صحيح ؟ " سألت "هل سيزوجني والدي لـ آرثر فيل ؟ "
نظر "لوشيوس " إليها طويلاً ، ثم تنهد.
"... والدنا يريد ذلك. إنه يرى في آرثر أصلاً ، سلاحاً يجب ربطه بالإمبراطورية. والزواج هو أقوى رابط يمكنه تقديمه. "
ازداد قبض "كورديليا " على الوسادة.
"لكن " تابع "لوشيوس " "لم يُقرر شيء بعد. الحفل بعد أيام قليلة ، ووالدنا يريد تقديمك لآرثر ، ليرى ما إذا كان هناك... توافق. "
"توافق. " كان صوت "كورديليا " خالياً من أي تعبير. "تقصد أنه يريد أن يرى ما إذا كنت أستطيع تحمل فكرة الزواج من غريب من أجل الإمبراطورية. "
لم ينفِ "لوشيوس " ذلك.
"سأتحدث مع والدي " قال. "سأجعله يفهم أنكِ لستِ ورقة مساومة. أنتِ ابنته ، ابنته الوحيدة. وسعادتك يجب أن تعني أكثر من السياسة. "
نظرت إليه "كورديليا " وكانت عيناها مبللتين.
"تعدني ؟ " همست.
مدّ "لوشيوس " يده وبعثر شعرها الأشعث. حيث كانت يده دافئة وابتسامته لطيفة. "أعدكِ ، أيتها الأخت الصغيرة. "
شهقت "كورديليا " ومسحت عينيها بظهر يدها. ثم نهضت ، وألقت اللحاف جانباً ، ولفّت ذراعيها حول خصر شقيقها. "شكراً لك " قالت ، وكان صوتها مكتوماً في صدره.
عانقها "لوشيوس " بدوره. "والآن " قال "هل يمكنكِ تنظيف هذه الغرفة ؟ تبدو كأن غولاً يعيش فيها. "
تراجعت "كورديليا " وأخرجت لسانها له. "أود إعلامك أن هذه فوضى منظمة للغاية. "
ضحك "لوشيوس ".
تلاشت التوترات في الغرفة ، وحلّ محلها دفء أخوين كانا دائماً أقرب الحلفاء لبعضهما البعض.
_
في هذه الأثناء ، في "المملكة المقدسة لسانتيرا " كانت شمس الظهيرة تكسو الكاتدرائية الكبرى بظلال من الذهب والكهرمان ، بينما كانت الأبراج الشاهقة تلقي بظلال طويلة عبر الباحات الرخامية.
كانت النوافذ الزجاجية الملونة تتوهج كالجواهر المثبتة في الحجر ؛ جمال يليق بالبطاقات البريدية وكتب التاريخ ، جمال تعلم "آرثر فيل " تقديره لكنه لم يقع في حبه قط.
كان يجلس على مقعد حجري في الحديقة الخاصة خلف الكاتدرائية ، مستنداً بظهره إلى الجدار البارد ، وقد مدّ ساقيه أمامه ، وعيناه الذهبيتان تحدقان في السماء بإرهاق لا علاقة له بالتعب المادى.
كانت الحديقة صغيرة لكنها معتنى بها جيداً تملأ الأجواء بعبير زهورها ، وتصدر عن نافورتها الصغيرة خرير خافت في الخلفية ، في هدوء من المفترض أن يساعده على التفكير.
لكن عقله كان أبعد ما يكون عن الهدوء.
كانت الأشهر القليلة الماضية بالنسبة له سلسلة من الفوضى.
الكثير من الاحتفالات والخطابات ، اجتماعات مع الأساقفة والكرادلة الذين يريدون جميعاً شيئاً منه ، وجلسات تدريب تترك عضلاته تصرخ ومخزون المانا لديه فارغاً.
الكنيسة تريد رمزاً لحشد المؤمنين ، والنبلاء يريدون حليفاً يمكنهم السيطرة عليه ، وعامة الشعب يريدون منقذاً يحل مشاكلهم بلمسة من يده. الجميع يريد شيئاً ، وكان "آرثر " قد سئم من كونه "المُستهدف ".
’لم أطلب هذا’ ، فكر وهو يمرر يده خلال شعره الأسود الحالك ، دافعاً إياه بعيداً عن وجهه. ’لم أطلب أياً من هذا قط.’
لكن ذلك لم يكن مهماً للعالم.
لقد اختارته الإلهة ليكون رسولها ، وقرر العالم أن ذلك يجعله بطلاً سواء أعجبه ذلك أم لا.
ما زال يتذكر اللحظة التي التقى فيها بالإلهة في محنته. فظهرت أمامه ، في الضوء الذهبي الذي أحرق الظلام ، وفي الدفء الذي طرد البرد ، وفي العيون التي تحمل مجرات وحزناً وشيئاً يشبه الندم.
لقد دعته "مختارها " و "رسولها " و "سيفها ".
وعدته بأنه لن يكون وحيداً أبداً. و لكن وهو يقف في الحديقة ، محاطاً بالشائعات والتوقعات ووطأة كونه بطل العالم لم يشعر "آرثر " بوحدة أكبر مما يشعر به الآن في حياته.
فجأة ، لامست علبة باردة وجنته ، فانتفض "آرثر " قبل أن يدير رأسه ليجد "أميليا نايت شيد " تقف بجانبه.
كان شعرها ذو اللون الأزرق الليلي مرفوعاً في ذيل حصان مرخي يتمايل مع نسيم الظهيرة ، وعيناها الفضيتان-البنفسجيتان تتلألآن بذلك المزيج المألوف من المرح والقلق الذي ترتديه دائماً حين تنظر إليه.
كانت تحمل مشروباً بارداً في يدها ، وقطرات التكثيف تخرّ على سطحه المعدني ، وكانت شفتاها مرسومتين في ابتسامة صغيرة مشاكسة جعلت صدره يشعر بالخفة لمجرد رؤيتها.
"بدوت وكأنك على وشك الموت من الملل " قالت وهي تضغط بالعلبة بقوة أكبر على وجنته. "قلت لنفسي سأنقذك قبل أن تتحول إلى تمثال وتضطر الكنيسة لشرح لماذا تحجر بطلهم الثمين في الحديقة. "
أخذ "آرثر " العلبة منها وضغطها على جبينه ، فسرى البرد في جلده مخففاً الصداع الذي كان يتراكم خلف عينيه طوال الظهيرة. "شكراً " قال ، وكان يعنيها حقاً.
جلست "أميليا " بجانبه على المقعد ، قريبة لدرجة أن كتفيهما تكادا تتلامسان ، وفتحت مشروبها الخاص بفرقعة خفيفة للمعدن. ثم أخذت رشفة طويلة قبل أن تميل للخلف وتنظر إلى السماء ، وعيناها الفضيتان-البنفسجيتان تقتفيان أثر السحب وهي تنجرف. "إذاً... " قالت ، وكان صوتها خفيفاً ومشاكساً "الإمبراطورية بأكملها تتحدث عنك. "
تأوه "آرثر " وأسند رأسه للخلف على الجدار. "أرجوكِ ، لا. "
"الأميرة " تابعت "أميليا " وهي تعد على أصابعها بجدية مبالغ فيها "الحفل ، شائعات الزواج ، حقيقة أنك على ما يبدو ستخطف قلبها وتتزوجها في حفل ضخم قبل أن تعيشا في سعادة أبدية في القصر الإمبراطوري. أوه ، والناس على شبكة أسترا قد سموا أطفالكما بالفعل ، بالمناسبة. ثلاثة أولاد وبنتان. حتى إنهم كتبوا قصصاً رومانسية عنكما. و مع رسومات توضيحية. "
التفت "آرثر " ليحدق بها ، وكان وجهه مزيجاً بين الرعب وعدم التصديق. "فعلوا ماذا ؟ "
أومأت "أميليا " برأسها بجدية ، رغم أن عينيها كانتا ترقصان بضحك مكبوت بالكاد. "هناك صفحات معجبين ، يا آرثر. مخصصة لك ولأميرة لم تقابلها قط. الناس يناقشون ألوان شعر أطفالكما المستقبليين وكأنها مسألة أمن قومي. "
"سأتقيأ " قال ، وهو يضغط العلبة الباردة على وجهه مجدداً.
"لا تكن درامياً. " أخذت "أميليا " رشفة أخرى من مشروبها ، وعيناها لم تفارقا وجهه قط. "إنها مجرد شبكة أسترا. لا أحد يصدق ذلك الهراء حقاً. "
"شبكة أسترا هي حرفياً شبكة من المانا تربط الإمبراطورية بأكملها وتعمل كمصدر رئيسي للأخبار والشائعات لملايين الناس. "
"... حسناً ، ربما البعض يصدقها. " هزت كتفيها بلامبالاة. "لكن مَن يهتم بما يعتقده الغرباء ؟ إنهم لا يعرفونك. "
سكت "آرثر " للحظة ، واستقرت كلماتُها في صدره. حيث كانت محقة ، بالطبع. و لكن ذلك لم يجعل النظرات والهمسات والتوقعات التي لا تنتهي أسهل في التحمل.
"... لا أريد الذهاب إلى هذا الحفل " قال أخيراً ، بصوت تعب.
"سوء حظك إذاً. " كان صوت "أميليا " حازماً. "المملكة المقدسة ترسلُك كممثل عنها. الإمبراطور دعاك شخصياً. و إذا لم تذهب ، فهذه إهانة دبلوماسية قد تؤدي لتوتر العلاقات بين الإمبراطورية والكنيسة. "
طقطق بلسانه. "أعلم. "
"إذاً توقف عن التذمر. "
فتح "آرثر " عينيه ونظر إليها. التقط ضوء الظهيرة اللون الفضي-البنفسجي في عينيها وجعلها تتلألأ كالجواهر. "أنا لا أتذمر " قال "... أنا فقط متعب. "
سكتت "أميليا " للحظة ، ولان تعبيرها وهي تتأمل وجهه.
ثم اقتربت منه أكثر ، وضغط كتفها على كتفه ، وسرى دفئها عبر ملابسه ، مما جعله يشعر بالاستقرار بطريقة لم يفعلها أي شيء آخر. "أعلم أنك متعب " قالت بهدوء. "لكن لا يمكنك التوقف الآن. الكثيرون يعتمدون عليك. "
لم يجبها "آرثر " ليس بالكلمات.
بل أسند رأسه على رأسها وأغمض عينيه ، تاركاً دفء حضورها يطرد البرد الذي استقر في عظامها. حيث كانت النافورة تصدر خريراً في الخلفية ، والريح تداعب أوراق الشجيرات المزهرة ، وللحظة ، بدا العالم محتملاً.
جلسا هكذا لبعض الوقت ، شمس الظهيرة تدفئ بشرتهما والصمت يمتد بينهما كبطانية مريحة. فلم يكن النوع من الصمت الذي يحتاج لملئه بالكلمات ، بل كان الصمت الذي يوجد بين الأشخاص الذين يعرفون بعضهم جيداً لدرجة أن الكلمات ليست ضرورية دائماً.
ثم تحدثت "أميليا " بصوت خفيف ومشاكس جعل قلب "آرثر " يقفز. "... إذاً " قالت "هل ستتزوج الأميرة ؟ "
انتصب "آرثر " بجسده بسرعة كبيرة كاد يصيب نفسه بالدوار. "ماذا ؟! "
"مجرد سؤال. " هزت "أميليا " كتفيها ، لكن كان هناك شيء في عينيها الآن ، شيء حاد وخطير جعل جفافاً يصيب حلق "آرثر ". "سمعتُ أنها جميلة. و شعر أشقر فراولي ، عيون خضراء زمردية ، جوهرة الإمبراطورية الأكثر قيمة. الحزمة الكاملة ، حقاً. "
"لا يهمني كيف تبدو. "
"حقاً ؟ "
"لم أقابلها قط. لا أعرفها. ولن أتزوج شخصاً لمجرد أن الإمبراطور يريد مني ذلك. " توقف ، وعيناه الذهبيتان تثبتان في عينيها. "ليست هذه الطريقة التي يسير بها أي شيء. "
تأملته "أميليا " طويلاً. ثم ابتسمت ، ابتسامة صغيرة وصادقة جعلت صدر "آرثر " يشعر بالضيق. "إجابة جيدة " أومأت برأسها.
قطب "آرثر " حاجبيه. "هل كنتِ تختبرينني ؟ "
"من يعلم. " هزت كتفيها. "سيكون هناك الكثير من الفتيات في ذلك الحفل ، يا آرثر. بنات نبلاء وأميرات أجنبيات ونساء يراين فيك جائزة تُربح بدلاً من شخص يُعرف. سيلقين بأنفسهن عليك ، وسيتعين عليك أن تكون مهذباً بخصوص ذلك لأن هذا ما تتوقعه الكنيسة من بطلها الثمين. "
"أنا لست جائزة " قال "آرثر " بصوت جاف.
"لا أنت لست كذلك. " كان صوتها أكثر نعومة الآن ، وتلاشت نبرة المشاكسة إلى شيء أكثر صدقاً. "لكن هذا لن يمنعهن من المحاولة. "
"وماذا عنكِ ؟ " سأل.
رفعت "أميليا " حاجباً. "ماذا عني ؟ "
"هل ستحاولين ؟ "
علق السؤال في الهواء بينهما ، محملاً بدلالات لم يكن أي منهما مستعداً للاعتراف بها بالكامل. حيث كانت النافورة تخرّ ، والريح تعبث بالأوراق ، وتلاشت ابتسامة "أميليا " إلى شيء أكثر جدية ، وأكثر ضعفاً مما رآه "آرثر " على وجهها من قبل.
"لا أحتاج للمحاولة " قالت ، وكان صوتها بالكاد فوق الهمس. "... أنا هنا بالفعل. "
خفق قلب "آرثر " في صدره ، بصوت عالٍ لدرجة أنه كان واثقاً من أنها تستطيع سماعه. فتح فمه ليقول شيئاً ، أي شيء ، لكنها قاطعته بضغط مشروبها البارد على وجنته.
"اشرب مشروبك " قالت ، وكان صوتها خفيفاً مجدداً ، رغم أن وجنتيها كانتا مائلتين للوردي. "لقد بدأتَ تصبح عاطفياً ، ومن المحرج مراقبة ذلك. "
ضحك "آرثر " ضحكة حقيقية نبعت من مكان عميق في صدره وتفاجأت حتى نفسه. "أنتِ من بدأ الأمر. سألتني إذا كنت سأتزوج الأميرة. "
"كان مجرد فضول عرضي. "
أخرجت "أميليا " لسانها ، وهز "آرثر " رأسه ، وهو ما زال يضحك.
تلاشت التوترات بينهما ، وحل محلها الراحة المألوفة لصداقتهما ، ولكن تحت تلك الراحة ، بقي شيء آخر - شيء غير منطوق ، شيء شعر به كلاهما لكن لم يكن أي منهما مستعداً لتسميته.
أنهيا مشروبيهما في صمت مريح بينما كانت الشمس تغيب في الأفق ، صابغة الحديقة بظلال من البرتقالي والوردي التي انعكست على الجدران الرخامية للكاتدرائية. طالت الظلال ، وبرد الجو ، ووجد "آرثر " نفسه لا يريد لهذه اللحظة أن تنتهي.
لكن في النهاية ، وقفت "أميليا " وتمددت ، وذراعاها تصلان نحو السماء وقميصها يرتفع قليلاً ليكشف عن شريط من الجلد الشاحب الذي لم يحدق فيه "آرثر " بالتأكيد. "عليّ الذهاب للتدريب " قالت ، بصوت يحمل تلك النبرة المألوفة من التصميم التي بدأ يعجب بها. "استأجر والدي مدرباً جديداً. و على ما يبدو ، لا أتقدم بالسرعة التي تروقه. بالإضافة إلى ذلك الأكاديمية ستبدأ قريباً أيضاً. "
وقف "آرثر " أيضاً ، وعضلاته تعترض بعد الجلوس لفترة طويلة. "هل تريدين مني أن أرافقك ؟ "
"لا. " اومأت ، وذيل حصانها يتأرجح مع الحركة. "لديك تدريباتك الخاصة لتقوم بها ، وعلاوة على ذلك أنت بحاجة للراحة. " اقتربت منه ، قريبة بما يكفي ليشم رائحة الزهور الخافتة في شعرها. "تبدو فظيعاً ، يا آرثر. هالات سوداء تحت عينيك ، بشرة شاحبة ، جمالية البطل التراجيدي الكاملة. إنه ليس مظهراً جيداً. "
"شكراً على الصراحة. "
"على الرحب والسعة. "
مدت يدها وعدلت ياقة قميصه ، وأصابعها تلامس رقبته بلمسة كانت خفيفة وعفوية تقريباً لكنها أرسلت قشعريرة أسفل عموده الفقري على أي حال. "سيكون هناك الكثير من النساء الجميلات في ذلك الحفل " قالت ، بصوت ناعم ومشاكس. "حاول ألا تقع في حب أي منهن. "
أمسك "آرثر " يدها قبل أن تتمكن من سحبها ، وأصابعه تلتف حول أصابعها. "ماذا لو كنت قد فعلت بالفعل ؟ "
احمرت وجنتا "أميليا " بلون وردي أعمق ، واتسعت عيناها الفضيتان-البنفسجيتان. "آرثر... "
لم يفكر. و لقد تصرف فقط. انحنى وقبّلها.
كانت قبلة ناعمة وبطيئة ، لا تشبه القبلات المتعجلة التي تشاركاها من قبل. حيث كانت مجرد ضغطة من شفتيه على شفتيها ، لطيفة وغير مؤكدة ، سؤالاً أكثر من كونها إعلاناً. و عندما تراجع كان قلبه يخفق بشدة لدرجة أنه شعر به في حنجرته ، وكان وجه "أميليا " محمراً ، وعيناها نصف مغلقتين ، وشفتيها مفتوحتين قليلاً.
"... آرثر " همست مجدداً ، وهذه المرة بدا اسمه مختلفاً على لسانها. أكثر نعومة ودفئاً.
"أنا... أنا آسف " قال بسرعة ، ووجهه يحترق. "ما كان يجب أن... "
أمسكت "أميليا " بياقته وسحبته لأسفل قبل أن يتمكن من إنهاء جملته.
كانت هذه القبلة أطول ، وأبطأ ، وأعمق. تشابكت أصابعها في نسيج قميصه ، ووجدت يداه خصرها ، وتلاشى العالم من حولهما إلى لا شيء.
النافورة ، الحديقة ، الكاتدرائية ، وطأة التوقعات والواجبات والمسؤوليات - كل ذلك اختفى ، تاركاً فقط كلاهما ودفء حضور بعضهما البعض.
عندما انفصلا أخيراً كان كلاهما يتنفس بصعوبة ، وكانت وجنتا "أميليا " ورديتان ، وعيناها حدقتين ، واعتقد "آرثر " أنه لم يرَ قط شيئاً أكثر جمالاً في حياته بأكملها.
"لا تعتذر عن ذلك " قالت "أميليا " وكان صوتها مبحوحاً قليلاً. "أبداً. "
أومأ "آرثر " برأسه ببطء.
تراجعت "أميليا " للخلف ، ومررت يدها على قميصها لتعدله وأعادت خصلة من شعرها خلف أذنها. حيث كانت وجنتاها لا تزالان ورديتان ، لكن عينيها كانتا صافيتين وثابتتين ، وكانت هناك ابتسامة صغيرة على شفتيها جعلت صدر "آرثر " يتألم.
"والآن " قالت "سأذهب للتدريب. وأنت ستذهب للراحة. والليلة ، سنتحدث عما حدث للتو. " أشارت بإصبعها نحو صدره ، وكان تعبيرها صارماً رغم الاحمرار المتبقي على وجنتيها. "وإذا حاولت تجنبي ، فسأجدك. أنت تعلم أنني سأفعل. "
ابتسم "آرثر " قليلاً. "لم أكن لأحلم حتى بذلك. "
اتسعت ابتسامة "أميليا " وهي الابتسامة التي جعلت قلب "آرثر " يتخطى نبضة. "جيد. "
استدارت لتغادر ، وشعرها يتمايل مع كل خطوة ، لكن قبل أن تصل إلى ممر الحديقة توقفت ونظرت إليه فوق كتفها.
"أوه ، وآرثر ؟ " قالت ، وعيناها تلمعان. "إذا حاول أي من هؤلاء الفتيات النبيلات الرقص معك في الحفل ، تذكر أن لدي عصا ، وأعرف كيف أستخدمها. "
ثم رحلت ، مختفية حول زاوية الكاتدرائية مع ضحكة ترددت في الحديقة كالموسيقى.
جلس "آرثر " مجدداً على المقعد وحدق في السماء. حيث كانت الشمس تغرب ، صابغة السحب بظلال من البرتقالي والأحمر والذهب ، وبدأت النجوم الأولى تظهر في السماء المظلمة.
لمس شفتيه بأصابعه وابتسم.
ولأول مرة منذ أن اختارته الإلهة ، شعر "آرثر فيل " بشيء آخر غير الإرهاق والواجب.
شعر بالسعادة.
