نظر أليكس إلى مخلب الفهد الأمامي الملطخ بالدماء وارتسمت على محياه ابتسامة ، بينما حدق الفهد في الإنسان الواقف أمامه بعينيه الحمراوين الداكنتين بنظرات غاضبة ، ومع ذلك كان من الواضح أن هذا الوحش يتمتع بذكاء حاد.
وعلى الرغم من أن **قاعدته التدريبية** كانت أضعف من خصمه إلا أنه بعد تبادل الهجمات ، أدرك الفهد بالفعل أن هزيمة أليكس أمر مستحيل ، لذا أبدى نية واضحة للتراجع والانسحاب.
بيد أن أليكس اندفع نحوه قبل أن يتمكن الوحش من حراك ساكن ؛ فكيف لأليكس أن يفرط في فرصة ذهبية كهذه ؟
مزق نصل ذهبي عنان السماء ، متحولاً إلى قوس ذهبي بديع اخترق جسد الفهد. ومع صوت يمزق الهواء ، انشطر الفهد والصندوق المعدني الذي كان يقبع تحته في لحظة واحدة ، وتدفقت الدماء بغزارة على الأرض ، وهكذا لقي الفهد حتفه بضربة قاضية.
ودون أدنى تردد ، فعل أليكس مهارة الالتهام الخاصة بـ "جسد إله الالتهام " والتهم الفهد ، ثم تراجع عائداً إلى جثتي الوحشين اللذين قتلهما في وقت سابق والتهمهما أيضاً. لم يتوقف عند هذا الحد ، بل واصل تقدمه في أعماق الغابة ، يفتك بالوحوش ويلتهمها واحداً تلو الآخر.
---
وفي الوقت ذاته ، وفي بقعة نائية في أعماق الغابة ، التقت مجموعتان من الناس بمجموعة أخرى.
سألت امرأة ممتلئة القوام في الثلاثينيات من عمرها وهي تمشي باتجاه كيفن وأوليفر والبقية "كيفن ، أهذا هو العبقري الذي اكتشفته طائفة السيف القتالية مؤخراً ؟ "
تبعها فتاة شابة ورجل سمين في منتصف العمر ذو وجه مربع ، وكان كلاهما يبتسم بوضوح وهما يقتربان. وحين رآهم كيفن ، أشرق وجهه ، ثم التفت إلى أوليفر وقال بابتسامة "أوليفر ، دعني أعرفك ؛ هذه هي الشيخة إميلي من طائفة الروح القتالية ، وهذا هو الشيخ هنري من طائفة الطبيعة القتالية ". أشار أولاً إلى المرأة الممتلئة ، ثم إلى الرجل السمين.
قال أوليفر بتهذيب وهو يحييهما "الشيخة إميلي ، الشيخ هنري ، أهلاً بكما. و أنا أوليفر ".
ضيق كل من إميلي وهنري أعينهما قليلاً حين رأيا الطريقة التي قدمهما بها كيفن ؛ فأدركا على الفور أن كيفن يولي أوليفر تقديراً كبيراً ، وإلا لما تكبد عناء تقديمهما بنفسه ، وكان من الجلي أن كيفن يساعد أوليفر على بناء شبكة من العلاقات القوية.
رددت إميلي باهتمام "أوليفر ؟ بما أن كيفن يقدرك كل هذا التقدير ، فأنا أتطلع لرؤية ما يمكنك فعله الليلة ". ثم التفتت إلى الفتاة الشابة بجانبها وقالت "آفا ، هذا هو العبقري الذي يثني عليه العجوز كيفن عليكِ أن تتحدثي معه أكثر ".
قالت الفتاة التي كانت بجانب إميلي بصوت خافت وهي تحيي أوليفر "أهلاً... أنا... اسمي آفا مارتينيز ". كان من الواضح أنها لم تعتد الحديث مع الغرباء ؛ فصوتها كان منخفضاً وكلماتها تخرج ببطء ، ولم تجرؤ على النظر في عينيه مباشرة ، وبدا عليها التوتر الشديد.
أمام هذا المشهد لم تملك إميلي إلا أن تتنهد في سرها بقلة حيلة ؛ فتلميذتها موهوبة في كل الجوانب وإمكاناتها عالية بشكل مخيف ، لكنها كانت خجولة أكثر من اللازم ، وهذه الطبيعة الهشة هي نقطة ضعفها الوحيدة.
قال أوليفر بابتسامة لطيفة "أهلاً بكِ ، يمكننا التعرف على بعضنا بشكل أفضل في المستقبل ". استطاع أوليفر أن يدرك للوهلة الأولى أن هذه الفتاة ليست عادية ، فكل من يستطيع مرافقة إميلي ، الخبيرة في "مرحلة القديس العظيم " لا يمكن أن يكون شخصاً بسيطاً أبداً.
وعندما رأت آفا تعابيره الودودة ، هدأ التوتر في قلبها أخيراً ، فاستجمعت شجاعتها وهمست "أنا... لم يسبق لي أن قتلت أحداً من قبل. و عندما... عندما تبدأ المهمة ، هل يمكنني البقاء بجانبك ؟ أنا خائفة قليلاً ".
فوجئ أوليفر قليلاً ، ولم يتوقع طلباً بمثل هذه العفوية والبراءة ، فأجاب بهزة رأس خفيفة "بالطبع ".
"حقاً ؟ " برقت عينا آفا ، وتفتحت على وجهها ابتسامة مشرقة كأنها زهرة بيضاء تتفتح تحت ضوء الشمس ؛ بدت نقية وجميلة للغاية ، وأصبحت هالتها بالكامل لطيفة وصافية في لحظة.
حين رأت إميلي ذلك شعرت بعجز أكبر ؛ فقد أحضرت آفا إلى هنا لتكتسب الخبرة ، لكن الفتاة وجدت بالفعل شخصاً تعتمد عليه. حيث فكرت إميلي في نفسها "يبدو أنني سأضطر لترتيب المزيد من المهام لها في المستقبل ، وإلا فمتى ستنضج هذه الطفلة حقاً ؟ "
قال هنري فجأة "كيفن ، إميلي ، حان وقت التحرك ".
أومأ كيفن برأسه وسأل "هل وصل الكبير دان بعد ؟ "
وقبل أن يتمكن أحد من الإجابة ، هبط رجل مهيب في منتصف العمر من السماء وقال "أيها الشيوخ ، لقد كنت بانتظاركم منذ فترة ، لقد كنت أطارد قرد النار ذو الحراشف الخضراء للتو مما أدى إلى تأخري ".
كان هذا هو الكبير دان. وبمجرد ظهوره ، انتشرت هالة قتل كثيفة من جسده كانت ثقيلة لدرجة أنها جعلت قلوب الحاضرين تنقبض ، وكأنه خرج لتوه من ساحة معركة غارقاً في الدماء.
شعر أوليفر والمحاربون الشباب الآخرون بتصلب أجسادهم ، وكأنهم أُلقوا في بحر من الدماء ، وملأت رائحة الذبح حواسهم مما جعل تنفسهم مضطرباً. أما آفا ، فقد ارتجفت على الفور وانكمشت على نفسها مثل أرنب مذعور ، وشحب وجهها وارتعشت يداها بشكل لا يمكن السيطرة عليه. حيث كان من الواضح أن دان قد خاض للتو عملية قتل عنيفة ، ولم تخمد نية القتل المحيطة به بعد.
قال كيفن فور ظهور الكبير دان "بما أن الجميع هنا ، فلنبدأ ". لم يكن يرغب في تأخير الأمر أكثر من ذلك.
وفي اللحظة التالية ، ارتفع كيفن وإميلي وهنري ودان في الهواء معاً ، محلقين فوق المئات من محاربي الطوائف الثلاث.
صرخ كيفن "لننطلق! ".
ودون إضاعة للوقت ، حلق الأربعة خارج قاعدة الإمداد ، وأتبعهم مئات المحاربين عن قرب ، ليملأوا السماء بخطوط من الضوء. ومن البداية إلى النهاية لم يفسر كيفن والآخرون ماهية المهمة السرية أو وجهتهم ؛ بل اكتفوا بقيادة الطريق ، مشيرين للجميع باتباعهم دون قيد أو شرط.
قالت الفتاة الجميلة جوليا فجأة وهي تشير إلى شخص يطير في المقدمة "أوليفر ، لقد رأيت إيثان ، انظر إنه هناك ".
تتبع أوليفر إشارتها ورأى على الفور ذلك الرجل الضخم والقوي ؛ لقد كان بالفعل إيثان. وفي الوقت نفسه ، التفت إيثان أيضاً ورأى أوليفر ، فالتقت أعينهما في الهواء.
غرق قلب إيثان في اللحظة التي اصطدمت فيها نظراتهما ، وعلى السطح بدا هادئاً ، لكن عقله كان في حالة اضطراب ؛ فقد رأى بوضوح أوليفر واقفاً بجانب شخصية كبيرة مثل كيفن ، بل وبدا أن كيفن يقدره حقاً. جعل هذا إيثان يشعر بضغط هائل يثقل صدره.
شتم إيثان في داخله "كيف استطاع التقرب من شخص بمكانة كيفن ؟ ". إذا كان أوليفر يحظى حقاً بدعم كيفن ، فإن قتله قد يؤدي إلى عواقب وخيمة. هل سيسعى كيفن للانتقام ؟ هل ستتعرض حياته للخطر ؟ مجرد التفكير في الأمر جعل مزاجه يزداد سوءاً.
ولكن رغم ذلك شد إيثان على قبضتيه ؛ فلا بد له من قتل أوليفر ، ولم يكن هناك خيار آخر. ففي الماضي ، أهانه أوليفر أمام الآخرين أكثر من مرة ، وكانت تلك المشاهد مثل أشواك في قلبه لا يمكن انتزاعها أبداً ، وإذا لم يقتل أوليفر ، فلن يتمكن أبداً من شفاء غليله من هذا الحقد.
فكر إيثان ببرود "لنرى إن كان بإمكاني قتله في غمرة الفوضى هذه المرة ، وإن لم أستطع... فسأضطر لاستخدام تلك الحركة ".
ومع ذلك سحب نظره وسرّع من حركته فجأة ، محلقاً للأمام دون أن يلتفت وراءه. و كما صرف أوليفر نظره في الوقت نفسه ؛ فقد أصبحت العلاقة بينهما مسألة حياة أو موت ، وكان هو أيضاً يرغب في التخلص من إيثان في أقرب فرصة. و لكن لم تكن هذه هي اللحظة المناسبة ، ففي ظل العيون الساهرة لعدد كبير من الخبراء والشيوخ لم يكن لأي منهما أن يتحرك علانية ، وفي الوقت الحالي لم يكن بوسعهما سوى كبت نية القتل وانتظار الفرصة السانحة.
تبع مئات المحاربين كيفن والثلاثة الآخرين وهم يقطعون آلاف الأميال في وقت قصير ، متوغلين في أعماق القفار. ومع وجود أربعة خبراء مرعبين يقودون الطريق لم تجرؤ حتى الوحوش الضارية في الغابة على الاقتراب ، وكانت رحلتهم خالية تماماً من العوائق وبشكل سلس يثير الريبة.
وقبل مضي وقت طويل ، وصلوا إلى مكان هادئ بجانب بحيرة ، حيث كانت توجد تلة صغيرة بالقرب من الماء ، تبدو عادية وهادئة. حيث كان سطح البحيرة يتلألأ بلطف ، والمحيط يسوده السكون ، وللوهلة الأولى لم يكن هناك شيء مميز في هذا المكان على الإطلاق.
أمر كيفن "توقفوا ".
توقف الجميع دفعة واحدة. ورغم أن المشهد بدا طبيعياً إلا أن أحداً من المحاربين لم يسترخِ ؛ فإذا كان كيفن والآخرون قد اختاروا هذا المكان ، فلا بد أن هناك شيئاً استثنائياً مخفياً هنا.
قال دان ببرود "سأتكفل بالأمر ".
رفع يده وأخرج صابراً أحمر داكناً ، وفي اللحظة التالية ، ومض جسده للأمام ، وهوى بالصابر بقوة غاشمة.
"شوووووش~ "
مزق ضوء الصابر الهواء مثل البرق ، وحيثما مر ، بدا أن الفضاء نفسه يلتوي ويموج بعنف. انتشرت التموجات للأسفل لتصل إلى البحيرة ، ففار الماء وكأنه احترق بلهيب غير مرئي ، وانشق كاشفاً عن القاع الموحل تحته قبل أن تعود المياه لتملأ الفراغ.
وبينما كان الجميع يركزون أبصارهم على البحيرة والتلة وهجوم دان المرعب لم يلاحظ أحد منهم أن هناك كياناً آخر ، بعيداً جداً ، قد شعر بفيض طاقة دان المرعب ، وقد غير ذلك الشخص اتجاهه بالفعل وبدأ يندفع نحو هذا الموقع بأقصى سرعة.
