استمرت الشقوق في الانتشار عبر جسد أليكس ، متوهجة بشكل خافت كما لو أن لحمه نفسه لم يعد يتحمل ما بداخله. وقف فريتز وأليسيا متجمدين ، والخوف يخنق حناجرهما ، بينما كان إيلرين يراقب بصمت ، وعيناه ضيقتان قليلاً.
مسح أليكس الدم من زاوية فمه وأخرج زفيراً بطيئاً. و مع ذلك كان تعبيره هادئاً. ثم قال ببطء "لا تقلق. و عندما طلبتُ أن تصبح روحي أقوى ، كنتُ مستعداً للأسوأ ".
كان صوته ثابتاً بشكل لا يصدق على الرغم من الأضرار الظاهرة التي لحقت بجسده.
حدّق فريتز به في ذهول. "أليكس ، ماذا تقولين ؟ جسدكِ… "
"على أي حال لستُ بحاجة إلى هذا الجسد لفترة طويلة " قاطعه أليكس بخفة. حيث كانت طريقته في قول ذلك عفوية للغاية.
"هاه ؟ "
انطلقت الكلمة الوحيدة من شفتي إيلرين قبل أن يتمكن من كبح نفسه. ارتسمت على وجهه الذي عادةً ما يكون غير مبالٍ ، لمحة دهشة حقيقية ، انعكست في الصدمة التي انتشرت على تعابير وجهي فريتز وأليسيا بينما كان الثلاثة يكافحون لاستيعاب كلمات أليكس.
قبل أن يتمكن أي منهم من طرح سؤال آخر ، بدأ جسد أليكس المادي بالتلاشي.
لم يتحطم أو ينهار. بل بدأ يتلاشى تماماً كما تلاشى جسد أليسيا. و في غضون ثوانٍ معدودة ، اختفى جسده بالكامل الذي حمل أليكس عبر معارك لا حصر لها ، تاركاً وراءه روحه المتألقة ، كاملةً لا تشوبها شائبة ، تشع بضغط هائل.
"…أليكس " تمتمت أليسيا بصوت مرتعش.
ومثلها تماماً لم يعد أليكس موجوداً إلا كروح. و لقد فقد جسده أيضاً. أو ، بتعبير أدق ، ومثلها تماماً ، باع جسده المادي أيضاً.
في تلك اللحظة ، اشتدت نظرة إيلرين أيضاً وظهرت عليها لمحة من عدم التصديق. "لقد تخليت عن جسدك المادي طواعيةً. لا أفهم. لماذا فعلت ذلك ؟ "
ضحكت أليكس بخفة. "لقد كان الأمر عبئاً بالفعل. و إذا أردت التخلص من اللعنة لورين ، فأنا بحاجة إلى وقت ، وقت كافٍ لأرتقي على الأقل إلى مستوى الخالدين. و لقد أفرغت لعنة لورين جسدي من الداخل. و بعد البحث بين ملايين العناصر في المتجر طوال الليل ، وجدت أخيراً بعضاً منها التي يمكنها تأخير انفجار لعنة لورين. أو ، بتعبير أدق ، يمكنها إعادة ضبط قطرة دم لورين الملعون. لذلك استخدمت تلك العناصر لختم سلالتي مع لعنة لورين داخل روحي. "
توقف لبضع ثوانٍ قبل أن يتحدث مجدداً "لم أقم فقط بختم سلالتي ولعنة لورين ، بل ختمت أيضاً جسدي الخامل ، جسد الإله الشيطاني السام ، إلى جانب عدد من الأفكار الفريدة وبعض الأشياء التي لا يمكن تركها في الخارج. و لقد تم ختمها جميعاً في جزء واحد من روحي. "
بسبب هذا الختم ، سأنسى كل شيء عن نفسي في حياتي الجديدة. ذكرياتي ، هويتي ، ماضيّ و كل شيء سيُمحى في البداية. و مع ذلك ليس الختم مطلقاً. كلما ازددت قوة ، أستطيع كسره تدريجياً. و في كل مرة أكسر فيها طبقة من الختم ، سأستعيد ما كان مختوماً بداخله. و عندما يُكسر الختم تماماً ، ستعود إليّ جميع ذكريات هذه الحياة كاملةً ، مع كل الكنوز المختومة في ذلك الجزء من روحي.
عبس إيلرين قليلاً ، ثم أومأ برأسه قليلاً كما لو أنه فهم ما كانت أليكس تحاول فعله.
وفي هذا الوقت أيضاً حدث شيء أكثر صدمة.
ارتجفت روح أليكس قليلاً ، ثم أمام أعين الجميع مباشرة ، انقسمت روحه إلى نصفين بشكل نظيف.
لم يصرخ من الألم هذه المرة. وبينما بدا انقسام روحه سلساً للمشاهدين إلا أن التركيز المطلوب لتوجيه مثل هذا الانقسام كان واضحاً في تعبير أليكس للحظة وجيزة.
انكمشت حدقتا عيني أليسيا وفريتز في وقت واحد وهما يشاهدان المشهد.
في تلك اللحظة ، التفتت إحدى أرواح أليكس فجأة نحو أليسيا. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة ، تكاد تكون مرحة ، وهو يسأل "إذن ، أليسيا… هل تريدين أن تعيشي حياة أخرى من البداية ؟ "
"ماذا ؟ " شعرت أليسيا وكأن عقلها قد توقف عن التفكير. لم تستطع فهم ما كانت أليكس تحاول قوله. "أليكس ، ماذا تقصدين— ؟ "
لكن أليكس لم تجب على سؤالها.
بدلاً من ذلك التفت إلى فريتز. بدت ملامحه جادة ، وبإشارة من يده ، تدفقت سيل من المعلومات مباشرة إلى وعي فريتز. حملت هذه المعلومات إحداثيات وعلامات مكانية ومساراً معقداً انطبع عميقاً في روحه.
"فريتز ، تعال وابحث عني في هذه المجرة. "
ترنّح فريتز قليلاً وهو يستوعب المعلومات. وعندما استوعب أخيراً ما أرسلته أليكس إلى ذهنه لم يسعه إلا أن يتسع عينيه دهشةً.
"أنت تعرف بالفعل كيف تجدني " تابعت أليكس. "فقط تعال وابحث عني. سأقابلك أنا وأليسيا هناك. "
كما تعلمون الآن ، فإن تلك المجرة مغلقة ، ولا يمكن لأي غريب دخولها بحرية. و لقد حالفني الحظ في الكشف عن بعض الحقائق حول هذه المجرة وحول الكائن الذي أغلقها. و كما أن تلك المجرة هي المكان الوحيد الذي يُشاع أنه يخفي الأحجار العظمى.
قالت أليكس بحزم "ليس لدينا الكثير من الوقت. فلنفترق هنا. "
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد ، اهتز متجر باوندليس.
انحدر عمود من الضوء الساطع من الأعلى ، مخترقاً الفضاء نفسه. حمل الضوء هالة قديمة ، إذ يمكن رؤية عدد لا يحصى من الأحرف الرونية تدور داخل هذا العمود الضوئي.
ثم انقسم الضوء إلى ثلاثة تيارات أثناء هبوطه.
اثنان احتضنا روح أليكس المنقسمة ، وواحد التف برفق حول أليسيا.
في اللحظة التي لامسهم فيها الضوء ، بدأت هالات أرواحهم تتلاشى ، مكبوتة ومعاد تشكيلها بواسطة قانون الولادة الجديدة الأسمى.
نظر أليكس إلى أليسيا للمرة الأخيرة. خفت حدة ابتسامته ، وتلاشى كل أثر للغرور. "لنلتقي مجدداً يا أليسيا العزيزة ، في حياتنا الجديدة. "
فتحت أليسيا فمها لتتكلم ، لكن الضوء حجب كلماتها.
وفي اللحظة التالية ، اختفت كل من أليكس وأليسيا تماماً ، ولم يتبق منهما سوى تموجات باهتة في الفراغ.
عاد الصمت إلى متجر باوندليس.
عندما حلّ النور كان إيلرين قد فهم بالفعل كل ما أراد أليكس فعله. انتشرت ابتسامة جنونية ببطء على وجهه ، واتسعت بشكل غير طبيعي وهو يتمتم لنفسه.
"ذلك الرجل الماكر… مثير للاهتمام. مثير للاهتمام حقاً. "
ولأول مرة منذ عصور عديدة ، لمعت عينا إيثارييل القمر إيلرين بالإثارة.
