نظام فايكنغ الفائق 22

الفصل 22: الوليمة (2)

ثم جاء دور الشعير.

لم يُصب بعد – لا بحرية – بل حُمل ووُضع جانباً في براميل ثقيلة ارتطمت بالأرض كأنها فواصل. غيّر الصوت وحده جو القاعة. ارتفعت الأصوات قليلاً. وخفّت الضحكات. الرجال الذين دخلوا بحذر سمحوا لأنفسهم الآن بالاستراحة.

شعر أندرس بالتغيير وكأنه موجة ضغط.

"هنا،" فكّر. "هنا تحدث الأخطاء."

لاحظ ستين ذلك أيضاً. انحنى قليلاً إلى الخلف، وبدا جسده الضخم مسترخياً بطريقةٍ لا تمتّ للواقع بصلة. همس من زاوية فمه: "سيشربون قريباً. راقبوا من يشرب أولاً. راقبوا من يرفض."

أجاب أندرس بهدوء: "أنا أفعل ذلك بالفعل."

لم ينظر إريك إلى أي منهما. إذ كانت عيناه مثبتة على الأبواب.

دخلت مجموعة أخرى، أربعة رجال وامرأة هذه المرة، عباءاتهم مبللة برذاذ البحر. تقدمت المرأة بنصف خطوة عن الآخرين، وذقنها مرفوعة، وشعرها مضفر بإحكام على جمجمتها. اتجهت نظرتها مباشرة إلى رأس الدب.

ابتسمت.

"لم تُعجبني."

"مهتمة."

"ها أنت ذا،" فكّر أندرس.

انحنت أمام إريك، ثم انحنت لوهلة أمام ستين، ثم بعد وقفة قصيرة، انحنت أمام أندرس.

تمتم ستين قائلاً: "هذا جديد."

أمال إريك رأسه وقال: "أهلاً وسهلاً. ولقد وصلتم من الجنوب."

أجابت: "من الجزر، حيث تنتقل القصص أسرع من السفن."

عادت عيناها إلى أندرس. "يقولون إنك وقفت تحت الدب."

نظر إليها أندرس بثبات وقال: "لقد سقطت تحته."

ازدادت ابتسامتها حدة. "الإجابات الصادقة نادرة في الولائم."

قال أندرس: "أنا لست هنا لأكسب وداً."

أثار ذلك همهمة خافتة.

ضحكت ضحكة قصيرة وصادقة. "جيد. المحسوبية ليست درعاً واقياً."

جلست بين الضيوف الآخرين، لكن أندرس شعر باهتمامها يتردد مثل نصل متروك على الطاولة.

تحرك ستين. "هل تشعر بذلك؟"

قال أندرس: "نعم."

"جيد."

بدأ الخدم في سكب الماء.

تدفقت الجعة في الأبواق والأكواب، وانسكبت الرغوة، وكانت الرائحة غنية ودافئة. امتلأت القاعة الآن بالأصوات – أصوات حقيقية – ضحكات، صيحات، أحاديث متداخلة تحمل من الحقيقة ما يكفي لتكون خطيرة.

نهض رجل بالقرب من وسط القاعة، وقد احمرّ وجهه بالفعل.

"إلى الصيد!" صاح. "إلى القوة!"

رددت أصوات عديدة كلامه.

لم يرفع أندرس كأسه.

لاحظ أحدهم ذلك.

"يا فتى،" نادى الرجل بابتسامة عريضة. "ألا تشرب نخب أسطورتك الخاصة؟"

هدأت القاعة – ليس تماماً، ولكن بما يكفي.

وقف أندرس.

ليس بسرعة.

ليس ببطء.

يكفي فقط أن تجذب الحركة نفسها الانتباه.

لم يرفع صوته.

قال: "سأشرب عندما يبدأ الاحتفال."

وقفة.

ثم ضحك ستين ضحكة مدوية حطمت التوتر تماماً. "ها قد عرفتم. حتى ضيف الشرف يعرف الفرق بين الضجيج والاحتفال."

احمرّ وجه الرجل أكثر، لكنه ظل جالساً.

رفع إريك كوبه قليلاً، ولم يشرب بعد، وأتبعه الجميع في القاعة.

جلس أندرس مجدداً، ونبضه ثابت.

"جيد،" هكذا فكّر. "إنهم يلتزمون بالقواعد الآن."

عندها جاءت الإهانة.

كان الأمر كذلك دائماً.

انحنى رجلٌ في الطرف الآخر من القاعة – رجلٌ مُسنّ، عريض المنكبين، تظهر ندوبه بوضوح – إلى الأمام وقال بصوتٍ عالٍ: "لا أشك في الدب. الدببة تموت كل عام. أشك في الصبي."

انتشر الصمت هذه المرة، صمت حقيقي وثقيل.

"ولماذا،" سأل إريك بهدوء، "تتحدث بالشك على طاولتي؟"

هز الرجل كتفيه. "لأن الولائم هي المكان الذي تُختبر فيه الحقيقة."

اتجهت الأنظار نحو أندرس.

كانت هذه هي اللحظة.

شعر بذلك – بوضوح اللحظة التي سبقت هجوم الدب. النقطة التي يمكن فيها مواجهة القوة بالقوة... أو تغيير مسارها.

وقف أندرس مرة أخرى.

قال: "لم أطلب منك أن تصدق. لم أطلب منك أن تأتي."

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي الرجل. "كلمات جريئة من طفل."

أومأ أندرس برأسه مرة واحدة. "نعم."

انتشرت موجة من الارتباك في أرجاء القاعة.

وتابع بهدوء: "إذا كنت تريد دليلاً، كان عليك أن تذهب إلى الغابة بمفردك. أنت لم تفعل. وأنا من فعلت."

انتفض الرجل وقال: "أتظن أن هذا يجعلك أفضل؟"

قال أندرس: "لا، إنه يجعلني أشعر بالحياة."

هذا ما نجح.

انفجرت القاعة – ليس بالفوضى، بل برد فعل. تداخلت الأصوات. ضحك البعض. عبس البعض. انحنى البعض إلى الأمام، يعيدون تقييم الوضع.

كانت المرأة القادمة من الجزر تراقب باهتمام الآن.

نهض ستين ببطء. وقال بصوت جهوري: "لم يبدأ الاحتفال بعد، ولن تُراق دماء الليلة."

سخر الرجل قائلاً: "خائف؟"

ابتسم ستين ابتسامة خالية من الفكاهة. "لا. استراتيجي."

تبع ذلك ضحكٌ متوتر، لكنه حقيقي.

رفع إريك كوبه أخيراً. وقال: "تناولوا الطعام، واشربوا، وشاهدوا. غداً سنتحدث عن التحالفات."

سقطت تلك الكلمة كحجر أُلقي في مياه عميقة.

التحالفات.

انتهت الإهانة عند هذا الحد، لم تُحلّ، بل حُصرت. وبينما كان أندرس يجلس مجدداً، شعر بثقل الانتباه يتحول مرة أخرى. فضول أقل الآن.

المزيد من الحسابات.

انحنت المرأة القادمة من الجزر نحو رفيقتها وقالت بهدوء: "هذا الشخص سيسبب المتاعب."

على أي حال تمكن أندرس من الإمساك بها.

لم ينظر إليها.

تحت القاعة، تحت الضجيج والسياسة وجوائز العظام، كان قوسه ينتظر.

غير مرئي.

غير مُعلن.

ولأول مرة منذ حادثة الدب، شعر أندرس بشيء قريب من الترقب.

ليس الخوف.

ليس فخراً.

استعداد.

لأن ما حدث الليلة لم يكن سوى الخطوة الأولى.

والجميع هنا – سواء كانوا يعلمون ذلك أم لا – قد صعدوا للتو إلى المنصة.

انفتحت الأبواب مرة أخرى.

هذه المرة، انتشر الصوت بشكل مختلف.

لم يكن الصوت أعلى – بل على العكس، خفتت الأصوات قرب المدخل أسرع من ذي قبل – لكن كان هناك تغيير في وضعيات الناس في جميع أنحاء القاعة شعر به أندرس على الفور. استقامت الظهور. حيث توقفت الأكواب في منتصف الطريق إلى الشفاه. ونظر الرجال نحو إريك وستين قبل أن ينظروا إلى الوافدين الجدد.

وصلت الطاقة الكهربائية وهي مُجمّعة مسبقاً.

كان الرجل الذي في المقدمة واضحاً لا لبس فيه.

لم يكن فيرغوس ريدميه رد بحاجة إلى رسل.

كانت لحيته طويلة وكثيفة، مضفورة في ثلاثة خيوط سميكة مربوطة بحلقات حديدية داكنة اللون بفعل الزمن والاستخدام. حيث كان شعره بلون الدم الجاف وضوء النار، مسحوباً للخلف عن وجهٍ عليه آثار جروح قديمة شفيت تماماً. فلم يكن يرتدي عباءة فاخرة، بل مجرد صوف سميك مصبوغ بلون الصدأ الداكن، مثبت بقرص من البرونز المشغول يحمل علامة بسيطة تعرف عليها أندرس على الفور.

ليس شعاراً عائلياً.

علامة إقليمية.

خلفه، سار رجاله – عددهم يفوق الحصر، يتحركون في أزواج وثلاثيات، لا متجمعين ولا متفرقين. محاربون مخضرمون. غزاة نجوا لفترة تكفي ليتعلموا التباعد والصمت. ملأوا أطراف القاعة دون أن يُطلب منهم ذلك، متخذين مواقعهم كما يفعل المقاتلون المتمرسون دائماً.

"خمسمائة،" فكّر أندرس. "وعلى الأقل."

لم تكن هذه زيارة.

كان ذلك بمثابة تذكير.

توقف فيرغوس على بُعد عدة خطوات من الطاولة الرئيسية ونظر إلى الأعلى – ليس إلى إريك، ولا إلى ستين – ولكن مباشرة إلى أندرس.

انتشرت ابتسامة خفيفة تحت لحيته.

قال فيرغوس بصوت أجش وواثق، وصل صوته بسهولة عبر القاعة: "حسناً الآن، ها هو ذا."

لم يتحرك أندرس.

"قاتل الدببة،" تابع فيرغوس، مطيلاً الكلمات بما يكفي لإثارة استيائهم. "هذا ما يسمونك به، أليس كذلك؟"

ترددت بعض الضحكات المتوترة بالقرب من الجدران.

شبك فيرغوس يديه خلف ظهره وانحنى قليلاً إلى الأمام. "لا بد أنه كان دباً ضخماً."

أجاب أندرس بهدوء: "كان كذلك."

أثار ذلك بعض النظرات المتفاجئة.

انفجر فيرغوس ضاحكاً. "مهذبون أيضاً. يا إلهي، يا إريك، أنت تربيهم صغاراً هنا."

لم يتغير تعبير وجه إريك. "أهلاً بك على طاولتي يا فيرغوس. لا داعي للسخرية."

قال فيرغوس بهدوء: "أهذا صحيح؟" ثم التفت إلى القاعة مخاطباً إياها: "سمعت أن فتىً وقف في وجه وحش يمزق الرجال إلى نصفين. سمعت أنه نجا."

هز كتفيه. "القصص تتطور."

تحرك ستين، واحتك كرسيه بالأرض برفق. "اختر كلماتك التالية بعناية."

رفع فيرغوس يده محاولاً تهدئة الموقف. "لم أقصد الإهانة. ومجرد فضول."

ثم التفت مرة أخرى إلى أندرس.

قال وهو يتلذذ بهذه الكلمات هذه المرة: "أخبرني يا قاتل الدببة، هل لوّح الدب بسيف؟ هل فكّر؟ هل حاول خداعك؟"

نظر أندرس إليه بثبات. "كان وزنه يفوق وزن أي رجل هنا. فلم يكن بحاجة إلى ذلك."

تبع ذلك بعض الهمهمات الموافقة.

أمال فيرغوس رأسه. "حسناً."

فرقع أصابعه مرة واحدة.

ومن خلفه تقدم رجل جعل المساحة المحيطة به تبدو أصغر.

كان عريض الصدر وكثيف البنية، وشعره محلوقاً قصيراً جداً باستثناء ضفيرة واحدة تتدلى على ظهره. حيث كان وجهه هادئاً وذا ملامح خشنة، يعكس تعابير شخص تعلم ألا يهدر طاقته في الترقب. حيث كان درعه مهترئاً لكنه محفوظ جيداً، جلده مدعم بصفائح حديدية مصقولة بفعل الاستخدام.

محارب قديم.

وضع فيرغوس يده للحظات على كتف الرجل. "هذا هالدور. ولقد رأى شتاءً أكثر مما رأيتَ صيفاً يا فتى. قاتل في صفوف الدروع. استولى على مدن. دفن إخوة."

كانت القاعة هادئة للغاية الآن.

مدّ فيرغوس يديه. "يبدو هذا عادلاً، أليس كذلك؟ إذا كان بإمكانك الوقوف في وجه دب، فمن المؤكد أن الوقوف في وجه رجل واحد لن يكون أمراً عظيماً."

تحدٍ.

نظيف. عام. مؤطر بعناية.

نهض ستين على قدميه بالكامل الآن. "لن تكون هناك تحديات الليلة."

لوّح فيرغوس بيده نافياً. "أنا لا أطلب سفك الدماء. ومجرد اختبار. شفرات خشبية. درع ودائرة. لا عيب في الاستسلام."

تشكلت ابتسامة خفيفة. "إلا إذا كانت القصة هي كل ما في الأمر."

شعر أندرس بثقلها يستقر في أرجاء القاعة.

إذا رفض، ستتلطخ سمعته.

إذا قبل وخسر، فسوف يتمزق الشعار.

إذا قبل وفاز...

فكّر قائلاً: "شيء آخر سينكسر."

وقف قبل أن يتمكن إريك أو ستين من التحدث مرة أخرى.

كانت الحركة صغيرة، لكنها قطعت التوتر بشكل نظيف.

قال أندرس: "سأجيبك."

التفت إريك نحوه فجأة. "أندرس—"

"سأجيب،" كرر أندرس ذلك بلطف ولكن بحزم.

اتسعت ابتسامة فيرغوس.

أدار أندرس جسده قليلاً، مخاطباً القاعة بأكملها بدلاً من ريدميه رد وحده.

قال: "تقول إنه أمر عادل، بسبب الدب."

أجاب فيرغوس ببساطة: "نعم."

أومأ أندرس برأسه مرة واحدة. "إذن لن يكون الأمر كذلك."

تلاشت الابتسامة قليلاً، ولو قليلاً.

وتابع أندرس قائلاً: "لم يختر الدب أن يقاتلني. لم يأتِ الدب إلى منزلي ليقيس قيمتي أمام الآخرين."

نظر إلى فيرغوس.

"لقد فعلت."

دوى همهمة خافتة في أرجاء القاعة.

ضاق فيرغوس عينيه. "انتبه يا فتى."

لم يرفع أندرس صوته. "إذا قاتلت رجلك، فلن يكون ذلك بسبب قصة. بل لأنك طلبت مني أن أسيل دمي من أجل تسليتك."

حبست القاعة أنفاسها.

ابتسم ستين ببطء.

أغمض إريك عينيه للحظة وجيزة.

درس فيرغوس أندرس من جديد الآن – ليس كشيء مثير للفضول، ولا كرمز – ولكن كشيء أكثر خطورة بكثير.

عقلٌ يفهم المجلس.

وأخيراً، ضحك فيرغوس قائلاً: "لسان حاد وربما يكون أكثر حدة من نصلك."

وأشار إلى هالدور قائلاً: "تراجع."

أمال هالدور رأسه مرة واحدة، هادئاً كعادته، ثم تراجع خطوة إلى الوراء.

مدّ فيرغوس يديه مرة أخرى. "في وقت آخر إذن. وعندما تكبرين."

أومأ أندرس برأسه. "في وقت آخر."

ظلّت نظرة فيرغوس مترددة للحظة أطول، وظهر شيء محسوب خلف عينيه.

قال أخيراً: "استمتع بوجبتك يا قاتل الدببة. للأسماء طريقة في طلب الأجر."

استدار وجلس بين رجاله.

لم يجلس أندرس إلا عندما عادت الضوضاء ببطء – أصوات تتنفس بصعوبة، وأكواب تُرفع مرة أخرى.

انحنى ستين نحوه، بصوت منخفض وراضٍ. "لقد رفضت للتو قتالاً دون أن تخسر أي شيء."

زفر أندرس ببطء. "لم يكن القتال هو الاختبار."

نظر إريك إلى فيرغوس ريدميه رد عبر القاعة. "لا،" قال بجدية. "لقد كان ضبطاً للنفس."

وفوقهم كان رأس الدب يراقب بصمت، وفكاه متجمدان في منتصف زمجرة.

وفي مكان ما تحت الأرض، ملفوفة ومنتظرة، ظل القوس النشاب مخبأً – غير مطلوب هذه الليلة.

لكن الرسالة وصلت على أي حال.

لقد تجاوزت الوليمة عتبتها الحقيقية الأولى.

وقد علم فيرغوس ريدميه رد للتو أن قصة أندرس سكيولد ليست قصة يمكن الاختراق لها.

كانت خطاً.

والخطوط، بمجرد رسمها، لها عواقب.