بينما كانوا ينتظرون الإنقاذ وسط كومة من الجرحى المعرضين لرياح عاتية، ضحك كون ونادى على زملائه بأعلى صوته. تشبثت به ليكسي، مستسلمة لصوته المزعج حتى وصول هاويو أو إيفيرلي. حيث كانت غيلكورس تُرسل رياحها من الجانب لتجنب مساعدة الطلاب الذين سقطوا في الهجوم على المدرب كلاين، ومنعهم من العودة بسهولة إلى خط البداية بهبات رياحها.
استنفدت مهارة ألدن. لم تعد ليكسي قادرة على تمديد أو إضعاف رايتر. انتهى الدرس فعلياً، وكذلك فرصهم في الوصول إلى خط النهاية هذا المساء، إن كانوا صادقين مع أنفسهم.
لكن لم تكن تلك أسوأ نهاية ليوم دراسي. فبين صراخ كون بشأن قيام سورين بأشياء مجنونة بالضوء، وقيام أستريد بدورها في مفاجأة معلمهم، وقيام جوبيتر بشيء ما بجذع شجرة لإشغال الكبار ومنعهم من إنقاذ زميلهم الساقط… كانت هناك أيضاً مديح مفرط ومحرج لرايتر.
صرخ كون "لقد اخترق دفاعاتك! هذه هي ليكسي روبرتس."
كان وجه ليكسي محمراً، لكنه لم يستطع أن يطلب من كون أن يصمت عندما كان فينلي موجوداً معه، يهتف عن السياط والوحوش المتحولة التي عادت من الموت أيضاً.
أظن أن الأمر على ما يرام في الوقت الحالي.
كان الكثير من الناس يطلقون صيحات النصر الخاصة بهم.
"لقد أمسكتِ به يا أستريد!"
"لقد أمسكت به يا ألدن!"
"لقد أمسكتِ به يا ليكسي!"
تحركت ذراع ليكسي التي كانت ممسكة بذراع كون عندما حاول كون أن يتقلب ليرى ما يحدث في مكان آخر من الصالة الرياضية. حيث كان يبتسم.
لطالما كان كثير الابتسام.
كانت ابتسامة كون واحدة من أوائل ذكريات ليكسي، من فترة مبكرة جداً في حياته لدرجة أنه لم يكن لديه الكثير ليربطها به.
بتذكر كيف لوّح بدبٍ صغير أمام وجه الطفل، وهو يفكر في ضرورة التريث وعدم إخافة كون بضرب أنفه. ولقد كان جهداً كبيراً، سحراً دقيقاً بالدب، أراد أن يتقنه تماماً لأنه سيكون دليلاً على براعته في رعاية أخيه الصغير. ابتسم كون ومدّ يده ليأخذ الدب، ورغم أن واحداً منهما فقط سيتذكر تلك اللحظة إلا أن العهد بينهما قد نُقش في قلب ليكسي.
كانت تلك الذكرى تحديداً تعود للظهور بين الحين والآخر، عادةً عندما كان كون يُظهر عاطفةً خاصة أو عندما كان يُجرح مشاعر ليكسي بشدة. وها هي ذي، تطفو على السطح بينما كان كون يصرخ أمام ما يقارب أربعين مراهقاً آخر مُتحدثاً عن الضربة القاضية التي وجهتها ليكسي لكلاين، وكأنه يعتقد أن ليكسي قد أنجزت شيئاً استثنائياً أكثر من مجرد إتمام مهمة عمل عليها الجميع معاً.
كانت ابتسامة كون أحياناً كالسكين، لأنه كان من المستحيل على ليكسي ألا تدرك أنهما يُقارنان دائماً ببعضهما. ولقد سمع الكثيرين يقولون "أنتِ مختلف تماماً عن أخيك!" وكان هذا يعني في الغالب "أنتِ أقل مرحاً بكثير".
وكانت ابتسامة كون غالباً ما تُثير غضبه، لأنه كان يستخدمها لتجاهل مخاوف الناس أو لإخفاء مشاكله. حاولت ليكسي، الآن وقد كبرا، أن تُجري مع كون حديثاً عما حدث في تلك الزيارة إلى موسكو عندما كانا صغيرين. حديثاً جاداً، يتناول كل الأشياء التي لم يقلها قط عن تلك الليلة.
ابتسم كون وضحك متجاهلاً الأمر، بينما ظلت ليكسي غاضبة. و لكن… الابتسامة جددت العهد أيضاً.
صرخ كون "الحفلة في شقة ليكسي الليلة! إنها نظيفة للغاية، ولديهم… آخ!"
لكمته ليكسي في أضلاعه. و من الواضح أنه لم يكن مصاباً بما يكفي بعد.
******
******
استعادت بدلة ألدن مرونتها الكاملة فور أن سحبته إيفيرلي عبر إحدى بقع الجليد إلى نقطة البداية، ولكن بعد ثوانٍ معدودة، وجد نفسه عاجزاً عن الحركة بسبب عناق جماعي غير متوقع. حيث كان هو وماكس وإيفيرلي محشورين معاً بين أستريد وجيفي.
"معذرةً يا أستريد… ليس هذا هو الوقت المناسب لـ… جيفي، دعنا… حقاً أنتما الاثنان!" لم يكن ماكس محظوظاً بما يكفي ليقول كلمة. حيث كان المتوحشون مشغولين للغاية بتبادل المديح والثناء على جرائمهم ضد كلاين.
لكنه لا يبدو منزعجاً من ذلك كثيراً.
من فوق كتف أستريد، رأى ألدن فيبري وهي تنقذ سورين من حيث كان محاصراً بين الحاجز الأيسر بفعل الرياح. هاجم الشابر وينستون. حيث كان الناس الذين شاهدوا ذلك يتحدثون عنه. وكان فريق وينستون يحاول إنقاذه.
لا أطيق الانتظار لمشاهدة ذلك الفيديو.
في مكان آخر من القاعة كانت المجموعات التي تجمعت من جديد تتقدم للأمام. فريق مارشا وجوبيتر ونجيري أخذوا جثة كلاين المتحجرة معهم. تساءل ألدن إن كانت هذه استراتيجية لضمان حصولهم على أكبر قدر ممكن من الوقت دون أن يزعجهم، أم أن المدرب كان مجرد غنيمة.
هل يتحدث، أم أنه يلتزم الصمت التام بينما يجرونه من مكان لآخر؟
"نحن
يفعل
قال ماكس بصوت أعلى هذه المرة "يجب أن نذهب، وإلا ستكون الفرصة التي اشتريناها هنا بلا قيمة".
سمعته أستريد أخيراً. "أجل! علينا أن نهرب!"
أفلتت يدها، فانضم ألدن وإيفيرلي إلى مجموعة فريقهم الأكثر هدوءاً. حيث كان كونستانتين قد أحضر معه قفص الكلب المحطم، وأغمض عينيه وهو يمرر يديه عليه.
قال إنه يريد تجربة قوته قبل نهاية الحصة، وكان لديهم خيارات أقل مما كانت لديهم قبل مشاركتهم في الهجوم على المدرب.
سأل ألدن ليكسي "هل انتهى الكاتب من الكتابة لهذا اليوم؟"
قالت ليكسي "سيظل الأمر مؤلماً إذا ضربتهم به، لكن سيتعين عليهم الوقوف على مسافة أقرب بكثير وبشكل أكثر ثباتاً من المعتاد حتى أتمكن من فعل ذلك. آسفة."
قال ألدن وهو ينظر إلى كون "وأنا آسف لأن مهاراتي لم تكن تكفى. أعلم أن محاولتنا الأخيرة للوصول إلى الجانب الآخر كانت خطتنا الأصلية—"
"لا تقلق بشأن ذلك." أعادت ليكسي مقبض السوط إلى غمده ومددت كتفيها. "لقد أوقفت كلاين للحظة، وهذا أعطى رايثر فرصة لتوجيه ضربة أولى قوية عندما اخترق دفاعه."
قال ألدن "لا، ربما نصف ثانية."
"بالتأكيد لم يكن الأمر لا شيء." طقطقت إحدى كتفي ليكسي بصوت عالٍ. توقف عن التمدد. "بدا عليه الاستغراب قبل أن أضربه. أعتقد ذلك."
استطاع
ربما كان تحرك أستريد هو ما جعله يبدو على هذا النحو، لكنني أعتقد أنه لم يكن يعلم بقدومها حتى ضربته بعد لحظات. لا بد أنه كان يهدف إلى اختراقك بسرعة كبيرة لدرجة أنه أسقطني أرضاً أيضاً لكنني تمكنت من التراجع وجعل رايتر يتصرف بشكل أفضل.
قالت إيفيرلي "من اللطيف حقاً كيف يعمل جهاز ميند وريثير بشكل أفضل عندما يكون كون في ورطة. أليس كذلك؟ أنا لا أتخيل ذلك فقط."
قالت ليكسي "أنتِ تتخيلين أشياءً."
نظر هاويو إلى السوط. "لا أعتقد أنها كذلك. و لكننا سنراجع كل شيء الليلة في غرفة الساونا المخصصة للتعافي."
لاحظ ألدن أن ليكسي لم تعترض على اصطحابها معه كما فعل في المرة السابقة.
لا بد أنه كان بحاجة إلى استراحة مثلي تماماً. أو ربما أعجبته سرعة التعافي. الجميع بحاجة إليها بعد هذا.
سأل ألدن "هل ترغبين في المجيء معنا أيضاً يا إيفيرلي؟ يمكنني أن أحضر لكِ تصريح دخول. فكنت هناك سابقاً، وكان المكان مزدحماً. و لكنه لم يكن مزدحماً كما هو الحال في الآونة الأخيرة."
"لقد ذهبت إلى المنتجع الصحي قبل الحصة!" صاح هاويو.
"لا، أقصد أنني كنت في الشمال أوف الشمال، وليس المنتجع الصحي تحديداً. فكنت أعمل على شيء ما في إحدى غرف محاكاة القتال الخاصة بهم."
نظر إليه كل من ليكسي وهاويو وإيفيرلي.
"ماذا؟"
سأل هاويو "هل كنت تتمرن في صالة الألعاب الرياضية قبل المجيء إلى صالة الألعاب الرياضية؟"
"يبدو الأمر جنونياً فقط لأنك تقوله بهذه النبرة." احتج ألدن. "إنه سلوك طبيعي حقاً، أنا متأكد من ذلك."
أمال ليكسي رأسها. "كم مرة تفعل ذلك؟"
وأضاف هاويو "أي نوع من محاكاة القتال؟"
"هل يفعل الآخرون هذا النوع من الأشياء أيضاً؟" ظهر صوت إيفيرلي قلقاً. "كم ساعة في اليوم تقضينها في…؟"
قاطعها كون وهو ينظف حلقه ويخفض صوته ليعلن "لقد حان الوقت. وأنا الآن مستعد لإنقاذكم جميعاً."
اتجهت عينا ليكسي نحو السقف. "هل نحن
بالتأكيد
نريد استخدام مسارنا الخالي من منتجات كلاين بهذه الطريقة؟"
"سوطك متعب. مهارة ألدن قد تلاشت. و جميع تعاويذي لم تعد موجودة باستثناء التعويذة النشطة حالياً، وبالنظر إلى الماضي كان عليّ ألا أضرب والديّ بكل هذه المرات بقفازات الملاكمة. و بما أن إيفيرلي لا تريد أن تُغطّي الصالة الرياضية بالثلج بالكامل وأن تحملنا جميعاً على ظهرها—"
قالت إيفيرلي "لا تضعي كلمات في فمي. وأنا على استعداد لتجربتها."
"أوه! لا يهم. وإذا كانت موافقة، فلن نحتاج إلى كون لأي شيء—"
رفع كون يده قائلاً "أيها الركاب، معكم قائد الطائرة. ستغادر الرحلة رقم واحد على متن طيران كون بعد قليل. يرجى وضع إهاناتكم في الخزائن العلوية وربط أجزاء الجسد التي تختارونها بالفطيرة الفولاذية التي صنعها ألدن وكلاين."
******
******
من المحتمل أن تكون الفترة الزمنية التي كانت على الجانب الآخر من الخط الأحمر، والتي أنهت سباق فينلي وأستريد نحو خط النهاية في وقت سابق، هي فترة "صندوق الصدمة".
لم يرَ كون سقوطهم، لكن بعد تفكيرٍ عميق، توصل إلى هذا الاستنتاج. حيث كان ألدن يُحاول فهم قواعد اللعبة طوال الحصة، وهو ما كان جزءاً واضحاً من التحدي المُحدد لهم، لذا لن تكون العقبة الأخيرة مستحيلة التوقع. بل ينبغي أن تكون مشكلةً تستطيع الفرق التنبؤ بها بالمعلومات التي جمعوها حتى الآن.
كان بإمكان كون أن يفكر في عشرات التعاويذ التي ربما استخدمها مُعدِّل متخصص في التأثيرات الكهربائية للقضاء بسرعة وهدوء على اثنين من العدائين. و لكن السيدة سيثي كانت تنصب الفخاخ طوال الحصة.
إذن لا بد أنها فخ، وليست تعويذة تلقيها مباشرةً على من يصلون إلى تلك المرحلة. وهي كبيرة في السن، لذا من المرجح أنها تستخدم جهاز "صندوق الصدمة".
كانت تلك التعويذة موجودة منذ زمن طويل وكلاسيكية. قدّم كون عرضاً تقديمياً عن تعاويذ الكهرباء المختلفة في باراغون، قبل أسبوعين تقريباً من اختياره. قارن تعويذة "صندوق الصدمة" بتعاويذ مثل "عصا البرق" و "حديقة الرعد". أزعج أستاذه لعدم تضمينه المزيد من التعاويذ المتوسطة والمنخفضة المستوى. و لكنه نجح في إضحاك جميع الطلاب في الفصل مع كل شريحة تقريباً، وحصل على العلامة الكاملة لتقديمه العرض بلغتين.
كان نجاحاً. حيث كانت إيفيرلي في نفس الصف، واستغلت عرضها التقديمي كذريعة لإطعامهم البينغسو. و لكن أكثر ما تذكره كون عن ذلك اليوم هو كيف واجه صعوبة في الاستمتاع به.
كان كون يخطط منذ زمن طويل لأن يصبح مُعدِّلاً رفيع المستوى بنفس تركيز السيدة سيثي، وهي البطلة خارقة تتحكم بالبرق كإله أسطوري.
أحبب
لقد ظل كذلك لفترة طويلة، ثم… بدأ يمر بفترات بدا فيها المكان فارغاً تماماً.
كان سيعرف ما يجب فعله لو كان مهتماً بصف آخر. و لكن لم يكن لديه أي شيء آخر يتمسك به. أحياناً كانت الخطة تبدو رائعة. وفي أحيان أخرى كانت تتحول إلى التزام ثقيل يرغب في التراجع عنه.
لكن ذلك لم يكن مسموحاً به. فلم يكن بإمكانك التوقف عن التقدم في السن. فلم يكن بإمكانك أن تكون
تقشر
في الخامسة عشرة من عمرك كعضو منتسب، على الأقل ليس فيما يتعلق باختيار فصلك الدراسي. ستخيف والديك. ستجلب القلق والتدخل من كل حدب وصوب. وستزيد الضغط على أخيك غير المختار الذي كان بالفعل أكثر شخص متوتر في البلاد.
وربما لم تكن مشكلة في الواقع و ربما كنتَ تخشى الالتزام فحسب، وما فائدة إظهار ذلك إن كان الأمر كذلك؟ كان عليك الالتزام بشيء ما و
يصنع
لقد نجح الأمر. سمع كون امرأة تقول ذلك لابنتها المراهقة في متجر، وقرر أن يأخذها كنصيحة لنفسه.
في النهاية، إذا دخل إلى فصل دراسي في يوم من الأيام، أو إلى منزله، وأعلن أنه متردد بشأن خطة حياته بأكملها، فماذا كان يتوقع من أي شخص آخر أن يفعل حيال ذلك؟
وهكذا وقع الاختيار عليه – حرف "س" كما كان يأمل دائماً – فأشعل جذوة الأمل الخافتة في الشيء الوحيد الذي كان يملكه والذي يمكن أن يُطلق عليه حلم حياته حتى اشتعلت من جديد. وتمنى أن يدوم ذلك.
قد تكون تقرأ نسخة مقرصنة. ابحث عن الإصدار الرسمي لدعم المؤلف.
نعم، اشترِ لي تلك الصفقة باهظة الثمن التي لطالما تمنيتها. نعم، بالطبع أنا كذلك.
لذا
متحمس. نعم، لنتحدث عن تطبيقات سنه. لنفعل كل شيء.
أصبح المُعدِّل ملكه. ولقد قبل العقد، وكان مستعداً لتحويل نفسه إلى إله البرق… عندما سأله النظام عما إذا كان يريد شيئاً جديداً تماماً بدلاً من ذلك.
سيظل كون يروي للناس حتى مماته أن سلوكه هذا المسار المجهول تماماً، مسار "المُعدِّل" كان استراتيجية وشجاعة وحساً بالمغامرة. ولقد كان رجلاً سعيداً ومحظوظاً للغاية. ما الذي كان ليدفعه إلى هذا الاختيار غير ذلك؟
ولم يكن ذلك كذباً. هو
ملك
شعر بحماس شديد إزاء العرض.
ملك
أراد شيئاً مميزاً يُفخر به أهله، والجميع يعلم أن ما يُقدمه النظام من شيء فريد، خاصةً لمن ينتمي إلى فئة "س" غالباً ما يكون له بريق خاص… مع أن ذلك لا يخلو من المخاطر. و لكن كون كان ينظر أيضاً إلى ذلك الحلم الذي كان يتلاشى، وفي لحظة اتخاذ القرار كان إيمانه به أقل مما ينبغي. أقل إيماناً مما كان يؤمن به بمجهول.
كان يركض نحو هذا الشيء الجديد كما لو كان لافتة "مخرج" مضيئة.
ضع بعض الضغط على النظام وعلى الأرتونيين ودع نصف اللوم يقع عليهم إذا كان يكره قواه الخاصة.
باختصار، تصرفتُ كما حذرنا جميع البالغين. قرارٌ متسرعٌ بدلاً من قرارٍ مدروس. سنواتٌ من البحث في الفئات الفرعية، والمحادثات مع مُعدِّلين آخرين، والتخطيط لمسار التعويذة، تبددت في لحظة.
بالطبع لم يكن قارئ السجلات، ولا حتى انطباع "العودة إلى القراءة" الذي رافقه، يشبه إطلاق صواعق البرق. حيث كانت أفضل خطة لدى كون هي أن يصبح البطل خارقاً، لكن قدراته الفعلية لم تعد تتناسب مع الصورة التي تخيلها لنفسه وهو يؤدي هذه المهمة. بل ربما لم تسمح له هذه القدرات بأداء المهمة على الإطلاق.
إلا إذا وجدتُ حلاً. ولقد بدأتُ. ما زال بإمكاني أن أجعل الجميع فخورين بي، وأن أكون عضواً رائعاً في جماعة "أفويد" وأن أحافظ على سير الأمور في الاتجاه الصحيح.
سيُسخّر تعاويذته لصالح فريقه ومستقبله… لأنها كانت كل ما يملك. إلى الأبد.
و،
فكر وهو يربط نفسه بليكسي وهاويو من باب الاحتياط،
لا زلت أمتلك معرفة واسعة جداً بالتعاويذ الكهربائية مثل صندوق الصدمة. إنها ليست عديمة الفائدة.
"حتى لو كانت لديها صناديق الصدمة موضوعة فوق بعضها البعض أو شيء معقد كهذا، فإن التعويذة لها ارتفاع أقصى من السطح الذي تُلقى عليه. لذلك لسنا مضطرين في الواقع إلى المرور من خلالها على الإطلاق. ويمكننا المرور من فوقها."
"كيف يمكنكِ أن تبدي واثقة من نفسكِ إلى هذا الحد؟" قالت ليكسي بضجر.
"لأنني أؤمن بنفسي. لأن لديّ قوى خارقة! ولأنني بالتأكيد لستُ الشخص الأكثر عديم الفائدة من رتبة S."
"لقد طلبت منك التوقف عن قراءة تلك القصة الغريبة. لا أحد يعتقد أنك عديم الفائدة في الحياة الواقعية."
"لأنني كنت أتدرب
جداً
قال كون "بصعوبة. فقط تمسك بي بذراع واحدة يا هاويو، وحاول أن تجعلني أكثر ثباتاً حتى أتمكن من مواصلة اللعب؟ سأفوز بهذا من أجلنا. وحينها سيشعر ألدن بالذنب لأنه دعا الجميع باستثنائي إلى ليلة في المنتجع الصحي."
"نحن
قال ألدن وهو ينظر إلى الأعلى "لقد دعوتك إلى رأسي. لم أفعل ذلك بصوت عالٍ لأنك كنت تستخدم مهارتك، ولم أكن أريد أن أشتت انتباهك."
إنه شخص غير عادي بالنسبة لشخص في عمر ليكسي. وطبيعي للغاية بالنسبة لشخص نال إشادة من جنرال.
ذلك النوع من الشخصيات الغامضة التي كنت تتمنى مقابلتها في المدرسة الثانوية. حيث كان كون فخوراً بنفسه لأنه دفعه نحو ليكسي. حيث كان شقيقه بحاجة إلى المزيد من الأصدقاء.
أعلن كون "إذا فزت بهذا من أجلنا، فعليك أن تسمح لي بإقامة حفلة في شقتك!"
"
لا
قالت ليكسي "بالتأكيد."
قال كون "انظر أنت
يفعل
أعتقد أنني قادر على ذلك. وإلا لما كنتَ بهذه الحدة.
بقوتي، آمل أن أكون قادراً.
كان هذا سيصبح موقفاً محرجاً للغاية، سيخلده رواد الصالة الرياضية من كل زاوية، لو لم يكن كذلك.
كون روبرتس – مُعدِّل من الرتبة S والبطل خارق. حيث كان الحلم سيعود ليُشعِره بالإثارة من جديد يوماً ما. حيث كانت تراوده ومضات منه أحياناً، كما حدث عندما حرك تلك السيارة على جسر سبار.
اخترت هذا،
فكر في ذلك بينما كانت المعلومات التي قرأها عن الصندوق تملأ ذهنه.
الآن سأكتشف كيف أجعلها تعمل.
******
******
من المحتمل أن تكون الفترة الزمنية التي كانت على الجانب الآخر من الخط الأحمر، والتي أنهت سباق فينلي وأستريد نحو خط النهاية في وقت سابق، هي فترة "صندوق الصدمة".
لم يرَ كون سقوطهم، لكن بعد تفكيرٍ عميق، توصل إلى هذا الاستنتاج. حيث كان ألدن يُحاول فهم قواعد اللعبة طوال الحصة، وهو ما كان جزءاً واضحاً من التحدي المُحدد لهم، لذا لن تكون العقبة الأخيرة مستحيلة التوقع. بل ينبغي أن تكون مشكلةً تستطيع الفرق التنبؤ بها بالمعلومات التي جمعوها حتى الآن.
كان بإمكان كون أن يفكر في عشرات التعاويذ التي ربما استخدمها مُعدِّل متخصص في التأثيرات الكهربائية للقضاء بسرعة وهدوء على اثنين من العدائين. و لكن السيدة سيثي كانت تنصب الفخاخ طوال الحصة.
إذن لا بد أنها فخ، وليست تعويذة تلقيها مباشرةً على من يصلون إلى تلك المرحلة. وهي كبيرة في السن، لذا من المرجح أنها تستخدم جهاز "صندوق الصدمة".
كانت تلك التعويذة موجودة منذ زمن طويل وكلاسيكية. قدّم كون عرضاً تقديمياً عن تعاويذ الكهرباء المختلفة في باراغون، قبل أسبوعين تقريباً من اختياره. قارن تعويذة "صندوق الصدمة" بتعاويذ مثل "عصا البرق" و "حديقة الرعد". أزعج أستاذه لعدم تضمينه المزيد من التعاويذ المتوسطة والمنخفضة المستوى. و لكنه نجح في إضحاك جميع الطلاب في الفصل مع كل شريحة تقريباً، وحصل على العلامة الكاملة لتقديمه العرض بلغتين.
كان نجاحاً. حيث كانت إيفيرلي في نفس الصف، واستغلت عرضها التقديمي كذريعة لإطعامهم البينغسو. و لكن أكثر ما تذكره كون عن ذلك اليوم هو كيف واجه صعوبة في الاستمتاع به.
كان كون يخطط منذ زمن طويل لأن يصبح مُعدِّلاً رفيع المستوى بنفس تركيز السيدة سيثي، وهي البطلة خارقة تتحكم بالبرق كإله أسطوري.
أحبب
لقد ظل كذلك لفترة طويلة، ثم… بدأ يمر بفترات بدا فيها المكان فارغاً تماماً.
كان سيعرف ما يجب فعله لو كان مهتماً بصف آخر. و لكن لم يكن لديه أي شيء آخر يتمسك به. أحياناً كانت الخطة تبدو رائعة. وفي أحيان أخرى كانت تتحول إلى التزام ثقيل يرغب في التراجع عنه.
لكن ذلك لم يكن مسموحاً به. فلم يكن بإمكانك التوقف عن التقدم في السن. فلم يكن بإمكانك أن تكون
تقشر
في الخامسة عشرة من عمرك كعضو منتسب، على الأقل ليس فيما يتعلق باختيار فصلك الدراسي. ستخيف والديك. ستجلب القلق والتدخل من كل حدب وصوب. وستزيد الضغط على أخيك غير المختار الذي كان بالفعل أكثر شخص متوتر في البلاد.
وربما لم تكن مشكلة في الواقع و ربما كنتَ تخشى الالتزام فحسب، وما فائدة إظهار ذلك إن كان الأمر كذلك؟ كان عليك الالتزام بشيء ما و
يصنع
لقد نجح الأمر. سمع كون امرأة تقول ذلك لابنتها المراهقة في متجر، وقرر أن يأخذها كنصيحة لنفسه.
في النهاية، إذا دخل إلى فصل دراسي في يوم من الأيام، أو إلى منزله، وأعلن أنه متردد بشأن خطة حياته بأكملها، فماذا كان يتوقع من أي شخص آخر أن يفعل حيال ذلك؟
وهكذا وقع الاختيار عليه – حرف "س" كما كان يأمل دائماً – فأشعل جذوة الأمل الخافتة في الشيء الوحيد الذي كان يملكه والذي يمكن أن يُطلق عليه حلم حياته حتى اشتعلت من جديد. وتمنى أن يدوم ذلك.
قد تكون تقرأ نسخة مقرصنة. ابحث عن الإصدار الرسمي لدعم المؤلف.
نعم، اشترِ لي تلك الصفقة باهظة الثمن التي لطالما تمنيتها. نعم، بالطبع أنا كذلك.
لذا
متحمس. نعم، لنتحدث عن تطبيقات سنه. لنفعل كل شيء.
أصبح المُعدِّل ملكه. ولقد قبل العقد، وكان مستعداً لتحويل نفسه إلى إله البرق… عندما سأله النظام عما إذا كان يريد شيئاً جديداً تماماً بدلاً من ذلك.
سيظل كون يروي للناس حتى مماته أن سلوكه هذا المسار المجهول تماماً، مسار "المُعدِّل" كان استراتيجية وشجاعة وحساً بالمغامرة. ولقد كان رجلاً سعيداً ومحظوظاً للغاية. ما الذي كان ليدفعه إلى هذا الاختيار غير ذلك؟
ولم يكن ذلك كذباً. هو
ملك
شعر بحماس شديد إزاء العرض.
ملك
أراد شيئاً مميزاً يُفخر به أهله، والجميع يعلم أن ما يُقدمه النظام من شيء فريد، خاصةً لمن ينتمي إلى فئة "س" غالباً ما يكون له بريق خاص… مع أن ذلك لا يخلو من المخاطر. و لكن كون كان ينظر أيضاً إلى ذلك الحلم الذي كان يتلاشى، وفي لحظة اتخاذ القرار كان إيمانه به أقل مما ينبغي. أقل إيماناً مما كان يؤمن به بمجهول.
كان يركض نحو هذا الشيء الجديد كما لو كان لافتة "مخرج" مضيئة.
ضع بعض الضغط على النظام وعلى الأرتونيين ودع نصف اللوم يقع عليهم إذا كان يكره قواه الخاصة.
باختصار، تصرفتُ كما حذرنا جميع البالغين. قرارٌ متسرعٌ بدلاً من قرارٍ مدروس. سنواتٌ من البحث في الفئات الفرعية، والمحادثات مع مُعدِّلين آخرين، والتخطيط لمسار التعويذة، تبددت في لحظة.
بالطبع لم يكن قارئ السجلات، ولا حتى انطباع "العودة إلى القراءة" الذي رافقه، يشبه إطلاق صواعق البرق. حيث كانت أفضل خطة لدى كون هي أن يصبح البطل خارقاً، لكن قدراته الفعلية لم تعد تتناسب مع الصورة التي تخيلها لنفسه وهو يؤدي هذه المهمة. بل ربما لم تسمح له هذه القدرات بأداء المهمة على الإطلاق.
إلا إذا وجدتُ حلاً. ولقد بدأتُ. ما زال بإمكاني أن أجعل الجميع فخورين بي، وأن أكون عضواً رائعاً في جماعة "أفويد" وأن أحافظ على سير الأمور في الاتجاه الصحيح.
سيُسخّر تعاويذته لصالح فريقه ومستقبله… لأنها كانت كل ما يملك. إلى الأبد.
و،
فكر وهو يربط نفسه بليكسي وهاويو من باب الاحتياط،
لا زلت أمتلك معرفة واسعة جداً بالتعاويذ الكهربائية مثل صندوق الصدمة. إنها ليست عديمة الفائدة.
"حتى لو كانت لديها صناديق الصدمة موضوعة فوق بعضها البعض أو شيء معقد كهذا، فإن التعويذة لها ارتفاع أقصى من السطح الذي تُلقى عليه. لذلك لسنا مضطرين في الواقع إلى المرور من خلالها على الإطلاق. ويمكننا المرور من فوقها."
"كيف يمكنكِ أن تبدي واثقة من نفسكِ إلى هذا الحد؟" قالت ليكسي بضجر.
"لأنني أؤمن بنفسي. لأن لديّ قوى خارقة! ولأنني بالتأكيد لستُ الشخص الأكثر عديم الفائدة من رتبة S."
"لقد طلبت منك التوقف عن قراءة تلك القصة الغريبة. لا أحد يعتقد أنك عديم الفائدة في الحياة الواقعية."
"لأنني كنت أتدرب
جداً
قال كون "بصعوبة. فقط تمسك بي بذراع واحدة يا هاويو، وحاول أن تجعلني أكثر ثباتاً حتى أتمكن من مواصلة اللعب؟ سأفوز بهذا من أجلنا. وحينها سيشعر ألدن بالذنب لأنه دعا الجميع باستثنائي إلى ليلة في المنتجع الصحي."
"نحن
قال ألدن وهو ينظر إلى الأعلى "لقد دعوتك إلى رأسي. لم أفعل ذلك بصوت عالٍ لأنك كنت تستخدم مهارتك، ولم أكن أريد أن أشتت انتباهك."
إنه شخص غير عادي بالنسبة لشخص في عمر ليكسي. وطبيعي للغاية بالنسبة لشخص نال إشادة من جنرال.
ذلك النوع من الشخصيات الغامضة التي كنت تتمنى مقابلتها في المدرسة الثانوية. حيث كان كون فخوراً بنفسه لأنه دفعه نحو ليكسي. حيث كان شقيقه بحاجة إلى المزيد من الأصدقاء.
أعلن كون "إذا فزت بهذا من أجلنا، فعليك أن تسمح لي بإقامة حفلة في شقتك!"
"
لا
قالت ليكسي "بالتأكيد."
قال كون "انظر أنت
يفعل
أعتقد أنني قادر على ذلك. وإلا لما كنتَ بهذه الحدة.
بقوتي، آمل أن أكون قادراً.
كان هذا سيصبح موقفاً محرجاً للغاية، سيخلده رواد الصالة الرياضية من كل زاوية، لو لم يكن كذلك.
كون روبرتس – مُعدِّل من الرتبة S والبطل خارق. حيث كان الحلم سيعود ليُشعِره بالإثارة من جديد يوماً ما. حيث كانت تراوده ومضات منه أحياناً، كما حدث عندما حرك تلك السيارة على جسر سبار.
اخترت هذا،
فكر في ذلك بينما كانت المعلومات التي قرأها عن الصندوق تملأ ذهنه.
الآن سأكتشف كيف أجعلها تعمل.
******
******
من المحتمل أن تكون الفترة الزمنية التي كانت على الجانب الآخر من الخط الأحمر، والتي أنهت سباق فينلي وأستريد نحو خط النهاية في وقت سابق، هي فترة "صندوق الصدمة".
لم يرَ كون سقوطهم، لكن بعد تفكيرٍ عميق، توصل إلى هذا الاستنتاج. حيث كان ألدن يُحاول فهم قواعد اللعبة طوال الحصة، وهو ما كان جزءاً واضحاً من التحدي المُحدد لهم، لذا لن تكون العقبة الأخيرة مستحيلة التوقع. بل ينبغي أن تكون مشكلةً تستطيع الفرق التنبؤ بها بالمعلومات التي جمعوها حتى الآن.
كان بإمكان كون أن يفكر في عشرات التعاويذ التي ربما استخدمها مُعدِّل متخصص في التأثيرات الكهربائية للقضاء بسرعة وهدوء على اثنين من العدائين. و لكن السيدة سيثي كانت تنصب الفخاخ طوال الحصة.
إذن لا بد أنها فخ، وليست تعويذة تلقيها مباشرةً على من يصلون إلى تلك المرحلة. وهي كبيرة في السن، لذا من المرجح أنها تستخدم جهاز "صندوق الصدمة".
كانت تلك التعويذة موجودة منذ زمن طويل وكلاسيكية. قدّم كون عرضاً تقديمياً عن تعاويذ الكهرباء المختلفة في باراغون، قبل أسبوعين تقريباً من اختياره. قارن تعويذة "صندوق الصدمة" بتعاويذ مثل "عصا البرق" و "حديقة الرعد". أزعج أستاذه لعدم تضمينه المزيد من التعاويذ المتوسطة والمنخفضة المستوى. و لكنه نجح في إضحاك جميع الطلاب في الفصل مع كل شريحة تقريباً، وحصل على العلامة الكاملة لتقديمه العرض بلغتين.
كان نجاحاً. حيث كانت إيفيرلي في نفس الصف، واستغلت عرضها التقديمي كذريعة لإطعامهم البينغسو. و لكن أكثر ما تذكره كون عن ذلك اليوم هو كيف واجه صعوبة في الاستمتاع به.
كان كون يخطط منذ زمن طويل لأن يصبح مُعدِّلاً رفيع المستوى بنفس تركيز السيدة سيثي، وهي البطلة خارقة تتحكم بالبرق كإله أسطوري.
أحبب
لقد ظل كذلك لفترة طويلة، ثم… بدأ يمر بفترات بدا فيها المكان فارغاً تماماً.
كان سيعرف ما يجب فعله لو كان مهتماً بصف آخر. و لكن لم يكن لديه أي شيء آخر يتمسك به. أحياناً كانت الخطة تبدو رائعة. وفي أحيان أخرى كانت تتحول إلى التزام ثقيل يرغب في التراجع عنه.
لكن ذلك لم يكن مسموحاً به. فلم يكن بإمكانك التوقف عن التقدم في السن. فلم يكن بإمكانك أن تكون
تقشر
في الخامسة عشرة من عمرك كعضو منتسب، على الأقل ليس فيما يتعلق باختيار فصلك الدراسي. ستخيف والديك. ستجلب القلق والتدخل من كل حدب وصوب. وستزيد الضغط على أخيك غير المختار الذي كان بالفعل أكثر شخص متوتر في البلاد.
وربما لم تكن مشكلة في الواقع و ربما كنتَ تخشى الالتزام فحسب، وما فائدة إظهار ذلك إن كان الأمر كذلك؟ كان عليك الالتزام بشيء ما و
يصنع
لقد نجح الأمر. سمع كون امرأة تقول ذلك لابنتها المراهقة في متجر، وقرر أن يأخذها كنصيحة لنفسه.
في النهاية، إذا دخل إلى فصل دراسي في يوم من الأيام، أو إلى منزله، وأعلن أنه متردد بشأن خطة حياته بأكملها، فماذا كان يتوقع من أي شخص آخر أن يفعل حيال ذلك؟
وهكذا وقع الاختيار عليه – حرف "س" كما كان يأمل دائماً – فأشعل جذوة الأمل الخافتة في الشيء الوحيد الذي كان يملكه والذي يمكن أن يُطلق عليه حلم حياته حتى اشتعلت من جديد. وتمنى أن يدوم ذلك.
قد تكون تقرأ نسخة مقرصنة. ابحث عن الإصدار الرسمي لدعم المؤلف.
نعم، اشترِ لي تلك الصفقة باهظة الثمن التي لطالما تمنيتها. نعم، بالطبع أنا كذلك.
لذا
متحمس. نعم، لنتحدث عن تطبيقات سنه. لنفعل كل شيء.
أصبح المُعدِّل ملكه. ولقد قبل العقد، وكان مستعداً لتحويل نفسه إلى إله البرق… عندما سأله النظام عما إذا كان يريد شيئاً جديداً تماماً بدلاً من ذلك.
سيظل كون يروي للناس حتى مماته أن سلوكه هذا المسار المجهول تماماً، مسار "المُعدِّل" كان استراتيجية وشجاعة وحساً بالمغامرة. ولقد كان رجلاً سعيداً ومحظوظاً للغاية. ما الذي كان ليدفعه إلى هذا الاختيار غير ذلك؟
ولم يكن ذلك كذباً. هو
ملك
