تغيرت ملامح سيد الفرع قليلاً ، فتخلى عن مهاجمة "جيانغ فان " بحزم ، وانزاح جانباً بحركة مباغتة ، ثم نفذ ركلة خلفية استهدفت معصم "شو يينينغ " ببراعة تشبه خطاف الذهب.
فوجئت "شو يينينغ " وأُسقط في يدها ، فسارعت بسحب سيفها لتتقي إصابة ذراعها.
لكن هذه الحركة كانت بمثابة تقديم اليد للخصم على طبق من ذهب ؛ إذ ارتكز سيد الفرع بيد واحدة على الأرض ، ووثب منها ليقف على يديه ، ثم أطبق بساقيه حول عنقها كالمقص.
لقد تحول المشهد من الدفاع إلى الهجوم في لمح البصر ، ولم تكن "شو يينينغ " –بخبرتها القتالية المحدودة– قادرة على صد هجوم كهذا.
وبينما كاد عنقها يُطبق ويُكسر ،
فجأة...
أطلق سيد الفرع صرخة ألم حادة!
فقد وثب "جيانغ فان " إلى ارتفاع شاهق ، ووجه ضربة بزاوية خبيثة ، غرس على إثرها سيفه في إبط سيد الفرع.
أجبره الألم المبرح على التخلي عن "شو يينينغ " والتحول إلى الاستراتيجيه الدفاعية.
"أيها الصبي ، إنك تسعى إلى حتفك! "
لم يكترث سيد الفرع لهذه الإصابة الطفيفة ، بل ازدادت عيناه ضراوة.
برقت عينا "جيانغ فان " ببرود وقال "بل أنت من حان أجله! "
لم يتردد في تفعيل خاصية "صاعقة الرعد " في سيفه الخشبي.
فرقعة...
صدر دوي قوي لتفريغ كهربائي ، سَرى التيار الكهربائي فوراً في جسد سيد الفرع بأكمله ، فتركه مشلولاً ، ليسقط على وجهه نحو الأرض.
ترك هذا المشهد "شو يينينغ " مذهولة حتى "تشين يوتشيو " أصابه الذهول.
أحقاً استطاع "جيانغ فان " الإطاحة بسيد الفرع بضربة سيف واحدة ؟
لكن "جيانغ فان " لم تكن لديه نية للتوقف ، فأمسك بمقبض السيف بكلتا يديه ، وركع بثقله فوق سيد الفرع المشلول ، وغرس سيفه الخشبي بعنف في الجانب الأيسر من صدر خصمه.
في الحال...
تدفقت الدماء كالنبع ، دون توقف.
شهدت "شو يينينغ " هذا الموقف بملامح الصدمة وقالت "أأنت... أأنت من قتلت سيد الفرع ؟ "
كانت في حالة ذهول ؛ أيعقل أن يتمكن الحارس الظل الأول من قتل هذا الرجل في مواجهة مباشرة ؟
أومأ "جيانغ فان " برأسه قليلاً ، ثم انتفضت أذناه وتغيرت تعابير وجهه!
"ابتعدي! "
لم يجرؤ حتى على نزع السيف الخشبي ، بل انقلب للخلف وابتعد بقفزة سريعة.
سيد الفرع –الذي كان يُفترض أن قلبه قد ثُقب– انتصب واقفاً فجأة ، واندفع يطارد "جيانغ فان " وهو يلوح بقبضتيه ووجهه ملتوٍ من الغضب "أيها الجرذ الصغير! لتمُت! "
"لولا أن قلبي يقع طبيعياً في الجهة اليمنى ، لصرتُ صيداً سهلاً لك! "
اتضح أن "جيانغ فان " كان قد سمع نبضات قلبه وشعر أن شيئاً ما ليس على ما يرام ؛ فبينما كان سيفه قد أصاب موضع القلب بدقة إلا أن نبضاته لم تتأثر!
لحسن الحظ كان رد فعله سريعة ، وإلا لكان في ورطة حقيقية. ومع ذلك فقد سيفه ، مما جعل مهاراته القتالية بلا جدوى!
في هذه اللحظة...
تعالت صيحات عالية خارج مقر عائلة "تشين ".
"يا بقايا قصر الخفاش الدموي ، لقد اقتربت نهايتكم! "
كان ذلك الصوت القوي الجهوري يعود لأقوى شخصية في مدينة "القارب الوحيد ".
تغيرت ملامح سيد الفرع بشكل درامي ، فتخلى عن "جيانغ فان " وهاجم "شو يينينغ " فجأة.
تصلبت ملامح "شو يينينغ " وأشهرت سيفها للهجوم محاولةً صده ، بانتظار أن يباشر "يي جيفنغ " هجومه.
لكن كيف لها أن تجاريه ؟ لم يكد يمر بضعة جولات حتى انتهز فرصة ، وانتزع سيفها ووجهه نحو عنقها ، متخذاً إياها رهينة.
"ليتراجع الجميع ، ومن يجرؤ على الاقتراب سأقتلها! "
في مواجهة "يي جيفنغ " وغيره من الأقوياء الذين اقتحموا المكان كان سيد الفرع يضغط بسيفه البارد على عنق "شو يينينغ " تاركاً خيطاً أحمر قانياً على جلدها.
لم يجرؤ "جيانغ فان " على الاندفاع نظراً لدقة الموقف.
شعرت "شو يينينغ " بالخزي من عجزها لرؤية الحارس الظل الأول قلقاً للغاية. استجمعت شجاعتها ، وانتزعت السيف الخشبي من صدر سيد الفرع وألقته نحو "جيانغ فان ".
"أيها الحارس الظل الأول ، لا تهتم لأمري ، لا تدعه يهرب! "
لكن "يي جيفنغ " كان متوجساً وقال "لا يمكننا الإقدام على الهجوم! فشو يينينغ تلميذة معتمدة لدى طائفة السحابة الخضراء ؛ ولا يمكننا تحمل أي مخاطر غير محسوبة. "
فلو حاسبتهم الطائفة ، لن يستطيع هو –كحاكم للمدينة– تحمل المسؤولية.
سخر سيد الفرع ببرود ، واقتاد "شو يينينغ " بحذر للخروج من مقر عائلة "تشين " ثم امتطى حصاناً وغادر المدينة مسرعاً نحو الجبال والغابات العميقة.
كز "يي جيفنغ " على أسنانه وقال "طاردوهم! لا يمكننا السماح بأي أذى يلحق بـشو يينينغ! "
اندس "جيانغ فان " بين الحشود ، وأتبعت الجموع أثر دماء سيد الفرع إلى عمق الجبال.
لكن أمام مفترق طرق توقفت المجموعة ؛ فكلا الطريقين كان وعراً ، مما استحال معه معرفة أي اتجاه سلكه الخصم.
وفي مواجهة عدو بهذه الشراسة لم يجرؤوا على تقسيم قوتهم خشية أن يتم القضاء عليهم فرادى.
في تلك اللحظة ، اكتشف قائد الفرسان آثار صنوبر مكنوس في أحد المسارات.
"يا حاكم المدينة ، توجد هنا آثار لمسح إبر الصنوبر. "
أشرقت وجوههم ؛ بدا أن سيد الفرع لاحظ أن أثر دمه قد يفضحه ، فقام بتمويه المسار بذكاء.
"طاردوه! " لمعت عينا الحاكم وهو يقود المجموعة للمطاردة.
ركض "جيانغ فان " معهم ، لكن خطاه تباطأت تدريجياً.
فمن خلال المواجهتين السابقتين كان أكثر ما رسخ في ذهنه عن سيد الفرع هو دهاؤه ؛ فمثل هذا الشخص ، إن أراد إخفاء أثره ، لن يترك خلفه أي أدلة إلا إذا ترك تلميحات متعمدة لتضليل الملاحقين.
أراد "جيانغ فان " أن ينادي الحاكم ، ثم تراجع ، فماذا لو كان مخطئاً ؟
إن تقسيم القوة خيار مقبول في النهاية ؛ فلو واجهوه بجمعهم ، لن يكون القضاء عليه أمراً عسيراً. أما إن واجهه هو وحده ، فإن استطاع قتله فبها ، وإن لم يستطع فسيتمكن من عرقلته ، وسيدرك الحاكم الأمر ويأتي للتعزيز.
بهذا التفكير ، انشق عن المجموعة وسلك الطريق الآخر.
في المجموعة ، لمعت عينا "تشو جيانشن " بصمت ، واختار الطريق الآخر مقتفياً الأثر خفية.
بعد ساعة من المطاردة...
لاحظ "جيانغ فان " قطرات دم طازجة على الأوراق بجانب الطريق.
خفق قلبه ؛ فقد كان حدسه في محله ، هذا هو المسار الحقيقي لهرب سيد الفرع.
علاوة على ذلك كانت قطرات الدم تزداد على طول الطريق ، وظهرت بارقة حماس في عيني "جيانغ فان ".
"يبدو أن ضربتي لم تكن بالهوان الذي ادعاه سيد الفرع. "
"رغم أنها لم تصب القلب ، فلا بد أنها أصابت عضواً حيوياً ، وإلا لما نزف بهذا الغزارة. "
"حالته الآن ، يجب أن تكون قد ضعفت كثيراً عما كانت عليه. "
وبالفعل!
باتباع أثر الدماء ، وصل إلى مدخل كهف نُقشت عليه بوضوح عبارة "كهف السحابة الطافية ".
وبجوار الكهف كان حصان متروك يرعى العشب البري في استرخاء.
"أهذا هو العرين القديم لقصر الخفاش الدموي ؟ "
ذهل "جيانغ فان " قليلاً ، وتذكر حبة اليشم التي أُعطيت لـ "شو يينينغ " عند ولادتها ؛ فالخبير الذي ترك الرسالة في حبة اليشم كان قد خبأ شيئاً في "كهف السحابة الطافية " على جبل "السماء المتجهة ".
لاحقاً ، أصبح الكهف عريناً لقصر الخفاش الدموي.
"هل من الصدفة أن يحتل القصر هذا المكان ؟ "
أخذ نفساً عميقاً ودخل الكهف بحذر.
بعد حصار طائفة "السحابة الخضراء " كان الكهف قد تعرض للحرق ، وتغطي الرماد كل أرجائه.
سمع "جيانغ فان " صوت سيد الفرع وهو يتمتم "تباً! و لماذا لا تفتح ؟ "
اقترب "جيانغ فان " بهدوء مختبئاً في الظلال ، وركز انتباهه.
في باطن الكهف كانت هناك ساحة مربعة ضخمة ، ينتصب فيها تمثال شاهق ، وكانت "شو يينينغ " مقيدة بالقرب منه ، لكن حياتها لم تكن في خطر.
كان سيد الفرع ، وهو ينزف بشدة ، يركع أمام التمثال ، يحاول عبثاً العبث بالقاعدة لفك لغز ما.
برقت عينا "جيانغ فان " ؛ أيعقل أن تحت تلك القاعدة تكمن الأشياء التي تركها ذلك الخبير ؟ وهل كان سبب إقامة قصر الخفاش الدموي هنا هو كشف هذا السر ؟
فجأة...
ترددت خطوات صاخبة من خارج الكهف ، مما أثار حذر سيد الفرع فوراً.
"من هناك ؟ "
