الفصل 2226: لقد استيقظ أخيراً.
"كان والدي في يوم من الأيام كائناً لانهائياً أيضاً، فلماذا لا نستعين به؟"
سألت إيليانا، فالتفتت إليها ليريانا وأجابتها:
"لن ينجح الأمر."
ثم أومأت برأسها مكملة:
ربما كان ذلك ممكناً لو أن نوكس قرأ ذكرياته سابقاً، لكنه الآن لا يستطيع ذلك لأن اللورد أزرييل أصبح متصلاً بالكون. إن التجسس على عقله سينبه الكون، مما سيؤدي إلى رد فعل عنيف منه… وسيُقتل اللورد عزريل بتهمة الخيانة.
"ماذا…؟"
رمشت مصاصة الدماء بعينيها بذهول.
"عندما كنت أناقش كل هذا مع نوكس، كانت لديه الفكرة ذاتها. اتصل باللورد أزريل وأخبره أنه الآن، وبصفته ابن الكون، فإن الصلة بينه وبين الكون أقوى بكثير من أي صلة تربط الكون بروابطه الأخرى."
لذا، في اللحظة التي يحاول فيها نوكس -الذي لا تربطه أي صلة بالكون- قراءة ذكرياته، سيشعر الكون بوجوده وسيدرك أن طفله يتواطأ مع عدو أجنبي.
وبالطبع… ما سيحدث بعد ذلك هو ما لا تُحمد عقباه.
لم تعتقد لافينيا أنه من الصواب تكرار التحذير ذاته، أما إيليانا، فقد قطبت حاجبيها وقالت:
"ألم تجعله شريعة الأب الجديدة مستقلاً عن الكون؟"
بحسب ما أخبرها به عزريل، لم يكن هناك الكثير مما يمكن للكون فعله ضده رغم أنه أصبح ابنه. ولهذا السبب كانت تشعر بالراحة التامة في التواصل المستمر مع والدها، رغم أنه لم يعد جزءاً من الكون الرئيسي.
قال اللورد عزريل إنه ليس متأكداً مما إذا كان الكون يمتلك القدرة على قتله بالفعل، لكن إغضابه لم يكن خياراً حكيماً.
"وأيضاً…"
ترددت جان للحظة، ولكن عندما رأت النظرة في عيني مصاصة الدماء، تنهدت وتابعت حديثها:
"قال إنه يشمئز من فكرة أن يطّلع نوكس على ذكرياته، وطلب من نوكس أن يحل مشاكله بنفسه."
وحذره من إزعاجه مرة أخرى، وإلا فإنه سيأخذ ابنته ويرحل بعيداً.
أضافت جان ذلك في النهاية، أما بقية النساء اللواتي سمعن تلك الكلمات فقد شحنَّ بأعينهن مجدداً.
ما زال يحاول إيجاد أعذار واهية ليأخذها بعيداً، وكأنهن سيسمحن بحدوث ذلك.
لكن هذه المرة لم تكن لدى جميع النساء الفكرة ذاتها، فإحداهن كان لديها رأي مغاير.
"ما هذه التهديدات الجوفاء؟ فليأخذها ويرحل فحسب."
فكرت أمايا في سرها، وعيناها الداكنتان تزدادان سواداً وهي تحدق في إيليانا.
"انتظري…"
ثم فجأة، عبست رون وهي تحدق في ليريانا:
"عندما كنتِ تتحدثين مع نوكس عن هذا…"
"هل يعني هذا أنكِ ناقشتِ كل هذا مع نوكس بالفعل؟"
سألت المرأة القطة، وقد ازداد تجهمها مع كل لحظة تمر.
وللحظة، تجمدت ليريانا عاجزة عن الرد، ولكن عندما خرجت جان أخيراً من شرودها -وعبست هي الأخرى- قالت:
"ما الذي جعلكِ تعتقدين أنني سأناقشكِ في شيء قبل الذهاب إلى نوكس؟"
وفي اللحظة التي نطقت فيها بتلك الكلمات، تراجعت رون قائلة:
"صحيح. لم أفكر في الأمر ملياً."
أومأت المرأة القطة برأسها، وهي تهزه استنكاراً لسؤالها السخيف.
أومأت جان برأسها ثم سألت أمايا:
"ماذا قال نوكس عندما كنتم تناقشون هذا الأمر؟"
أرادت أن تعرف ما يدور في ذهن نوكس. وبالطبع، ستجري الآن نقاشاً خاصاً آخر مع نوكس حول هذا الموضوع، لكن من الأفضل مع ذلك الحصول على بعض المعلومات والاستعداد جيداً.
لكن لافينيا أجابت وهي عابسة:
"لقد… قطب حاجبيه عندما ذكرتُ اسم زيلاريث، قائلاً إنه لا يمكن الوثوق به."
"إنه عدو، ومن البديهي ألا نثق به."
علّقت إمبر وهي تعبس أيضاً: "عن ماذا كانت جان تتحدث؟"
"لا، ليس الأمر كذلك…"
حاولت ليريانا أن تشرح، لكنها شعرت للحظة بالعجز، وعندها تحدثت إيشيث.
"هناك الكثير من الأكاذيب في قصة زيلاريث."
أمالت النساء رؤوسهن، وحوّلن انتباههن مرة أخرى إلى "الشانتي"، فتابعت إيشيث حديثها:
"عندما ظهر لأول مرة، قدم نفسه على أنه والد روح نوكس، وهو الكائن الذي خلق الكون، وبينما كان جزء مما قاله صحيحاً…"
"في ذلك الوقت، حاول أن يجعلكم جميعاً تصدقون أن هناك أكثر من أربعة كائنات لانهائية في العوالم العليا الأربعة."
"وذكر كيف أن العوالم العليا تضم أجناساً متعددة، ولكل جنس سلف، وكل سلف هو كائن لانهائي.."
"لقد صاغ القصة بطريقة ذكر فيها أنه هو أيضاً شارك طاقة عالمه مع عدد قليل من الأسلاف الآخرين، وذكر أيضاً أن هذا هو ما جعل اللورد عزريل مميزاً للغاية، حيث كان يمتلك معظم طاقة 'يرنيل'، مما يجعله… أقوى كائن لانهائي في الكون."
"لكن الآن وقد اتضحت الأمور… كلنا نعلم أن تلك الكلمات لا طائل منها."
"هل تقولين… إن اللورد عزريل لم يكن أقوى كائن لانهائي في الكون؟"
سألت فيريانا وهي تعبس. استمعت إيليانا باهتمام أيضاً، لكن إيشيث أكتفت بالإيماء برأسها.
"أولاً، هذه ليست كلماتي، بل هي كلمات نوكس. لقد تحدثتُ معه أيضاً بشأن زيلاريث لأن حدسي حذرني منه."
"وقد أومأ نوكس برأسه موافقاً على كلامي، قائلاً إنه يشعر بالشيء نفسه."
"كما أن هذا لا يتعلق باللورد عزريل وحده."
تحدثت إيشيث وهي تنظر إلى إيليانا:
"لا يهم إن كان الأقوى أم لا. ما كان يحاول نوكس قوله هو أنه لا يمكن الوثوق بأي شيء قاله زيلاريث."
"قد يكون اللورد عزريل قوياً، أو حتى الأقوى، لكن الزعم بأن سبب وصوله إلى هذا المستوى هو حصوله على دعم كامل من 'يرنيل' بينما اضطر هو وغيره من الكائنات اللانهائية لمشاركة طاقات عوالمهم مع أسلاف آخرين، هو كذب محض."
وقال نوكس أيضاً إنه عندما التقوا به لأول مرة، تعمد زيلاريث التقليل من شأنه أمام اللورد أزريل على الرغم من كونه معروفاً بأنه أقوى كائن لانهائي في تاريخ الكون.
"لا أفهم."
وفجأة، تحدثت إيفان التي التزمت الصمت في معظم هذه المحادثة:
"لقد كذب العدو، فلماذا نضخم الأمر إلى هذا الحد؟"
"لماذا يتوجب على المرء أن يكون صادقاً مع أعدائه؟"
"لأن زيلاريث لم يكن لديه في ذلك الوقت سبب قوي للكذب."
هذه المرة كانت أمايا هي من أجابت على السؤال، مستحضرة تلك المرة التي "استجوبت" فيها ذلك الرجل.
"في ذلك الوقت، أراد أن يتبعه نوكس، لذا فإن الكشف عن أنه كان ذات يوم أقوى كائن في الكون بأكمله كان سيكون أكثر إقناعاً وفائدة له."
أو ربما… لم يكن يريد أبداً أن يتبعه نوكس.
"ماذا…؟"
ضيقت إيفان عينيها عند سماع تلك الكلمات، فقالت أمايا:
"لطالما وجدتُ الأمر مريباً. زيلاريث، بحسب كلامه، كان ينتظر نوكس لمليارات السنين، ومع ذلك…"
"عندما ظهر نوكس لأول مرة، وبدلاً من كسب ثقته للتأكد من أن كل شيء يسير تماماً كما خطط له، قال… الشيء الذي من شأنه أن يسيء لنوكس؛ وهو الركيزة الأساسية لخطته الكبرى، أليس كذلك؟"
"هل تقصدين… أنه فعل ذلك عن قصد…؟"
تحدثت إيليانا، وكان صوتها الآن أكثر حدة وغموضاً مما كان عليه من قبل.
لكن أمايا أومأت برأسها فحسب:
"لا أعلم."
"قد يكون ذلك خطأً غير مقصود ارتكبه بدافع غطرسته. فمرور تريليونات السنين لا يبرر غطرسته، بل يزيدها عتواً."
"لكن في الوقت نفسه… إنه ليس كائناً يستهان به أبداً، خاصة وأن الكائنات اللانهائية الأربعة تبدو حذرة منه للغاية."
"لا نزال لا نستبعد احتمال أنه فعل ذلك عن قصد، وإذا كان الأمر كذلك حقاً…"
"إذن، لا أحد منا يعلم كم من الأحداث الجارية قد تنبأ بها مسبقاً."
تمتمت أمايا بنبرة جادة، وأومأت إيشيث برأسها موافقة على كلماتها:
"لقد قال نوكس شيئاً مشابهاً أيضاً."
"قال إنه لا يمكن الوثوق بأي شيء يتعلق بزيلاريث. وفي كل مرة يتدخل فيها، علينا أن نمعن النظر من زوايا مختلفة، لا أن نكتفي بالزاوية التي يعرضها لنا."
"أحياناً… أشعر أن نوكس يحذر من زيلاريث أكثر مما يحذر من اللانهائيات الأربع."
"إنه محق في ذلك."
أومأت إمبر برأسها موافقةً:
"العدو المتخفي دائماً ما يكون أشد خطراً من العدو الظاهر. وبعد ذلك…"
"هناك 'الرائية' أيضاً."
ذكر التنين اسماً آخر، اسماً أربكهم جميعاً. ففي نهاية المطاف، تماماً مثل زيلاريث، لم تكن أفعالها وأهدافها واضحة.
ناهيك عن أنه لا تزال هناك "الهدية الثالثة" المتبقية من بين ثلاث هدايا أعدتها لنوكس، وحتى نوكس نفسه لم يكن يعرف كنهها.
"هه…"
وفجأة، وبينما كانوا يناقشون كل شيء، انفجرت فيلبرتا ضاحكة بصوت عالٍ، مما لفت انتباه المجموعة.
ثم ظهرت نظرة حنين على وجه سلف "الشيخايث" وقالت:
"لقد قطعنا شوطاً طويلاً حقاً، أليس كذلك؟"
تمتمت بصوت منخفض.
"يا للعجب! إن نبلاء الأقاليم الذين لم يكونوا يدركون وجود حضارات تتجاوز 'مرحلة الملك'، يتحدثون الآن عن كائنات تفوق تصور أي شخص، وسوف يواجهونها قريباً وجهاً لوجه…"
"نحن… لقد قطعنا شوطاً طويلاً بالفعل."
ثم ارتسمت ابتسامة غريبة على وجهها وقالت:
"لم أكن أعتقد أن قراري باحتضان فتى وسيم ضعيف البنية -وهو قرار اتخذته بعد أن تأثرت بكلام أصدقائي- سيقودني إلى هنا."
تحدثت وهي تنظر حولها إلى الكون بأكمله الذي يمكنها الآن أن تسميه بثقة ملكاً لها.
ومثلها تماماً، بدأت بقية النساء في تذكر الماضي واسترجاع ذكرياته الرومانسية للحظة، الجميع باستثناء… شادو.
كان تركيزها منصباً على شيء آخر.
"لقد استيقظ أخيراً."
ابتسمت المرأة.
