وميض يسبق العاصفة
ساد صمت ثقيل على الطاولة ، صمت خانق ومُثقل ، كما لو أن الهواء نفسه قد تجمد.
قبض رونان أصابعه بقوة حتى ابيضت مفاصله ، وارتسمت على وجهه دوامة من الإحباط واليأس. رقّت عينا نوفا ، وعكست عيناها الخضراوان الحدقتان قلقاً وقليلاً من الخوف. حتى الكابتن بلاك الذي عادةً ما يكون عنيدين ، خفض عينيه ، وتصارعت مشاعر الذنب والانزعاج داخله ، وتصلّبت تجاعيد وجهه في صمتٍ مُدركٍ لما يحدث.
لم يتحرك ليون ، وظلّ ضوء الشموع المتراقص يُلقي بظلاله على وجهه الخشن. أنزل رأسه للحظة ، تاركاً لمعنى اعترافها أن يستقر في ذهنه. ثمّ ، انطلقت منه تنهيدة خافتة ، بالكاد تُسمع ، أشبه بأنفاس رجلٍ مثقلٍ بأعباءٍ لا تُحصى.
كان يعلم. حيث كان يعلم طوال الوقت. أنقذته ناتاشا أكثر من مرة ، معرضةً نفسها للخطر بطرق لا يمكن لأي جندي عادي أن يفعلها. و لقد قدمت أكثر مما يمكن لأي شخص أن يطلبه ، أكثر مما يمكن لأي شخص أن يُقدّره. ومع ذلك... فكرة تقييدها ، وتكبيلها بعقد دم كانت تُقلقه بشدة – مزيج من الغضب والألم والحماية القاسية.
أخيراً ، رفع رأسه ، وعيناه الذهبيتان تخترقان الضوء الخافت بثباتٍ ونظرةٍ ثاقبة. و قال بهدوءٍ وثقةٍ راسخة "لا تقلقي ، أعرف كيف أتعامل مع عقد الدم. لن تموتي ، ولن تعاني أختكِ بسببه ".
توقف الآخرون ، وحبست الغرفة أنفاسها ، وقد أذهلهم ثقل كلماته.
اتسعت عينا نوفا قليلاً ، وارتسمت على وجهها ملامح عدم التصديق قبل أن يحلّ محلها شعور آخر - الثقة. و لقد شهدت بنفسها كيف أنقذ كاسيدي ، وكيف عالجها عندما كاد عقد الدم أن يدمر حياتها. و إذا كان هناك من يستطيع تحدي قيود القدر القاسية ، فهو هو.
"ليون... " قالت بصوت خافت ، يرتجف صوتها قليلاً بما يكفي ليكشف عن الأمل في قلبها. "أنت تقول... يمكنك كسره ؟ "
لم يُجب ليون مباشرةً. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة واثقة ، من النوع الذي يُلمّح إلى أسرار لا يحتاج إلى شرحها. "دعنا نقول فقط... لقد مررتُ بما هو أسوأ. " كان صوته هادئاً ، يكاد يكون مازحاً ، لكنه يحمل نبرة حادة تُوضح أنه نجا من أكثر بكثير مما يتخيله أي شخص.
سرى شعورٌ بالصدمة في أرجاء الغرفة. انفرجت شفتا ناتاشا ، وارتسمت على وجهها لمحةٌ من الذهول ، لكنها لم تنطق بكلمة. ثبتت نظراتها عليه ، تتفحص ملامح رجلٍ غارقٍ في سكونٍ تام ، رجلٍ بدا وكأنه في عالمٍ آخر. لم تتحرك ، وبقي أنفاسها محصورةً بين الخوف والدهشة. حدقت به ، متجمدةً في مكانها ، لوقتٍ طويل. ثم أومأت برأسها ببطءٍ شديد ، بشكلٍ يكاد لا يُلاحظ.
همست قائلةً "أثق بكِ " كان صوتها أهدأ قليلاً من المعتاد ، لكنه كان عنيداً بما يكفي ليؤكد قوة إيمانها. "إذا كنتَ تقول ذلك... فسأنتظر. حتى يحين ذلك الوقت. "
أومأ ليون برأسه ، حركة صغيرة لكنها معبرة. "هذا كل ما أطلبه. "
ساد الصمتُ المائدةَ من جديد ، ذلك الصمت الذي يخيم على مجموعةٍ حين تثقلُ همومُ لم تُقال. لم يُسمع سوى رنينٍ خافتٍ للأطباق ، وضحكاتٍ مكتومةٍ من الجانب الآخر للحانة ، لا صلة لها بالتوتر الذي يخيم على المكان. للحظة ، استسلم الجميع لفكرةٍ واحدةٍ هادئة: مهما كان ما ينتظرهم ، فلا رجعة.
كانت مهمتهم دقيقة للغاية. قد تنقش أسماءهم في التاريخ ، أو تدفعهم إلى قبر من صنع أيديهم.
وبينما بدأ ثقل ذلك التأمل يثقل كاهلنا ، انطلق صوت ناعم وعذب ، مبدداً التوتر كنسيم عليل.
"هيا بنا ، طعام طازج للمسافرين. "
كان صوتاً رتيباً ، عادياً ومريحاً ، لكنه كان يحمل في طياته راحة غريبة ، تذكيراً بعيداً بأن العالم ما زال يدور خارج ظلام التهديد الذي يحيط بهم. وللحظة عابرة ، سمح ليون لنفسه بتجربة بصيص ضئيل من شيء يقترب من السلام ، الدفء الذي سقط برفق على صدره قبل أن يثقل كاهله عبء العالم من جديد.
عادت النادلة التي كانت معهم سابقاً إلى الداخل ، تتحرك بابتسامة خفيفة. حيث كان شعرها الأسود منسدلاً للخلف ، مع خصلات قليلة تغطي وجهها ، وكان قميصها ضيقاً على جسدها ، رطباً ببريق خفيف من حرارة المطبخ. وخلفها ، سارت نادلتان أصغر سناً ، تحمل كل منهما أكواماً من الأطباق والأباريق ، بخطوات حذرة ، تكاد تكون مُرتبة.
وُضِعَت الأطباق تباعاً على الطاولة ، فكان السمك الأخضر المقلي يلمع تحت إضاءة الحانة الخافتة ، وتختلط رائحته برائحة الأعشاب النفاذة. أما لحم وحيد القرن الأبيض المشوي ، فكان يُصدر صوت طقطقة خفيفة عند تناوله ، غنيًّا بالعصارة. وتصاعدت أرغفة الخبز الطازج متعدد الحبوب على البخار في خيوط شهية ، بينما فاضت أكواب البيرة الذهبية من حوافها ، حاملةً معها نكهة مُرّة دافئة.
انحنت النادلة إلى الأمام ، ونظرت إليهما بنظرةٍ تحمل في طياتها شيئاً من المزاح ، وارتسمت ابتسامة على شفتيها. و قالت بصوتٍ ناعمٍ ودافئٍ يحمل نبرةً مغرية "شهية طيبة أيها المسافرون ، يبدو أنكم قطعتم شوطاً طويلاً ". ثم استقامت والتفتت بتمايلٍ متقنٍ لوركيها ، واتجهت نحو طاولةٍ أخرى ، وضحكتها تتردد خلفها كخيطٍ خفيفٍ في الهواء.
ظلّت عينا ليون مثبتتين على الطعام الساخن أمامه ، تاركةً رائحة اللحم المشوي والخبز الدافئ تتغلغل في جسده. و قال بصوت خافت ، يكاد يكون همساً ، وكأنه يُحدّث نفسه "ليس سيئاً ". رفع شوكته ، فصدر صوت معدني خفيف على الطبق ، وقال ببساطة "هيا نأكل ".
أومأت نوفا وناتاشا برأسيهما ، وأنزلتا غطاءي رأسيهما قليلاً ليتمكنا من رؤية الطعام ، وتحركت أصابعهما بدقة وهدوء. فعل الكابتن بلاك ورونان وبقية المجموعة الشيء نفسه ، متجنبين لفت الانتباه ، بينما ملأ صوت رنين أدوات المائدة وهمس الحانة الخافت المكان الصغير المعلق حولهم.
للحظات ، انحصر العالم حول هذه الطاولة ، في دفء اللحم المشوي وحلاوة الجعة اللاذعة. أحاطت بهم الروائح والأصوات ، ترابية ، قريبة - فقاعة مؤقتة من الحياة الطبيعية قبل العاصفة التي تعصف خارج هذه الجدران.
لم يتحدث ليون أكثر من ذلك. لم تكن هناك حاجة. حيث كان تفاهمهم ضمنياً ولكنه مطلق ، إدراك صامت بأن كل شيء سيتغير بمجرد مغادرتهم هذا الملاذ. كل قرار قادم يتطلب دماءً وظلاماً. ومع ذلك ودون تردد ، تطوع كل منهم للسير في ذلك الدرب إلى جانبه.
تناولوا العشاء في صمت و كل لقمة بمثابة مرساة صغيرة تربطهم بالعالم ، دفء الحانة يتناقض مع اليقين البارد على الجانب الآخر من أبوابها. حيث كانت الرياح في الخارج تهمس في شوارع فيلور ، حاملةً شائعات عن عواصف لم تهب بعد ، لتذكرهم بأن حتى هذا السلام الهش لا يمكن أن يدوم.
