الفصل 113: محاصرون
اندفع المراقب ، رمحه من عظم أسود مسنن صفير في الهواء باتجاه صدري.
بالكاد أتيح لي الوقت لرفع "تيمبست " لأصد الضربة ، هزّ وقعها ذراعي وأرسل موجات صادمة عبر كتفي.
دفعتني قوة الضربة عدة خطوات إلى الخلف ، احتكت نعلا حذائي بالأرض الحجرية ، وشعرت بالسحر المظلم في السلاح يضغط على روحي مثل عجلة طحن على فولاذ.
لم ينتظر دوريان دعوة.
تقدم من الجانب ، سيفه الطويل الضخم يكتسح في قوس واسع استهدف خاصرة المراقب المكشوفة.
التوى المخلوق في اللحظة الأخيرة ، متجنباً أسوأ ما في الضربة ، لكن نصل دوريان أصابه عبر الأضلاع ، فاتحاً جرحاً نزف دخاناً أسود بدلاً من الدم.
شخر المراقب واستدار ، رمحه يندفع باتجاه حلق دوريان. انحنى دوريان تحت الضربة ودفع بكتفه في صدر المخلوق ، دافعاً إياه نحو الحائط.
استغلتُ الفتحة لتقليص المسافة "تيمبست " تقطع الهواء باتجاه رقبة المراقب.
رفع ذراعه الحرة ليصد ، وغرَز الشفرة في لحمه الرمادي لكنه لم يخترقه. حيث كان الأمر أشبه بالاصطدام بجلد صلب ، قوي وغير قابل للانحناء ، واضطررت للسحب إلى الخلف قبل أن يتمكن من الإمساك بسيفي بمخالبه.
"ماركوس! " صرخت ، دون أن أرفع عيني عن المراقب. "الحراس! "
لم يحتج ماركوس إلى أن يُقال له مرتين. اشتبك مع أول حارس مُخاط ، سيفه يرقص بين تأرجحات المخلوق الخرقاء ، باحثاً عن فتحة في درعه المخيط.
انتشر الحراس الآخرون ، محاصرين إيانا ، فؤوسهم الضخمة تقطر بذلك السم الأسود الزيتي.
ضحك المراقب ، صوت جاف خشن صدى على الجدران الحجرية. "هل تعتقد أن هذين الاثنين سينقذك ؟ هل تعتقد أنك تستطيع الفوز ؟ "
"أعرف أنني لا أستطيع هزيمتك وحدي " قلت ، أتحرك يساراً بينما يتحرك دوريان يميناً. "لكنني لست وحدي. "
ومضت عينا المراقب المجوفتين بيننا.
"معه " قلت ، مشيراً إلى دوريان "يمكننا إسقاطك. "
زمجر المراقب واندفع نحوي مرة أخرى ، رمحه في المقدمة. و هذه المرة كنت مستعداً. شغّلتُ "خطوات النجوم " وانزلقت إلى الجانب ، شعرت بريح الرمح تمر بجوار أذني.
جاء دوريان من الخلف ، سيفه يصطدم بظهر المراقب بقوة تكفى لجعل المخلوق يتعثر.
"الآن! " زأر دوريان.
لوحتُ بـ "تيمبست " نحو ساقي المراقب ، استهدف الوتر خلف ركبتيه. غرز الشفرة بعمق ، وتدفق دخان أسود من الجرح. حيث صرخ المراقب وسقط على ركبة واحدة ، رمحه يقرقع على الأرض.
رفع دوريان سيفه الضخم لتوجيه ضربة قاضية ، لكن يد المراقب انطلقت وأمسكت بالشفرة ، موقفة إياه على بُعد بوصات من جمجمته. حيث كان دخان أسود يتصاعد من راحته حيث لمس الفولاذ جلده ، لكنه تمسك.
"أنت قوي بالنسبة لوغد صغير " همس المراقب ، عيناه تحترقان غضباً. "لكن ليس بقوة تكفى. "
دفع دوريان إلى الخلف بانفجار من المانا المظلمة ، مما جعل الفارس الكبير يتعثر نحو أحد الحراس المُخاط. رفع المخلوق فأسه ، وبالكاد تمكن دوريان من التدحرج بعيداً قبل أن ينزل الشفرة ، محطماً الأرض الحجرية حيث كان رأسه.
كان ماركوس قد قتل أحد الحراس ، جسده الضخم ملقى في بركة من اللعاب الأسود ، لكن الخمسة الآخرين ما زالوا واقفين ، ما زالوا يتقدمون. حيث كان يقاتل اثنين في وقت واحد ، سيفه ضباب من الحركة ، لكنني رأيته يخسر الأرض.
"نحتاج إلى إنهاء هذا بسرعة " قلت ، أتحرك حول المراقب مرة أخرى.
أومأ دوريان ، يمسح الدم من جرح في جبهته. "إذاً فلننهيه. "
هاجمنا معاً.
ذهب دوريان عالياً ، سيفه يتأرجح نحو رأس المراقب. و ذهبتُ منخفضاً "تيمبست " موجهة نحو ركبتيه. صد المراقب ضربة دوريان بذراعه ، الشفرة يغرز في لحمه ، وقفز فوق تأرجحي في اللحظة الأخيرة.
هبط خلفي وضرب مرفقه ظهري ، أرسلني متخبطاً عبر الأرض. و قبل أن أتمكن من النهوض كان فوقي ، مخالبه ملتفة حول حلقي ، يرفعني عن الأرض.
"أنت مزعج " همس ، وجهه على بُعد بوصات من وجهي. "سأستمتع بسحق قصبة حنجرتك. "
هبط سيف دوريان على ذراع المراقب.
لم يخترق الشفرة ، لكن التأثير كان كافياً لجعل المخلوق يخفف قبضته. و سقطت على الأرض ، ألهث للهواء ، ودفعت بـ "تيمبست " في جانبه بأقصى ما أستطيع.
غرق الشفرة بعمق ، وصرخ المراقب.
تدفق دخان أسود من الجرح ، وبدأ جسده يتشنج. أمسك دوريان برأسه وضرب به الحائط ، مثبته في مكانه بينما سحبت سيفي وحررته ورفعته لضربة أخيرة.
"انتظر " لهث المراقب ، عيناه واسعتان بشيء بدا وكأنه خوف. "انتظر ، يمكنني أن أخبرك أين يحتفظ الطبيب بأبحاثه. و يمكنني أن أخبرك كيف توقف التجارب. "
نظرت إليه ، إلى الجلد الرمادي والعينين المجوفتين ، الأوردة السوداء تنبض تحت جلده.
"لا أحتاج منك أن تخبرني " قلت. "سأجده بنفسي. "
خفضت الشفرة.
دحرج رأس المراقب عبر الأرض ، وجسده انهار في كومة من اللحم الرمادي والدخان الأسود. تجمد الحراس المُخاط المتبقون للحظة ، عيونهم تألق ، ثم انهاروا ، أجسادهم تتفكك عند الدرزات مثل دمى قطعت خيوطها.
وقف ماركوس بين الجثث ، يلهث بشدة ، سيفه يقطر لعاباً أسود.
"هل انتهى ؟ " سأل.
نظرت إلى جسد المراقب ، إلى الدخان الأسود الذي ما زال يصعد من جروحه. "في الوقت الحالي " قلت ، أمسح "تيمبست " بملابس المخلوق الميت. "لكن المزيد سيأتي. نحتاج إلى التحرك بسرعة. "
التقط دوريان سيفه الضخم ومسح الدم الأسود من وجهه. "إلى أين ؟ "
نظرت نحو الدرج المظلم خلفنا ، تلك التي تؤدي أعمق إلى المنجم. "للأسفل. سنجد الأطفال وفوس. "
بدأت بالمشي ، وأتبعني الآخرون.
ساد الصمت الممر للحظة ، الصوت الوحيد هو أنفاسنا المتقطعة والصدى البعيد لقطرات الماء. ثم سمعت خطوات - شيء أخف وأسرع ، قادم من الممر خلفنا. استدرت "تيمبست " مرفوعة ، مستعداً للقتال.
لكنها لم تكن عدواً.
ظهر رين من الظل ، وجهه مغطى بالعرق والأوساخ ، ملابسه ممزقة في عدة أماكن. خلفه جاءت إيلينا ، سيفاها التوأم ما زالان يقطران دماً ، وحفنة من الفرسان الآخرين.
بدا عليهم الإرهاق ، وجوههم شاحبة وأجسادهم ترتجف من الإرهاق ، لكنهم كانوا على قيد الحياة.
توقف رين أمامي ونظر إلى الجثث المتناثرة على الأرض - رأس المراقب ملقى في بركة من الدخان الأسود ، الحراس المنهارت. "يبدو أننا فاتنا المرح " قال ، صوته أجش.
"أنتم على قيد الحياة " قلت.
"...بالكاد. " مسح العرق عن جبهته. "المناجم فوضى. الانفجار نجح. سيخارجينا وكاسيان يجذبان معظم الحراس إلى المستويات العليا ، لكن ما زال هناك الكثير جداً في الأسفل. اضطررنا للقتال عبر دوريتين للوصول إلى هنا. "
تقدمت إيلينا ، عيناها تمسحان الظلال. "علينا الذهاب. و الآن. أشعر بالمزيد منهم قادمين. "
أومأ ماركوس وسار إلى الباب الحديدي في نهاية الممر ، الباب الذي يؤدي إلى المستويات السفلى. وضع يده على المقبض وسحبه. "الأطفال خلف هذا مباشرة. بمجرد أن نمر ، سنقفلها من الجانب الآخر و— "
لم يكمل جملته حتى.
لم ينفتح الباب فحسب ؛ بل انفجر للخارج كما لو كان قد ضربه كبش. فضرب شيء صدره وأرسله يتحطم على الحائط خلفنا. ارتطم بالحجر بـ "كرانك " مقزز وانهار على الأرض ، يلهث للهواء ، سيفه يتزحلق بعيداً عن متناوله.
تجمدنا جميعاً ، أسلحتنا مرفوعة ، أحدق في الدخان الأسود المتصاعد والغبار المتصاعد الذي اختنق الممر.
"ثومب. " "ثومب. " "ثومب. "
خرجت خطوات ثقيلة ومنتظمة من الظلام. انحسر الدخان ، وخطت شخصية من الظلام الخارجي. حيث كان طويلاً ونحيفاً ، بشعر بني يقع على وجه حاد وزاوي. حيث كانت عيناه داكنتين ، سوداوين تقريباً ، مجوفتين وهومدينةن ، وندبة رفيعة ترسم خدّه.
كايل.
خلفه ، خرجت اثنتا عشرة شيطاناً من الظلال ، أسواطهم تتفرقع وسيوفهم مسحوبة. انتشروا ، محاصرين الدرج الذي يؤدي أعمق إلى المنجم. ومن الممر خلفنا ، ظهر المزيد من الشياطين ، قاطعين طريق هروبنا.
كنا محاصرين.
نظر كايل إلى الجثث على الأرض ، رأس المراقب المقطوع ، الحراس المنهارت. ثم نظر إليّ ، وابتسامة باردة انتشرت على وجهه.
"لقد كنت مشغولاً " قال ، صوته ناعم وهادئ. "...أنا معجب ، حقاً. لم أعتقد أنك ستكون على قيد الحياة. "
لم أجب. فقط أحكمت قبضتي على "تيمبست ".
توهج هالة كايل. فلم يكن انفجاراً جامحاً وغير متحكم فيه للقوة شعرت به من المراقب. حيث كان هذا شيئاً آخر ، شيئاً مركزاً ودقيقاً ، وزناً يضغط على كتفي ويجعل التنفس صعباً. تحرك الفرسان خلفي بشكل غير مريح ، وجوههم شاحبة ، أيديهم ترتجف على أسلحتهم.
"لقد سببت الكثير من المتاعب الليلة " تابع كايل ، يمشي نحونا ببطء ، حذائه يتردد صداه على الأرض الحجرية. "لقد قتلت رجالي. و لقد حررت عبيدي. و لقد قاطعت عمل الطبيب. "
توقف على بُعد أقدام قليلة وأمال رأسه.
"لكن الأمر ينتهي هنا. سأقتلك مرة أخرى ، ولكن هذه المرة أكثر بشاعة... "
نظرت حول الغرفة ، الشياطين تحاصر كل مخرج ، الفرسان الذين كانوا مرهقين جداً للقتال ، ماركوس ما زال يكافح للوقوف.
"حسناً " تمتمت تحت أنفاسي. "...تباً. "
***
خارج فم المناجم القرمزية الصخري كانت الغابة تصرخ.
وقفت سيخارجينا على نتوء صخري متعرج ، شعرها الأسود يرفرف حول وجهها مثل راية حرب. أسفلها لم يعد فرسان الإمبراطور مختبئين. تحركوا بتشكيلات مثالية قاتلة ، سيوفهم تتوهج بالمانا مقدسة وعنصرية بينما كانوا يشقون طريقهم عبر الخط الأمامي للحراس الشياطين الآدميين.
"الإشارة " قال كاسيان ، يظهر بجانبها. و عيناه الذهبية الزرقاء مثبتتان على همهمة خافتة تهتز قادمة من بلورة التتبع الخاصة به. "ماركوس فعلها. الموصلات الداخلية للـ مانـا غير مستقرة. و لقد بدأت الفتنة. "
لم تبتسم سيخارجينا.و حيث بقيت عيناها مثبتتين على مدخل الجبل. "إذاً حان الوقت لنقدم التشتيت الذي يحتاجه ليو. و إذا لم نسحب كبار الرتب إلى السطح ، فلن يتمكن من الخروج من الطابق السفلي. "
أمسك كاسيان بسيفه العظيم ، الهواء من حوله بدأ يتموج بالحرارة. "الحراس يتراجعون نحو البوابة. إنهم خائفون. "
"يجب أن يكونوا كذلك " ردت سيخارجينا.
تحركت عبر الفوضى كشفرة برق أُعطي شكل بشري ، جسدها يتفرقع بالكهرباء السوداء التي أضاءت الظلام في ومضات مفاجئة وعنيفة. كل خطوة اتخذتها كانت ضربة و كل ضربة حكم إعدام للحراس الشياطين الذين لديهم سوء الحظ ليعبروا طريقها.
لم تكلف نفسها عناء الصد.
ببساطة تحركت أسرع مما يمكنهم الرد ، سيفاها التوأمان يقطعان الدروع واللحم والعظام مثل سكين ساخن في الزبدة. البرق الأسود الذي يرقص على طول شفرتيها لم يقطع فقط ؛ بل أحرق ، ولسع ، وحوّل الجروح إلى اللون الأسود وترك الهواء برائحة الأوزون واللحم المطبوخ.
قاتل كاسيان بجانبها ، عيناه الذهبية الزرقاء هادئة وسط العاصفة ، حركاته انسيابية ودقيقة.
لم يكن لديه سرعة سيخارجينا الخام أو انجذابها المدمر للبرق ، لكنه لم يكن بحاجة إليهما. حيث كان سيفه امتداداً لإرادته ، وإرادته ثابتة مثل الجبال التي تحيط بهم.
تصدى لضربة من حارس شيطان ودفع بسيفه عبر حلق المخلوق في نفس الحركة ، دون إهدار حركة واحدة. خطى فوق الجسد واشتبك مع التالي ، سيفه يغني عبر الهواء في أقواس من الضوء الفضي.
"نحن نتقدم " قال كاسيان ، يقطع شيطاناً آخر.
لم تجب سيخارجينا على الفور. حيث كانت تركز على مجموعة من الحراس الذين شكلوا خط دفاع عبر الممر ، أسواطهم تتفرقع وسيوفهم مرفوعة.
لم تبطئ.
رفعت يدها ، وانطلقت صاعقة من البرق الأسود من راحة يدها ، واصطدمت بوسط المجموعة. أرسل الانفجار الأجساد في كل اتجاه ، وساد الصمت الممر للحظة ، الصوت الوحيد هو فرقعة النيران المحتضرة وأنين الجرحى.
"أعرف " قالت ، خافضة يدها. "لهذا نحتاج إلى التحرك بشكل أسرع. "
أومأ كاسيان وسار بجانبها بينما واصلوا أعمق إلى المنجم. حيث كانت الأنفاق أظلم هنا ، الشموع الخضراء أقل وأبعد ، والهواء كان كثيفاً برائحة الدم وشيء آخر ، شيء أقدم وأكثر فظاعة.
ثم فجأة ، انخفضت درجة الحرارة.
تلاشت أصوات تصادم الفولاذ وصراخ الفرسان ، مكتومة بضغط ثقيل مفاجئ بدا وكأن الغلاف الجوي نفسه قد تحول إلى رصاص.
ذبل الطحلب والجذور التي تبطن جدران النفق في ثوانٍ ، وتحولت لحومها الخضراء إلى اللون الأسود وتفتتت إلى غبار. بدا الحجر نفسه يئن تحت وطأة ما كان قادماً.
سحب كاسيان سيفه وتحرك ليقف بجانبها. "هل تشعرين بذلك ؟ "
"نعم " قالت سيخارجينا بهدوء.
انخفضت درجة الحرارة أكثر ، وبدأت الظلال في نهاية الغرفة بالتموج والالتواء. تجمعت في نقطة واحدة ، بركة من الظلام انتشرت عبر الأرض مثل الحبر المسكوب ، ومن ذلك الظلام ، خرجت شخصية.
كانت طويلة وشاحبة ، بشعر أسود طويل يقع أسفل كتفيها ويبدو أنه يمتص الضوء فى الجوار. حيث كانت عيناها بنفسجية داكنة ، مثل الكدمات ، ولم تحمل أي دفء ، ولا رحمة ، ولا أي أثر للإنسانية. حيث كانت شفتاها منحنيتين في ابتسامة لم تصل إلى تلك العيون الباردة الميتة.
مورانا.
مشت نحوهما ببطء ، قدماها العاريتان صامتتان على الأرض الحجرية ، ورداءها الأسود ينساب خلفها مثل كفن جنازة. حيث كانت الظلال فى الجوار تتلوى وتلتوي تمتد نحو سيخارجينا وكاسيان كأشياء جائعة.
"يا له من إزعاج " قالت مورانا ، صوتها ناعم وبارد. "...كنت آمل في الراحة الليلة. و لكنكم أيها القمامة البشرية مثابرون جداً. "
ضاق بصر مورانا وهي تمسحهما. سيدة كبرى ، فكرت ، نظرتها معلقة على سيخارجينا. والرجل... سيد رفيع المستوى ، على وشك الاختراق.
في ذروتها كانت قد قتلتهم بسرعة. و لكن الجروح التي تركها روران على روحها كانت لا تزال قاسية ، وكان قلب المانا خاصتها يبدو وكأنه مليء بشظايا الزجاج. حيث كان عليها أن تكون حذرة.
ومع ذلك كانت الفتاة تبدو مألوفة بشكل خطير.
"أنت تفوحين من الدم القديم " همست مورانا. "سأستمتع بتمزيق هذا الضوء منك. "
"كاسيان ، كن حذراً " أمرت سيخارجينا ، صوتها ينخفض إلى نبرة قاتلة وهادئة. "إنها قوية. "
لم تنتظر سيخارجينا رداً. و في طرفة عين ، انفجر الهواء فى الجوار.
عبرت المسافة بينهما في لحظة ، سيفاها موجهان نحو حلق مورانا. رفعت جنرال الشياطين يدها ، وتجسد حاجز من الطاقة المظلمة أمامها ، مما صد الضربة. أرسل التأثير موجات صادمة عبر الغرفة ، محطماً الأرض الحجرية تحت أقدامهم.
"كلانج! "
تحرك كاسيان حول الجانب ، سيفه موجه نحو خاصرة مورانا المكشوفة. دار جنرال الشياطين ، انطلقت يدها ، وشبكة من الظل أمسكت كاسيان عبر صدره ، مما أرسله يطير نحو الحائط.
ارتطم بالحجر بقوة وانهار على الأرض ، يلهث للهواء.
"كاسيان! " صرخت سيخارجينا.
ضغطت هجومها ، سيفاها ضباب من الحركة و كل ضربة أسرع من سابقتها. صدت مورانا وتصدت ، حركاتها انسيابية ورشيقة ، لكنها لم تكن تهاجم. حيث كانت تدافع.
إنها ما زالت ضعيفة ، أدركت سيخارجينا. لا يمكنها القتال بكامل قوتها.
لكن حتى الضعيفة كانت مورانا خطيرة. لم تكن قوتها تتعلق بالسرعة أو القوة ؛ بل بالتحكم. لم تكن بحاجة إلى التفوق على أعدائها. حيث كانت فقط بحاجة إلى البقاء على قيد الحياة.
"أنت قوية " قالت مورانا ، تصد ضربة أخرى. "رتبة السيدة الكبرى مثيرة للإعجاب لشخص صغير جداً. "
لم تجب سيخارجينا.
تبددت ابتسامة مورانا. تصاعدت الظلال فى الجوار ، وشعرت سيخارجينا بشيء بارد يلتف حول كاحليها ، ويثبتها على الأرض. و نظرت إلى الأسفل ورأت أيدي مصنوعة من الظل تمسك بساقيها ، أصابعها تغرس في جلدها.
"بطيئة جداً " همست مورانا.
رفعت يدها ، وشكلت شوكة من الطاقة المظلمة في راحة يدها ، موجهة نحو قلب سيخارجينا.
أمسك سيف كاسيان بها من الجانب.
تعثرت مورانا ، وتشتت الشوكة ، وضغط كاسيان على ميزته ، دافعاً نصله أعمق في لحمها. حيث صرخت ، صوت غضب خالص ولطخت بموجة من الظل أرسلته يطير مرة أخرى.
مزقت سيخارجينا نفسها من أيدي الظل واندفعت ، سيفاها موجهان نحو حلق مورانا.
رفعت جنرال الشياطين يدها ، وحاجز من الطاقة المظلمة صد الضربة. وقفوا هناك ، نصل ضد حاجز ، برق يتفرقع ضد الظل.
"أنت تضيعين وقتي " همست مورانا.
رفعت يدها الأخرى ، وتصاعدت الظلال من حولهم ، ابتلعت الغرفة بالظلام.
لم تستطع سيخارجينا وكاسيان الرؤية. الظلام كان تاماً ، خانقاً ، يضغط على أعينهما كوزن جسدي.
آخر شيء سمعته سيخارجينا كان صوت مورانا ، ناعماً وبارداً ، يهمس في أذنها.
"...نامي. "
