بعد مرور ما يزيد قليلاً عن أربع وتسعين ثانية، نهض لوت مجدداً وفي يده تاكو مليء بالحشوة، وفي الأخرى زجاجة كولا. ثم أخذ قضمة كبيرة.
"إنه لذيذ حقاً! ألدن، لقد طبخت شيئاً رائعاً!"
"لماذا تبدو متفاجئاً؟ كل ما كان عليّ فعله هو تسخينه."
"لأنني شاهدتك تأكل أكثر من وجبة واحدة كانت عبارة عن بروكلي وفاصوليا وثوم تم تسخينها في الميكروويف."
"خس الرعد الزائف الذي أزرعه لذيذ أيضاً. عليك فقط أن تتعلم تقديره."
التهم لوت التاكو، وشرب نصف مشروبه الغازي، وبدأ بتحضير المزيد. "أعتقد أن طلبات الالتحاق ببرنامجكم لن تكون 'كبيرة' أو 'كثيرة'. بل ستكون هائلة، تاريخية، وستسبب صداعاً كبيراً لمن وافقوا على قراءة المقالات هذه المرة. أعتقد أنها ستكون سخيفة، وأراهن أنها ستكون أسوأ على مستوى الجامعة. لا أعرف ما الذي ستفعله الجامعة، لكنني أراهن أن أي شخص في برنامجكم لا يحمل الحرف الذي يلي اسمه في اسمه سيُظلم إلى حد ما."
استمر في تحضير التاكو التالي وكأنه لم يقل شيئاً قد يقلق الأشخاص الثلاثة الآخرين على الطاولة.
"لماذا؟" قال هاويو وألدن في نفس الوقت.
سألت ليكسي "هل كنتِ تتابعين برنامجنا لسبب ما؟"
"لماذا أفعل ذلك؟ لقد كنت أتابع الأخبار فقط لأكون على دراية مسبقة قبل وصول أي حشود غاضبة إلى هنا لإعدام الفيلرا بالمقصلة. وقد طرأ تغيير ملحوظ على أسلوب الحديث خلال اليومين الماضيين. المستشار بروت هو آخر من بدأ يتحدث وكأن مشكلتنا الحقيقية تكمن في أننا لا نتدرب جميعاً بجدية كافية. أعتقد أن السبب قد يكون أن سكان الكواكب الثلاثة أصبحوا صريحين بشأن خيارات أولوية الإخلاء في النظام."
كان ينظر إلى الليمون الأخضر على الجانب الآخر من الطاولة، فألقى له ألدن واحدة.
"شكراً." وأشار معظم أعضاء المجلس الأعلى إلى أنه سيتم اتخاذ إجراء ما بشكل غامض. حيث كانوا على الأقل
يعني
أنه في حالات الطوارئ المستقبلية، سيقرر سكان أنيسيدورا أيّاً منهم يحتاج إلى النقل الفوري إلى بر الأمان أولاً، كما نفعل نحن في المواقف الخطيرة الأقل خطورة. وأعتقد أنه كان ينبغي عليهم عدم التهرب من وعد كهذا في حين أن بقية الأرض تراقبنا باهتمام أكبر من المعتاد. وقد طلبت الأمم المتحدة من سكان أرتونا توضيحاً لأن…
أشار إلى ليكسي بساق الكزبرة، كما لو كان معلماً ينادي على طالب في الفصل.
"لأن الأرض مليئة بالجبناء المتغطرسين الذين يريدون تطمينات متكررة بأن أفويد لا يفعلون ذلك
حقاً
"أن يكون لنا رأي ذو مغزى فيما يحدث لنا" قالت ليكسي.
"يا له من منعطف ممتع في الحديث! همس هاويو. "هل يمكنني وضع المزيد من بتلات اللحم في المقلاة يا ألدن؟"
"بالتأكيد. ويمكننا أن نأكل كل شيء إذا أردت."
أسقط لوت ساق الكزبرة. "في هذه الحالة، كان رد فعل الحكومة الثلاثة الكواكب متوقعاً. سيفعلون ذلك بالتأكيد
لا
"لن نترك لمجلسنا الأعلى أن يقرر أي شيء يتعلق بمن ينقله النظام إلى أين في حالات ذات عواقب عالمية محتملة."
"ما هو شعورك حيال ذلك؟" سأل هاويو بنبرة حذرة.
"هل تقصد أن سيريل وجيسيكا سيُتركان ليغرقا إذا حدث شيء مشابه لما حدث مع الغواصة مرة أخرى؟"
تألم جميع من كانوا على الطاولة باستثناءه.
استرخى لوت في مقعده وهو يمضغ. ثم قال أخيراً "أنا غاضب من هذا الأمر. و لكنه غضب شخصي، ولا يوجد أحد أوجّهه إليه. لو أخبرتني أننا سنخوض حرباً من أجل مصير البشرية يوماً ما، وسألتني عن ترتيب الحفاظ على قوات الأرض المقاتلة، لا أستطيع أن أقول بصدق أنني لن أبدأ من هايبربول وأنتقل إلى الأسفل. شخص يفكر في هذه الأمور ويحاول أن يقرر بين نقل بلوبستار أو سيريل السكران بعيداً عن الموت لن يختار سيريل أولاً. أعني،
أنا
كنت سأفعل… لكنني أعلم أنه ليس القرار المنطقي. لذا لا ينبغي أن أتوقع من النظام أو أي شخص آخر أن يتخذه، أليس كذلك؟"
ملأ صوت أزيز شرائح اللحم المتبلة وهي تُقلى في المقلاة أرجاء الشقة.
"لقد انحرفنا عن الموضوع. كنت أخبركم جميعاً أن أعضاء المجلس اضطروا للتوقف عن التلميح إلى قدرتهم على نقل ناخبيهم من الفئة "ج" إلى خارج المنطقة في وقت مبكر في حال وقوع كارثة وطنية أخرى. لذا غيّر العديد منهم أساليبهم إلى هذا الأمر، حيث يدّعون أنهم حُرموا من فرصة توسيع صلاحياتهم، بسبب فشل النظام التعليمي أو فشل الإنفاق الحكومي أو أي سبب آخر يختارونه لإلقاء اللوم عليه."
نظر إلى ألدن. "مع ذلك، لم أشاهد أي مقابلة مع رابيت. أوه، ورايت تتحدث في الغالب عن بناء ملاجئ وصواريخ متحولة، وربما صواريخ ملاجئ… لا أعرف. هي دائماً تقول، <
"
قالت ليكسي "الأمر ليس بسيطاً أبداً."
"وهو مكلف للغاية دائماً" قال هاويو.
"لكن بروت، ومايستر، وشيبر، وأدجستر يُظهرون علامات على استعدادهم للانضمام إلى قطار التدريب. الأنيسيدوريون هم المختارون السحريون، وبني آدم الخارقون مُهيّؤون ليكونوا خارقين، والارتقاء بالمستوى هو واجبك المدني – من هذا القبيل. حيث يبدو أن الناس يُحبّون ذلك."
هذا منطقي. ومع توتر الجميع، والتوازن والتدريب
يجب
"ستكون أكثر شعبية من المعتاد." كان هاويو يسكب الصلصة على تورتيلا أخرى.
قالت ليكسي "لن يدوم هذا الوضع. نصف سكان البلاد يجعلون من رفع مستواهم بضع مستويات هدفاً سنوياً للعام الجديد، ثم يملّون من التدريب بحلول شهر مارس. لن نشهد موجات تسونامي سحرية سنوياً لتحفيز الجميع."
"حسناً، الحافز موجود الآن" أشار لوت. "وتخيل أين يرغب أصحاب الرتب العالية أن يكونوا إذا كانوا جادين في اكتساب المزيد من القوة؟ لقد اقترح مايستر بالأمس أن ما تحتاجه أنيسيدورا هو فتح صالة ألعاب سحرية للعامة حتى يتمكن المزيد من الناس من ممارسة حقوقهم في استخدام قواهم."
استقام ألدن في جلسته عند ذلك ورأى ليكسي وهاويو يفعلان الشيء نفسه.
سأل "هل كان يقترح أن يعطينا آل أرتونان واحدة جديدة؟ أم كان يقترح أن تتشارك سيلينا الشمال أو لي جين واحدة من خاصتهم؟"
كان لدى نايا العميد صالة رياضية واحدة فقط. أما لي جين فكان لديها منشأة جامعية وأخرى للمدرسة الثانوية، وكلاهما أكبر من نظيراتهما في سيلينا الشمال.
أجاب هاويو قبل لوت "لن نحصل على واحد آخر في أي وقت قريب. ليس بدون مفاوضات طويلة، حسب كلام والديّ. هناك بعض الخلافات بين السحرة حول ما إذا كنا نحتاج حتى إلى كل ما لدينا، بل وخلافات أكبر بينهم وبين أنيسيدورا حول كيفية استخدام واحد جديد."
سأل لوت "مثل ماذا؟" "لم أسمع بهذا من قبل."
قال هاويو "إن توفر صالات رياضية للتدريب القتالي ليس من الأمور التي كانت عائلتك لتوليها اهتماماً، أليس كذلك؟". وأضاف "يقول والداي إنهما يعتقدان أن بعض سكان أرتونا سيكونون سعداء ببناء المزيد لنا."
ليست
أنا سعيد للغاية بمواصلة القيام بذلك من أجل نسبة مختارة فقط من بني آدم الملتزمين.
"هل يريد السحرة أن يتمتع أصحاب الرتب الدنيا بالوصول؟" أعاد لوت آخر لقمة من التاكو الثاني إلى طبقه. "حقا؟ أنا متفاجئ—"
"ليسوا من ذوي الرتب الدنيا. النسبة المتبقية من المنتسبين الذين لا يملكون حق الوصول."
بدت ليكسي ولوت في حالة من الذهول.
لكن ألدن كان يعرف تماماً من يقصد هاويو. "هذا منطقي. وإذا افترضنا أن سكان أرتون الذين يرغبون في تزويدنا بمرافق تدريب باهظة الثمن هم أولئك الذين يعتقدون أن لديهم مسؤولية تجاه مساعدتنا على التطور، والذين يريدون قوة قتالية أقوى هنا على الأرض، أو الذين يحبون بني آدم لأي سبب كان… فلماذا
لن يفعل
هل سيشعرون بعدم الارتياح حيال حقيقة أن الصالات الرياضية الموجودة لدينا تُستخدم لتعليم أتباع الجماعة كيفية أسر أو قتل أتباع آخرين؟"
شعر بالغرابة حتى وهو يقول ذلك. خاصة وأن الوقت لم يمر طويلاً منذ أن أنهى مكالمته الهاتفية مع بو.
هناك شخصٌ غير مسجل من أتباع السحر يعمل كحارس شخصي، وأظن أنه مساعد أو رفيق، لطالب في ليف سونغ. تخيلوا كم سيبدو مظهرنا غريباً أمام مجموعة من السحرة.
في تلك الأيام الأولى له كعضو مُعلن كانت هناك تجارب جديدة كثيرة تتنافس على جذب انتباهه، فلم يستطع التفكير ملياً في مدى غرابة وضع ثوارثوغ. يا له من وضع غريب!
كان
في أحد الأيام كان الجميع يرون هذه الكائنة الفضائية المألوفة في أرجاء الحرم الجامعي، تفعل ما تفعله عادةً، وفي اليوم التالي كانت ترتدي قناعاً… ماذا؟ هل صدر إعلانٌ ما من المدرسة أو مذكرةٌ بعنوان "الحذر الواجب على مستدعي البشر"؟ هل تلقى جميع الطلاب والمعلمين فجأةً رسائلَ تُذكّرهم بعدم النطق بالاسم الحقيقي لـ "أفوود" بصوتٍ عالٍ إذا كانوا يعرفونه؟
"لا تطلبوا منها كشف هويتها أمام بني آدم الآخرين، من فضلكم. قد يطاردونها في عطلة نهاية الأسبوع القادمة كجزء من رياضاتهم الدموية. مثل غريفيك، ولكن بموافقة أقل، وظهور تلفزيوني أكثر، ونصف المشاركين يرتدون أزياء تنكرية."
انقطع الصمت الذي تلا ذلك عندما قام لوت بالبحث في كيس رقائق الذرة وقال "هل أنت…
بالتأكيد
هل أنت في البرنامج المناسب؟"
"أنا؟"
"أرنب. ومن الرتبة الثانية. متعاطف مع الأشرار الخارقين."
قال هاويو على عجل، وهو يلقي نظرة نصف مذعورة على لوت "لا أعتقد أنه يجب أن نمزح بشأن كون ألدن متعاطفاً مع الأشرار. إن وجود شخص غير مسجل يهتم بشؤونه الخاصة على الكواكب الثلاثة لا يشكل تهديداً لأحد."
التفت لوت فجأة نحو ألدن. "أنا آسف. لم أكن أفكر. حيث كان ذلك غباءً—"
"لا بأس."
"لا لم أقصد ذلك—"
أعدك أنني أستطيع التمييز بين مزحة عن الأشرار الخارقين وبين شخص يتصرف معي بوقاحة. مثلاً، عندما كشفت ليكسي عن نفورها من عينك الاصطناعية… نعلم جميعاً أن ذلك كان مقصوداً. لأنه شخص فظيع.
"متى ستتجاوزون هذا الأمر؟!" صرخت ليكسي. "لقد كان مجرد…"
"عمل من
قسوة
قال هاويو "لن نتخلى عن الأمر حتى تقبلوا لوت وساني وعيونهم المزيفة في قلوبكم."
ابتسم لوت قليلاً.
كان ليكسي يهز رأسه.
قال ألدن "بجدية، لا داعي للقلق بشأن التعليقات العابرة التي قد تذكرني بأغنية جسد دراينير. هناك احتمال ألا ألاحظها، وإذا لاحظتها، يمكنني تجاهلها في غضون ثانية أو ثانيتين."
في صغره كانت هناك منافذ كثيرة يلجأ إليها الآخرون للتعبير عن مشاعرهم، خطوط مباشرة للغضب والحزن والحنين إلى والديه. و لكن معظمها قد زال الآن. أظهر له الموقف الأخير مع كوني أن هناك على الأقل بعض النقاط الحساسة المتبقية التي لم يكن يعلم بها، لكن احتمالية أن يصادفها زملاؤه في السكن ضئيلة.
"لقد كان ذلك منذ زمن بعيد. وللإجابة على سؤالك، نعم. حيث يجب أن أكون في برنامج الأبطال إذا أردت تحقيق أحلامي بقيادة جحافل من الأرانب المتعاطفة مع الأشرار في سعيها للسلطة."
قال هاويو "إذن هذه هي خطتك. كنت أعرف أن لديك واحدة."
"سيطرة الأرانب. أولاً سنه ثم العالم." تنهد. "إلا إذا كنت على وشك الخروج من البرنامج بسبب تدفق هائل من ذوي الرتب العالية. ما رأيك فيما سيحدث مع أعضاء المجلس الأعلى الذين يقترحون أن المزيد من الناس بحاجة إلى الوصول إلى الصالة الرياضية؟"
هز لوت كتفيه. "لا أعرف، ولكن إذا حصل شخص ما على المزيد من مورد محدود، فسيحصل شخص آخر على أقل، أليس كذلك؟ أليس ناديك الرياضي مُستخدماً على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع؟"
تم الحصول على هذه الرواية بطريقة غير مشروعة و إذا عثرت عليها على موقع أمازون، فأبلغ عن هذا الانتهاك.
أجابت ليكسي "عملياً. إن لم يكن لفصل دراسي، فهو لنادٍ. وإن لم يكن لنادٍ، فهو لأشياء مثل الدروس الخصوصية. أو تدريب أعضاء هيئة التدريس. أو ساعات الخريجين. نادراً ما يكون فارغاً إلا في فترات الاستراحة بين الاستخدامات المجدولة المختلفة، وهذه مخصصة للإعداد والتنظيف."
قال هاويو "أردتُ أن أكون هناك خمسة أيام في الأسبوع في الفصل الدراسي القادم. بعض الطلاب المتفوقين في صفنا يحصلون على هذه الفرصة بالفعل بفضل نادي سوبرلاتيفز وأنديته الأخرى. أريد أن يحصل كل من يحتاج إلى التدريب على هذه الفرصة، ولكن إذا كان سيتم فتحه لبعض أفراد الجمهور… فربما يضاعفون عدد الطلاب في صفوفنا أو شيئاً من هذا القبيل؟"
لم يبدُ متحمساً للفكرة، وكذلك ألدن. حيث كانت الصالة الرياضية ضخمة مقارنةً بصالة رياضية عادية في مدرسة ثانوية، لكن الأنشطة الجماعية التي تتضمن تعاويذ وأسلحة وحركات بهلوانية لم تمنحك دائماً شعوراً بالرحابة.
قالت ليكسي "العمل في مساحات أضيق ما زال عملاً. طالما أنهم لا يقللون من وقتنا بشكل كبير، فلا مانع لدي."
كان يعقد ذراعيه وينظر نحو النافذة المقابلة في غرفة المعيشة.
"إذا لم يكونوا أغبياء بشأن ذلك… إذا لم يكن الأمر مجرد سياسيين يقولون: 'صالات رياضية مجانية للجميع! صوتوا لي!'… إذا لم تقم المدرسة بإلغاء علامات A وب من نصف فصولنا الدراسية…"
قال هاويو "لن يفعلوا ذلك."
"ألا يفعلون ذلك؟" سأل لوت.
قالت ليكسي "لا يوجد أي مبرر لقبول مدرسة سيلينا الشمال دفعة كبيرة من الطلاب الجدد حتى لو تقدم عدد كبير منهم البطلبات الالتحاق. وإذا خصصوا بعضاً من وقت صالة الألعاب الرياضية لدينا، فيجب عليهم منحه للبالغين الذين لديهم عدد معين من المستويات ولكن ليس لديهم تدريب قتالي."
قال لوت "يبدو أنك تخطط لانهيار تعليمك بنفسك."
"بإمكان والديّ أن يفعلا أكثر بعشرين ساعة في صالة الألعاب الرياضية في مدرسة التدريب المادي والرياضية مما سيفعله معظم الطلاب في صفنا بسنتين. "
تفاجأ ألدن قليلاً من هذا الإصرار.
أعرف كيف يبدو الأمر، لكنه
حقيقي
عبست ليكسي وهي تنظر إلى النافذة كما لو أنها حاولت مجادلته. "هناك الكثير من الناس الذين يطورون مواهبهم، وينميون قدراتهم السحرية، ويتعلمون التحكم في أجسادهم دون نوع التدريب الذي نخضع له. و إذا أراد أحدهم أن يقدم…
أولئك
إن إتاحة الفرصة لهم لارتداء بدلة واكتشاف حدود قدراتهم قد يفيدهم كثيراً. فهم يعرفون قدراتهم بالفعل، وكل ما يحتاجونه هو التدرب على كيفية التصرف عند مواجهة المشاكل، والتعود على القتال رغم الأدرينالين والألم، ومعرفة نوع الضرر الذي يمكنهم إلحاقه وتلقيه في بيئة آمنة.
"ستكون فرقة الباليه مرعبة إذا تم تدريب جميع أعضائها على القتال" هكذا فكر هاويو.
ازدادت نظرة ليكسي حدةً.
"أنا أتفق معك، لا أمزح. بعضهم يمتلكون نفس قدرات الأبطال الخارقين، أليس كذلك؟ إنهم يركزون فقط على استخدامها لأغراض أجمل."
نعم. ولهذا السبب لا أمانع التضحية ببعض وقت تدريبي من أجل أشخاص سيستفيدون أكثر. و لكن من الأفضل ألا يلغوا كل وقتنا في الصالة الرياضية ويمنحوه لأشخاص تافهين لا يريدون سوى التقاط صورة سيلفي بملابسنا!
لو
لقد قلصوا وقتنا، لذا يجب عليهم تقليص عدد المتطوعين أيضاً. ما زال نادي سوبرلاتيفز يحصل على ساعات النادي كاملة، وكل هؤلاء المتطوعين… الأمر أصبح مزعجاً.
"حضر بعض الخريجين المشهورين اجتماعهم الأخير" هكذا أخبر هاويو ألدن ولوت. "لقد كان أعضاء فريق S متحمسين أكثر من اللازم قليلاً—"
"
التباهي
"
"التباهي نتيجة الحماس المفرط. "
"حرف S يرمز إلى الخاص. الخاص. الرائع. المذهل." كان لوت يشير إلى نفسه مراراً وتكراراً.
"أحمق."
"يا لها من إهانة أنيسيدورية يا ألدن! أنا فخور بك!"
"أنت أيضاً!"
"يمكنني القيام ببعضها" قالت ليكسي.
"أنت حقاً لا تفعل—"
"يمكنني القيام ببعضها."
"أنت لست بخير. " هز هاويو رأسه. "كان يجب أن تكونا هنا في وقتٍ أبكر. و لقد سقط في الردهة، وكانت المكنسة الكهربائية تحاول ابتلاعه. لا تقلقا. و لقد التقطتُ صورة."
******
