الفصل 85: الفصل 84: تحرك الإمبراطورية
كان هواء الصباح فوق ثورسغارد يحمل شذا الحديد والملح.
وقف أندرس وحيداً على الشرفة العلوية لقلعة المجلس، وراحتاه تستقران على الحجر البارد، يراقب المدينة وهي تستيقظ تحته. تصاعد البخار ببطء من المداخن وفتحات التهوية، متناثراً بين أسطح المنازل كأطياف شاحبة تتردد في الرحيل. وفي مكان ما بالأسفل، انفتح صمامٌ بأزيز. سعل مكبسٌ مرة، ثم مرتين، ثم استقر على إيقاعه المنتظم، أصبح صوته مألوفاً لدرجة أنه لم يعد يُفزع أحداً.
تنفست الإمبراطورية.
شقّت طرقٌ من الحجر والطين المضغوط خطوطاً واضحة عبر حلقات المدينة التي كانت تعجّ بالحركة. ركض المتدرّبون، مرتدين عباءاتٍ زرقاء رمادية، في صفوفٍ منظمة. فتح الحدادون مصاريع النوافذ. وتدفقت المياه عبر قنواتٍ مكشوفة قبل أن تختفي داخل الجدران. لم تعد ثورسغارد تستيقظ في فوضى، بل استيقظت بهدف.
زفر أندرس ببطء.
شعر وكأنّه أكبر من عمره. ليس في جسده - فجسده قويٌّ، متينٌ، لا يلين - بل في روحه. كل قرارٍ يتخذه الآن يحمل في طياته ثقل آلاف الأرواح. كل أمرٍ يتردد صداه في الخارج، مُعيداً تشكيل مستقبلٍ لن يشهده بنفسه أبداً.
استدار من الشرفة عندما اقتربت خطوات الأقدام.
دخل ماغنوس بهدوء، حاملاً مجلداً جلدياً تحت إبطه. ولقد تعلّم، على مر السنين، متى يتكلم ومتى يصمت. بات وجهه يحمل آثار المسؤولية الدائمة: تركيزٌ عميق، وفضولٌ متقدٌ ومنضبط.
قال ماغنوس: "تم الانتهاء من الأرقام. إنجلترا أولاً؟"
أجاب أندرس دون تردد: "نعم."
دخلا معاً إلى قاعة المجلس. سيطرت الخريطة الخشبية الضخمة على الغرفة - ميدغارد منحوتةٌ بشكل بارز، والخطوط الساحلية متوهجة بلون داكن، والأنهار مُحددةٌ بشرائط رفيعة من النحاس المصقول. أظهرت قطعٌ حديدية صغيرة مواقع القوات والأساطيل ومستودعات الإمداد.
تولى أندرس مكانه في المقدمة.
دخل جنرالاته واحداً تلو الآخر.
لم يكن فيدار حاضراً - فلا تزال فنلندا تستحوذ على اهتمامه - لكن غيابه كان محسوساً، كشفرةٍ أُزيلت مؤقتاً من على الرف. وظل مقعد وولفريك فارغاً أيضاً، وكانت ألمانيا تحترق بهدوء تحت وطأة تقدمه المنهجي.
أكمل الباقون.
قادة. مارشالات. قادة أساطيل. رجالٌ ونساءٌ نشأوا في أكاديميات أندرس، وتشكّلوا على أساس عقيدةٍ أقدم من معظم الممالك وأحدث مما يحقّ لأي مملكة أن تكون عليه.
ساد الصمت.
وضع أندرس راحتي يديه على الطاولة.
وقال: "سنصعّد الأمر."
لا مقدمات. لا طقوس. ولقد تعلّم أن الوضوح يلهم ثقةً أكبر من المراسم.
"يجب كسر إنجلترا بشكل حاسم. لا حرقها. لا ترويعها لدفعها إلى التمرد. حيث يجب كسرها، وإعادة تنظيمها، واستيعابها."
أشار بيده، فسحب ماغنوس المجلد إلى الأمام، وفتحه ليكشف عن تقارير مكدسة - تقارير كاتبة، وتقييمات معنوية، وتقييمات للبنية التحتية.
وتابع أندرس قائلاً: "نحن نسيطر حالياً على خمس مدنٍ محصنة. الطرق بينها مستقرة. بناء السكك الحديدية بطيء ولكنه مستمر. آرثر يحكم حيثما يسمح له القانون. نسبة الامتثال الملحوظة عالية، لكن الاعتماد على وجوده يُعد نقطة ضعف."
انتشرت همهمةٌ في أرجاء القاعة - لم تكن اعتراضاً، بل اعترافاً.
"سأزيل هذا الضعف."
قام بتحريك علامة على الخريطة.
"سيتم تعبئة نصف الحامية الإنجليزية على الفور. سيسير ألفا جندي إنجليزي تحت راياتنا - ليس كقواتٍ مساعدة، بل كدليل. سيرون الإمبراطورية من الداخل أو يموتون وهم يقاومونها."
توقف للحظة، تاركاً الأمر يستقر في أذهانهم.
قال أندرس بصوتٍ هادئ: "في غضون ستة أشهر، سنسيطر على أكثر من نصف أراضي إنجلترا ومراكزها السكانية."
انحنى قائد الأسطول إلى الأمام. "ضغطٌ على الإمدادات—"
"سيتم تعويض ذلك" قاطعه أندرس بلطف، "من خلال الاستيعاب المحلي والتوحيد القياسي المفروض. الإنجليز لديهم الحبوب. ولديهم ماشية. إنهم يفتقرون إلى انضباط التوزيع. سنمنحهم ذلك."
ثم تحرك مرة أخرى، وهذه المرة لفت الأنظار شرقاً.
"فنلندا."
أصبحت الغرفة أكثر وضوحاً.
"سأقود شخصياً خمسة آلاف رجلٍ شمالاً. صحيح أن فيدار يمتلك زخماً، لكن الزخم وحده لا ينهي الحروب. الفنلنديون صامدون. يتراجعون، ويعيدون تنظيم صفوفهم، ويصمدون."
ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتي أندرس.
"لن نطاردهم."
"سنستغل ساحل بحر البلطيق."
"نسير عبر البحر. حصناً تلو حصن. ميناءً تلو ميناء. ومن يركع يُمتص. ومن يفرّ يُطارد. ومن يقاوم يُباد."
ساد الصمت مجدداً، وهذه المرة كان أشدّ وطأة.
قال أندرس، وهو يستشعر الفكرة التي تتشكل في أذهان البعض: "هذا ليس قسوة، بل هو وضوح. فالغموض يولد التمرد، واليقين يولد الطاعة."
استقام.
"عندما تُؤمَّن فنلندا، يصبح بحر البلطيق ملكاً لنا. طرق التجارة. أحواض بناء السفن. الموارد. ومن هناك—"
رسم قوساً بطيئاً بإصبعه.
"—نسير على حافة العالم."
لم يتكلم أحد. فلم يكن هناك حاجة لذلك.
لم يكن هذا طموحاً يُعلن عنه بصوتٍ عالٍ لأول مرة، بل كان أمراً حتمياً تم الاعتراف به أخيراً.
انتهى الاجتماع دون مراسم.
لاحقاً، وقف أندرس وحيداً مرة أخرى في غرفة التشمس الخاصة المطلة على الميناء الداخلي. حيث كانت خمس عشرة سفينة حربية راسية، هياكلها داكنة وضخمة، وفتحات البخار فيها تتوهج خافتاً حتى في ضوء النهار. حيث كان الرجال يتحركون على أسطحها بسهولةٍ متمرسة. حيث تم فحص أذرع المنجنيق. حيث تم تزويد الغلايات بالماء. حيث تم تحميل المؤن.
راقب كل شيء بعين القائد - وبشك الرجل.
لا شك في النصر.
بل شكٌ في التكلفة.
سُمع طرقٌ خفيفٌ على الباب.
دخلت فريديس، وكان حضورها كعادتها يبعث على الطمأنينة. عبرت الغرفة دون أن تنطق بكلمة، ووضعت يديها على ظهره، وجبهتها بين كتفيه.
قالت بهدوء: "أنت تغادر مرة أخرى."
"نعم."
"من أجل فنلندا."
"وإنجلترا أيضاً" صحّح. "دائماً كلاهما، بطريقة أو بأخرى."
أومأت برأسها، متقبلة الحقيقة دون استياء. حيث كان ذلك أيضاً نوعاً من القوة.
وقالت: "الناس يؤمنون. والمتدرّبون. الأطفال. لم يعودوا يشككون بعد الآن."
أجاب أندرس: "أعلم."
"هل يزعجك ذلك؟"
فكّر في الأكاديميات. وفي الأطفال الذين يرددون تاريخ الإمبراطورية كما لو كان أسطورة بالفعل. وفي الرايات التي تُرفع ليس فقط من باب الولاء، بل من باب التبجيل.
قال بصراحة: "ينبغي أن يكون كذلك. ولكنّه لا يفعل، ليس بالقدر الكافي."
انحنت فريديس أقرب. "أنت تحمل الكثير بحيث لا يمكنك التوقف الآن."
أغمض عينيه.
في تلك الليلة، ركب الرسل.
واحدة موجهة إلى ثيودوريك، تحمل رسالة بسيطة مختومة بالشمع الأسود:
سآتي إليك قريباً.
ليس بصفتي مقدم طلب.
ليس كمهاجم.
لكن بصفتك مساوياً لك - أو كغاية لك.
وركب آخرون جنوباً وشرقاً وغرباً – أوامر تتدفق كالدماء في الشرايين التي تم إعدادها منذ فترة طويلة لحملها.
مع بزغ الفجر، دوت الأبواق في أرجاء ثورسغارد.
تم تشكيل الفرق. ارتفعت المعايير. وانطلقت المحركات بقوة أكبر.
امتطى أندرس جواده في مقدمة الرتل الشمالي، وعكست دروعه أول خيوط ضوء الصباح. ونظر مرة أخرى إلى المدينة خلفه - المدينة التي نشأت من قرية، من العدم، من الإرادة.
همس أحدهم: "من أجل أودين."
"من أجل ثور" أجاب آخر.
لم يكرر أندرس الكلمات بصوتٍ عالٍ.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
حوّل نظره نحو الطريق الذي لا نهاية له وأعطى الإشارة للمسير.
انتقلت الإمبراطورية معه.
