الفصل المئتان والسادس والأربعون: الفصل المائة والثاني والستون: كمين وتحالف (الجزء الثاني)
لم يكن الصياد غافلاً عن هذا المبدأ ؛ لذا وما إن انتهت مراسم التعارف حتى دخلوا في صلب الموضوع مباشرة.
"لقد تعمدتُ ترك بعض الآثار خلفي على طول الطريق ، وأعتقد أن جماعة ’جمعية الحياة الأبدية‘ ستقفو أثرنا وتصل إلى هنا في غضون وقت قصير. لذا أرجو من الجميع الاستعداد ونصب كمين مسبق. "
كانت تفاصيل الخطة قد نُوقشت سلفاً ، وبمجرد سماع كلماته ، سارع الجميع إلى اتخاذ مواقعهم دون أدنى إبطاء.
وبصرف النظر عن الصياد ، و’نايت آول‘ ، ورجال ’الصولجان‘ ، ومنظمة ’قبضة القداسة‘ الذين مكثوا داخل الكهف ، فقد غادر البقية الكهف مثنى مثنى ، باحثين عن مخابئ محكمة في الجوار. وما إن يطأ أعضاء ’جمعية الحياة الأبدية‘ أرض الكهف حتى يظهر هؤلاء لسد مخرج الطوارئ وإطباق الحصار عليهم.
كان ’سوان‘ برفقة ’روز‘.
ألقى كلاهما مهارة التخفي في آن واحد ، ونثرا بعض الجرعات السحرية لإخفاء رائحتهما ، ثم شرعا في الانتظار والترقب.
همست ’روز‘ فجأة "لقد انتهى أمر ’قبضة القداسة‘. "
ألقى ’سوان‘ نظرة خاطفة عليها ، وأومأ برأسه موافقاً.
تلك المنظمة العتيدة التي كانت تضم فرساناً أسطوريين ، تعرضت لمذبحة على يد ’جمعية الحياة الأبدية‘ حتى لم يتبقَّ منها سوى ستة أفراد. وبعد هذه المعركة الضارية ، من يدري كم سيبقى منهم ؟ وحتى لو نجحوا في وأد تهديد ’جمعية الحياة الأبدية‘ ، فإن ’قبضة القداسة‘ ، بقلة من تبقى من أعضائها ، ستصبح مجرد اسمٍ على ورق ، وأثراً بعد عين.
بيد أن ’سوان‘ كان يفكر في جوانب أخرى.
فوفقاً للمعلومات الاستخباراتية المجموعة حتى الآن لم تكن هناك سوى منظمتين لمتدربي السحرة من المستوى الثالث في القارة الجنوبية الشرقية "دوقية زهرة الشوك " و "جمعية الحياة الأبدية ". وبجمعهما معاً ، فإن متدربي السحرة من المستوى الثالث في هاتين المنظمتين يشكلون نصف عدد أقرانهم في القارة على الأقل.
وبعد معركة اليوم ، لن يتبقى سوى طرف واحد منهما. وسينحدر عدد متدربي السحرة من المستوى الثالث في القارة الجنوبية الشرقية انحداراً حاداً.
فكر ’سوان‘ في نفسه قائلاً "على ذكر ذلك لقد قتلتُ حتى الآن أربعة من متدربي السحرة من المستوى الثالث. "
أدرك فجأة أنه ساهم بشكل كبير في تقليص هذا العدد في القارة ، لكنه لم يَرَ في ذلك شراً محضاً ؛ فموارد القارة محدودة ، و "كلما قلّت الأيدي ، زاد النصيب " فقلة عدد السحرة تعني وفرة في الموارد للبقية.
قالت ’روز‘ فجأة فاتحةً موضوعاً آخر "في الآونة الأخيرة ، دأبت إمبراطورية ’كانغجين‘ على حشد قواتها العسكرية بشكل متكرر ، وثمة تلميحات بأنها تستهدف دوقية النجوم. هل كنت على علم بهذا ؟ "
نظر إليها ’سوان‘ رافعاً حاجبه بتعجب وقال "ماذا ؟ هل أرسلتكِ دوقية زهرة الشوك لاستمالتي ؟ "
اعترفت ’روز‘ بصراحة "لن أسميه استمالة ؛ ففي نهاية المطاف ، الأمر يمس مصالحي أيضاً. و لقد هيمنت إمبراطورية ’كانغجين‘ على القارة الجنوبية الشرقية لمئات السنين ، واستمرت في استغلال الدول المجاورة ، متخذةً منها وقوداً لنموها. و لقد ضاقت ذرعاً دول كثيرة بهذا الاستبداد ، لكنهم لا يجرؤون على المقاومة أمام القوة العسكرية الغاشمة للإمبراطورية. "
وتابعت "إذا ما قادت دوقية النجوم لواء المقاومة ضد إمبراطورية ’كانغجين‘ ، فأنا أؤمن أن دولاً كثيرة ستلبي النداء. "
بدت علامات الفضول على وجه ’سوان‘ وقال "نحن نتعاون الآن لمواجهة ’جمعية الحياة الأبدية‘ ، ومع ذلك هل تحفرين حفرة للـ’صولجان‘ من وراء ظهره ؟ "
هزت ’روز‘ كتفيها غير مبالية وقالت "لا أعلم شأن الآخرين ، لكن ’الصولجان‘ كان على خلاف مع العائلة الإمبراطورية في شبابه ؛ لذا لم يشعر يوماً بالولاء الحقيقي لإمبراطورية ’كانغجين‘. إذا كنت أنت من سيتحرك ، فأنا على يقين أنه لن يتردد في التخلي عن الإمبراطورية والتحالف مع دولة أخرى. فبقدراته الفذة ، سيظل ضيفاً مكرماً في أي أمة أخرى. "
لمعت عينا ’سوان‘ وهو يتدبر الأمر لبرهة.
تماماً كما قالت ’روز‘ ، فباستثناء حالات نادرة مثل ’الصولجان‘ ، فإن معظم متدربي السحرة المنتمين للأسر الحاكمة ترتبط مصالحهم بمصالح دولهم. وازدهار دوقية النجوم سيعود بالنفع عليه وعلى "تحالف النجوم " أيضاً. وعلى أقل تقدير ، إذا توسعت الدوقية ، فستحتاج حتماً إلى شراء كميات ضخمة من الجرعات والدمى والأسلحة من "تحالف النجوم " مما يدر أرباحاً طائلة.
علاوة على ذلك وبالنظر إلى الموقف الهجومي الحالي لإمبراطورية ’كانغجين‘ ، فإن الحرب واقعة لا محالة إن لم تبادر دوقية النجوم بالفعل. ومن الأفضل الاتحاد الآن وامتلاك زمام المبادرة والانتقال إلى الهجوم.
وبينما كانت هذه الأفكار تتسارع في ذهنه ، حسم ’سوان‘ قراره بسرعة.
"حسناً ، سأنقل نواياكِ. "
وعندما سمعت ’روز‘ موافقته ، تهلل وجهها بالبشر.
في تلك اللحظة ، ركزت عيناها فجأة ، والتفتت برأسها بحدة لتنظر إلى الأفق البعيد.
أما ’سوان‘ ، فقد كان قد لاحظ الأمر قبلها.
وفي صمت مطبق ، ظهرت أربعة أشباح فجأة أمام مدخل الكهف.
باستثناء الرجل الذي في المقدمة والذي كان يرتدي رداءً ويبدو طبيعياً إلى حد ما كان للثلاثة الآخرين هيئات غريبة ومريبة.
امرأة ذات قوام ممشوق وحضور أنيق ، لكن وجهها لا يحمل سوى زوج من العيون الصارمة.
وهناك كائن متشكل بالكامل من النيران ، يبدو كظل بشري ضبابي ، لا يمكن تمييز جنسه.
ورجل مغطى بدرع من أوبيتو ، لا يظهر منه سوى وجه أزرق رمادي ، ويبرز من ظهره ذيل مقسم ينتهي بفم مفتوح يشبه فم سمكة الجلكى.
كان من الجلي أن هؤلاء الأربعة هم "ساولو " و "ييلو " و "إمبر " و "عقرب الحجر " من ’جمعية الحياة الأبدية‘.
لم يستطع ’سوان‘ إلا أن يتنهد في سره.
بإضافة "أوجو " و "الفم الدموي " و "يد الشرير " الذين قُتلوا على يديه ، بدا أن أعضاء ’جمعية الحياة الأبدية‘ يفضلون جعل أنفسهم "لا من الإنس ولا من الجن ". بالنسبة لهم كانت الهيئة البشرية أمراً يمكن الاستغناء عنه ، يلقون بها في أي وقت سعياً وراء القوة.
وحده "ساولو " كان يبدو طبيعياً ، لكن ذلك لم يكن مؤكداً ، فمن يدري ما الذي قد يخفيه تحت ذلك الرداء ؟ فمن أجل السيطرة على مجموعة من الوحوش ، لا بد أن يكون "ساولو " نفسه وحشاً أكثر هولاً.
ولعلهم خشوا أن يفر الصياد بعد أن أطبقوا عليه أخيراً ، أو ربما بسبب ثقتهم المفرطة في قوتهم لم يقم الأربعة إلا بنظرة خاطفة حولهم قبل أن يقتحموا الكهف دون تردد.
بيد أنهم في الداخل لم يجدوا الصياد فحسب ، بل وجدوا أيضاً سبعة أو ثمانية آخرين في انتظارهم ، يراقبونهم في هدوء وثبات.
وعندما أدرك "ساولو " ورفاقه الموقف ، التفتوا ليجدوا مجموعة أخرى تسد طريق هروبهم عند المدخل.
"سوان! "
تعرف "ساولو " على الفور على ’سوان‘ الذي لم يكن يرتدي قناعاً. وبعد تفكير قصير ، استوعب حقيقة الموقف.
"أرى أن هذا إعلان حرب من ’كوخ الغابة‘ ضدنا. "
رد عليه ’نايت آول‘ ببرود "فيما يتعلق ببرج النجوم وأمل التحول إلى ساحر حقيقي ، لا يمكن لأي متدرب سحر أن يقاوم هذا الإغراء. "
أومأ "ساولو " برأسه بهدوء وقال "حقاً. "
ولكن كانوا محاصرين بعدد أكبر بكثير من الأعداء لم تظهر على "ساولو " ولا الثلاثة الآخرين أي علامات للذعر.
"يكفي لغواً " انفرج فم "إمبر " الناري عن ابتسامة ساخرة.
"بما أننا جميعاً هنا من أجل مفتاح برج النجوم ، فلنحتكم إلى القتال ؛ والبقاء للأقوى ، والغنائم لمن يضحك أخيراً. أليس هذا عادلاً ؟ "
ومع نطق الكلمة الأخيرة ، تضخم جسد "إمبر " الملتهب وكأنما صُب عليه الزيت ، وتحول إلى لهب مستعر اندفع نحو ’نايت آول‘ والصياد.
امتقع وجه ’نايت آول‘ في داخله ، ملاحظاً أن هذا الشخص كان بالفعل مجنوناً.
فقبل الكمين كان الصياد قد شاركهم معلومات عن ’جمعية الحياة الأبدية‘ ، وكانت إحدى النقاط الرئيسية هي أن معظم أعضائهم يعانون من مشاكل رفض السلالة ، مما أدى إلى تبدل شخصياتهم ونزوعهم نحو التطرف والاضطراب مختل.
وكان "إمبر " من بينهم ؛ فقد اندمج مع سلالة قديمة تسمى "شيطان الحمم " فاكتسب القدرة على التلاعب بعناصر النار والأرواح ، مع ميل جارف للعنف وتعذيب الأرواح للتسلية.
لقد كان مجنوناً صِرفاً!
وما فعله الآن أكد ذلك ؛ فأن يشن هجوماً ويندفع نحو العدو وحيداً وهو محاصر—هذا فعل لا يقدم عليه إلا معتوه.
لكن ، وبعيداً عن السخرية ، بادر ’نايت آول‘ والصياد إلى التحرك بسرعة ، وألقيا تعاويذ كانا قد أعداها سراً ، وصبا جام غضبهما على "إمبر ".
وبهذا ، اندلعت شرارة المعركة.
وفي الوقت ذاته ، اندفع بقية أعضاء ’كوخ الغابة‘ ورجال ’قبضة القداسة‘ بقيادة "بويدو " نحو الثلاثي الذي يقوده "ساولو ".
أصدر "ساولو " أمره فجأة "عقرب الحجر! "
وعند أمره ، فتح "عقرب الحجر " المكسو بالسج فمه على وسعه ، وأطلق صرخة تصم الآذان كادت أن تمزق طبول الأذن!
تحولت الصرخة إلى موجة صوتية ملموسة ، سرعان ما صدعت الجدران الصخرية المحيطة وسقف الكهف ، مما أدى إلى تساقط الحطام كالمطر.
وقبل أن يتمكن أي شخص من اتخاذ رد فعل ، دويّ انفجار رعدي ، وانهار الكهف فجأة فوق رؤوس الجميع!
