الفصل 324: الفصل 201: غابة الظلام
عام 1278 من تقويم ضوء النجوم ، شهر الأسفار (أغسطس).
سقطت آخر مدينة-دولة مستقلة في النطاق الشمالي الغربي تحت سنابك خيل "فيلق الغولم " مما يعني سقوط النطاق الشمالي الغربي برمته في قبضة "تحالف النجوم ".
وبهذا ، استقبل العالم السفلي أول حاكمٍ له منذ ألف عام.
عقب انتهاء الحرب ، تحول "تحالف النجوم " بالكامل إلى مرحلة التطوير ، متخلياً عن خوض المعارك واسعة النطاق ، ومكرساً جهوده كلياً لتنمية العالم السفلي.
أعدَّ "سونان " قائمة بكل ما يلزم لتشييد برج "الساحر " وسلمها إلى "كارولينا " و "الأرملة الحمراء " لتولي مهام الجمع ، مخططاً لبدء البناء فور عودته من "الغابة السوداء ".
كان هذا مشروعاً ضخماً ، لا يُنجز في لمح البصر ، إذ يتطلب إتمامه ما بين عشرة إلى عشرين عاماً حتى مع وفرة المواد والأيدي العاملة.
وبالنظر إلى الحالة الراهنة لـ "قارة ضوء النجوم " قدر "سونان " أن إنجازه في غضون مئة عام يُعد إنجازاً سريعاً.
ومع اقتراب الشهر من نهايته ، وبقاء ثلاثة أيام فقط على حلول "شهر الحصاد " (سبتمبر) ، شُحنت طاقة "المفتاح الأسود " بالكامل أخيراً.
في اللحظة التي فُعل فيها "المفتاح الأسود " تراءت لـ "سونان " في مخيلته غابةٌ كثيفةٌ موحشةٌ بأشجارٍ سوداء ، وعرف موقعها في الحال.
"إنها بعيدةٌ جداً عن مدينة العناكب السحرية ".
كانت خارطة العالم السفلي محفورةً في ذاكرته ، وبعد استرجاعٍ سريعٍ للمعلومات ، حدد المدينة-الدولة الأقرب إلى "الغابة السوداء " ثم ارتحل عبر القناة المكانية لـ "غابة التنانين " إلى تلك المدينة ، وانطلق محلقاً بسرعة صوب موقع "الغابة السوداء ".
تلاشت مئات الكيلومترات في لمح البصر ، وسرعان ما عثر "سونان " على مدخل كهفٍ مظلمٍ في مغارةٍ نائية.
"أهي قناةٌ مكانية ؟ "
"تبدو مختلفةً عن برج النجوم ؛ فالغابة السوداء تقع في فضاءٍ بُعديٍ آخر ".
لم يبدُ "سونان " متفاجئاً ؛ فلو كانت "الغابة السوداء " موجودةً في العالم المادي ، لعثرت عليها قواته منذ أمدٍ بعيد. لذا خمن أنها إما فضاءٌ بُعديٌ بحد ذاته ، أو أنها ، كبرج النجوم تمتلك القدرة على الانتقال بين العالم المادي والأبعاد الأخرى. وكانت هذه القناة المكانية المظلمة برهاناً لا ريب فيه على الاحتمال الأول.
بعد أن ألقى تعويذة حماية على نفسه وفعل "خاتم الحماية القصوى " ولج "سونان " القناة المكانية دون تردد.
ومع ومضةٍ خاطفةٍ أمام عينيه ، انقشعت الرؤية ليجد "سونان " نفسه داخل غابةٍ عجيبة.
على مد البصر ، انتصبت أشجارٌ شاهقةٌ بلونٍ أسود فاحم ؛ جذوعها سوداء ، أغصانها سوداء ، وحتى أوراقها سوداء.
في الأعلى كان الفضاء يزدان بالنجوم ، يلقي بضوئها الخافت على الغابة ، وبدت الأشجار من بعيد كأنها شياطين تمد مخالبها ، تلقي بظلالٍ كئيبة على الأرض. حيث كانت الغابة برمتها مُسجّاةً في خيالاتٍ شبحية و تبعهث في النفس رعباً دفيناً.
بدا الهواء مشبعاً بضبابٍ رماديٍ خفيف ، لكن "سونان " أدرك أنه ليس ضباباً ، بل جزيئات طاقة سلبية مكثفة ، كثافتها تكاد تجعلها ملموسة.
"يا لها من جزيئات طاقة سلبية كثيفة! ".
نقر "سونان " بلسانه مدهوشاً ؛ فعلى عكس جزيئات الطاقة الإيجابية ، لا تقوي الطاقة السلبية الجسد بل تضره. ونادراً ما يقدم أحد على امتصاصها ، باستثناء السحرة (المتدربين) المتخصصين في "سلسلة الموتى الأحياء ". كما أن المكوث طويلاً في بيئةٍ ذات تركيزٍ عالٍ من هذه الطاقة يؤدي إلى تآكل الجسد.
"من المرجح أن تنظيم الساحر الذي ترك هذا الإرث السحري يتبع نهجاً شريراً ".
"إن متدربي السحر من المستوى الأول ، والفرسان الذين هم دون الرتبة الأسطورية ، إذا دخلوا إلى هنا سيتحولون في وقتٍ قصيرٍ إلى بركةٍ من القيح ".
"من الواضح أن شروط دخول هذا الإرث السحري أكثر صرامةً من شروط برج النجوم ، ومن المرجح أن طريقة التقييم ستكون مختلفة أيضاً ".
ساوره شكٌ غامضٌ لكنه كان بحاجةٍ للاستمرار في المراقبة للتحقق من دقته.
مدَّ "سونان " طاقته الروحية ، واستشعر المنطقة لبرهة ، ثم اختار اتجاهاً تتركز فيه جزيئات الطاقة السلبية بشكلٍ أكبر ليمضي فيه ؛ فإذا لم يخب حدسه ، فإن قلب "الغابة السوداء " يجب أن يكون في ذلك الاتجاه.
كان ضوء النجوم يتساقط على الغابة ، وكأنه مشوبٌ بسوادٍ مخيف. ساد صمتٌ مطبقٌ في الأرجاء لم يقطعه سوى وقع خطوات "سونان " مما أضفى جواً من الرهبة والضيق.
ظن "سونان " في البداية أنه قد يعثر على بعض النباتات السحرية النادرة ، لكن بعد بحثٍ دقيقٍ على طول الطريق لم يجد شيئاً.
وبينما كاد يفقد الأمل ، ظهر وميضٌ أحمر قاني فجأةً في مجال رؤيته.
حوّل "سونان " بصره ، مقترباً بحذر ، ليكتشف رقعةً من الورود الحمراء.
كانت البتلات حمراء زاهية مزينة بنقاطٍ سوداء أو ذهبية تشبه النجوم ، تحيط بها أشواكٌ مجوفة يبلغ طولها حوالي ست بوصات بالقرب من الجذور ، وتنمو في عناقيد فوق... عظامٍ بيضاء شاحبة!
اتسعت فتحتا أنف "سونان " واستنشق العطر الحلو الذي يملأ الهواء ، ممزوجاً بلمحةٍ خفيفةٍ من رائحة لحمٍ متعفن.
وبفضل شكل الزهرة ورائحتها المميزة ، حدد "سونان " هويتها بسرعة ، ودون تردد ، أطلق "قذيفةً سحرية " ليباغتها قبل أن تتحرك.
إنها "وردة قصر الشياطين " ؛ نباتٌ شريرٌ يتغذى على الجثث ، يهاجم أي كائن يقترب منه ، ليمتص دماءه ويحوله إلى تربةٍ جديدةٍ لنمو زهورٍ أخرى.
وعندما أدركت الورود أنها انكشفت ، فردت بتلاتها على الفور ورفرفت كالأجنحة ، وانطلقت نحوه بشراسة كأسراب النحل.
طنين!
امتلأ الهواء على الفور بصوت رفرفة الأجنحة المكتوم الذي يشبه طنين النحل.
تمكنت أكثر من عشرين قذيفةً سحريةً من إسقاط العديد منها ، لكن المزيد منها أحاط بـ "سونان ".
بقي "سونان " هادئاً ؛ فقدرة "وردة قصر الشياطين " الواحدة لا تتعدى قوة فارسٍ مبتدئ ، ورغم أن ظهورها بهذا العدد قد يشكل تهديداً لفارسٍ عظيم إلا أن ذلك هو جل ما يمكنها فعله.
